Пэй Цинчжоу не любил сладкое, но обожал таро-гао.
Умение сестрицы Чжан готовить таро-гао досталось ей от матери Пэй Цинчжоу, поэтому вкус получался похожим процентов на семьдесят-восемьдесят.
Мать Пэй Цинчжоу была знатной девицей из южных краев, выданной замуж далеко от дома. Обладая мягким, чистым и добрым характером, она в будние дни разговаривала даже с низшими слугами тихим и нежным голосом.
Но у этой нежной и кроткой красавицы была горькая судьба.
Когда Пэй Цинчжоу исполнилось три года, его отец скончался от болезни. Мать соблюдала обет верности покойному мужу целых двадцать два года, и лишь смерть принесла ей долгожданное освобождение.
Семья Пэй была влиятельной и многочисленной, с процветающим родом. У отца Пэй Цинчжоу имелось пятеро братьев: сам он был третьим по старшинству, двое братьев стояли выше него, а трое — ниже.
Двое старших братьев управляли семейным домом, трое младших находились под защитой престарелой матери, и лишь отец Пэй Цинчжоу остался совсем один, без всякой опоры.
После смерти отца матери с ребенком досталась лишь доля горьких сирот и вдов, отданных на произвол судьбы и терпевших притеснения со всех сторон.
У матери Пэй Цинчжоу не было родственников в тех местах, а родная семья давно считала ее отрезанным ломтем.
Жизнь матери и сына в глубоком загородном поместье и впрямь была борьбой за выживание. Чтобы просто быть сытым и одетым, им приходилось заглядывать в чужие лица, и зачастую они жили куда хуже самых обычных простолюдинов за стенами усадьбы.
Когда Пэй Цинчжоу исполнилось лет семь-восемь, его старший дядя официально взял семейное дело в свои руки, и тетка выгнала их с матерью из прежнего двора в помещение для слуг.
Том летом Пэй Цинчжоу начал по-настоящему осознавать происходящее.
Однажды после полудня он вернулся домой из школы: накануне мать обещала приготовить его любимое таро-гао.
Стояла летняя жара. Пробежав через двор, он хотел сначала зайти в комнату и переодеться.
Он спрятался за шкафом в дальней комнате, желая подшутить над матерью, но увидел, как она только что поставила на стол еще дымящееся таро-гао, когда из-за двери вошел долго не появлявшийся старший дядя. Дядя запер дверь и, несмотря на отчаянное сопротивление матери, прижал ее к кровати.
Мальчик был мал и тогда еще не понимал, что это значит, но он увидел слезы матери и хотел броситься к ней.
Мать внезапно обняла дядю за шею — дядя не мог оглянуться — и беззвучно одними губами прошептала ему: спрячься, не смотри.
Пэй Цинчжоу прятался в шкафу. Он закрыл глаза и слушал скрип кровати, треск рвущейся ткани, грязные ругательства дяди и беззвучные слезы матери.
После того дня мать, со слезами на глазах сидя на краю кровати, говорила, что теперь их жизнь станет немного лучше.
Но она была слишком наивна: тетка очень быстро обо всем узнала.
Желая еще сильнее издеваться над матерью и сыном, Пэй Цинчжоу насильно забрали и поселили во дворе тетки. С той поры встретиться матери с сыном стало труднее, чем достать до небес.
У тетки было три сына — все они приходились Пэй Цинчжоу двоюродными братьями, причем даже младший из трех кузенов был старше его года на два-три.
Они каждый день находили радость в издевательствах над Пэй Цинчжоу.
Его одежда часто была насквозь мокрой; в суровые зимние ночи прямо во сне у него отбирали одеяло; на глазах у всей семьи его оклеветали как воришку, а в родовом храме перед табличками предков избивали до кровавых ран.
И это были еще самые обычные вещи.
В одиннадцать-двенадцать лет он ходил в лохмотьях, от него разило зловонием, он ел объедки после кошек и собак, и все шарахались от него при одном виде.
Больше всего ему запомнился один случай из тех лет, когда двоюродные братья столкнули его в дворовый пруд, чтобы он достал оттуда вещь.
Хотя он уже доплыл обратно, кузены стояли на берегу и швыряли в него камни. Ему разбили голову, он больше не мог плыть, и тело пошло ко дну.
Проходивший мимо управляющий спас его лишь потому, что испугался человеческой смерти. В памяти тот пруд остался совсем небольшим, но вода в нем была окрашена кровью.
А после началась учеба.
Ради того, чтобы у него появилась возможность учиться, мать притворилась сумасшедшей и умоляла бабушку Пэй Цинчжоу забрать ребенка к себе на воспитание.
В тот год, когда Пэй Цинчжоу снова увидел мать, ее волосы — в тридцать с небольшим лет — наполовину поседели, и она совсем не походила на человека среднего возраста.
Бабушка была стара и давно уже отстранилась от дел, но даже при этом жизнь стала намного легче: теперь они были сыты и одеты, могли копить силы и выживать в тени.
Именно в тот период Пэй Цинчжоу познакомился с Чэнь Цзяцы, младшим братом, жившим по соседству.
Добро и зло, пожалуй, и вправду предопределены с рождения. За все те долгие годы Чэнь Цзяцы был единственным человеком, кто не смотрел на него взглядом, полным презрения и брезгливости.
Пэй Цинчжоу думал, что любит его, да у него и не было другого выбора, ведь тот был один-единственный.
Мать Пэй Цинчжоу не дожила до дня, когда сын взял бразды правления в свои руки. Она скончалась от болезни, терзаемая бесконечной тоской, превратившейся в недуг.
Когда Пэй Цинчжоу возглавил семью, несколько дядей из прямой ветви рода переселились за границу, и их детям и внукам было запрещено возвращаться.
Такова была величайшая милость Пэй Цинчжоу. Одно время он даже думал, что лучше бы им всем вместе провалиться в преисподнюю.
В тарелке лежало шесть кусочков таро-гао, и Пэй Цинчжоу съел половину.
Сестрица Чжан подошла, чтобы подлить Пэй Цинчжоу чаю. Подняв голову, она увидела отчетливый отпечаток пяти пальцев на его щеке.
— Господин, Сяо Фань — хороший ребенок, — не удержалась сестрица Чжан. Она была всего лишь служанкой, и подобные слова являлись величайшей дерзостью.
Пэй Цинчжоу кивнул, не выказав гнева.
Прошло пять лет, и вот-вот должно было исполниться шесть. Он завладел Тань Сяофанем, словно какой-то любимой игрушкой, но теперь понял, что Тань Сяофань — не игрушка; вернее, даже если это и игрушка, то она ему не принадлежит.
Глава 16. Игла для капельницы
-
Редко болеющий человек, слетев с постели, обычно хворает тяжело и долго.
Вернувшись в тот день из дома Тань Сяофаня, Пэй Цинчжоу слег с простудой и жаром и три дня подряд пролежал в постели под капельницами.
Больные склонны к сонливости, и Пэй Цинчжоу, засыпая, почти круглые сутки видел сны.
Ему снился прежний дом семьи Пэй, покойная мать и Тань Сяофань, который ушел от него — хотя прежде никогда не снился.
Сестрица Чжан вместо трех приготовлений в день стала готовить лишь одно: подавала пиалу белого риса и маленькое блюдечко соленых овощей, оставляя их на небольшом столике в спальне.
Пэй Цинчжоу за весь день мог даже не притронуться к еде, и его высокий, под метр восемьдесят, рост с каждым днем казался всё более тощим и хрупким.
За эти три дня Чэнь Цзяцы заглядывал один раз, но пришел не вовремя — Пэй Цинчжоу как раз снова заснул, — так что он прождал в гостиной больше двух часов и ушел домой один.
К вечеру четвертого дня пришел семейный врач для повторного осмотра, а Пэй Цинчжоу все еще хворый и обессиленный прислонялся к изголовью кровати.
http://bllate.org/book/26649/3191726
Готово:
