Лёгкая лодка плыла вверх по течению Хуанхэ. Хаожань сидел в самом центре судна, обхватив колени руками и погрузившись в молчание.
Воды Хуанхэ низвергались с небес, бурлящие бурные потоки катились, словно мутные волны грязи, и их края терялись за горизонтом. По берегам Желтой реки стояли водяные колеса с механизмами, созданными Школой Мо, которые медленно вычерпывали речной ил.
Огромные деревянные чудища наполовину погружались в воду и приводились в движение ее силой: крепкие деревянные рычаги разгребали илистую жижу, аккуратно переносили её на берег, сваливали в кучи и наращивали дамбы.
— Что они делают? — спросил Хаожань.
Бай Ци ответил:
— Расширяют русло, чтобы летом Желтая река не изменила путь и не начались наводнения.
Хаожань кивнул и снова заговорил:
— Вернувшись в Сяньян, ты должен знать, как поступить.
Бай Ци презрительно хмыкнул:
— И думать не хочу о них. Этот сукин сын Ин Цзи…
Хаожань прыснул со смеху и покачал головой:
— Тебе следовало бы уважать порядок государя и подданных, отца и сына… С каких это пор прославленный военачальник прошлого с порога называет правителя сукиным сыном?
Бай Ци лениво протянул:
— Когда он умер? Чья теперь поднебесная?
Хаожань рассказал о кончине царя Сяовэня и воцарении царя Чжунсяна после смерти Цинь Чжао-вана, а затем добавил:
— Мы пробыли в той тайной комнате целых три года. На этот раз, возвращаясь, мы застанем воцарение сына И Жэня.
Заметив, что Бай Ци не понимает, Хаожань пояснил:
— И Жэнь… хм, думаю, он уже при смерти. Его сын — ученик Цзы Синя, он станет…
Бай Ци прервал его:
— Я знаю, что ты явился из будущего. Говори как есть, я ведь тоже наполовину вне мирской суеты — раскрыть мне пару тайн небес не страшно.
Хаожань поднял голову, взглянул на чистое солнце в небе и с легким удивлением спросил:
— Откуда ты знаешь, что я из будущего?
Бай Ци ответил:
— Когда твой друг спорил с Цитрой Фуси, я слышал весь их разговор.
Хаожань нахмурился:
— О чём они говорили?
Он отвязал Меч Сюаньюань, слегка похлопал по нему: судя по всему, Цзы Синь погрузился в глубокий сон и отвечать не собирался.
Бай Ци спросил:
— Ответь-ка мне, раз ты из будущего, что стало с Царством Цинь?
Хаожань усмехнулся:
— Оно давно пало.
Бай Ци продолжил допрос:
— А упомянули ли меня исторические летописи потомков?
Хаожань ответил:
— Упомянули. Ты — легендарная фигура: кто-то называет тебя богом войны, а кто-то — мясником. Уа-аньский цзюнь Бай Ци, неужто ты тоже из царского рода Цинь?
Бай Ци кивнул:
— Ин Цзи — мой сводный брат по отцу. Неужели Великое Царство Цинь в конце концов завладело Поднебесной? Сколько лет род Ин правил империей?
Хаожань тщательно прикинул в уме годы — от того момента, как Инь Чжэн уничтожил шесть царств и объединил Поднебесную, до противостояния Сян Юя и Лю Бана, — и ответил:
— Если считать с полного уничтожения шести царств: в 221 году до нашей эры Ван Цзянь уничтожил Ци, а в 207 году до нашей эры произошла битва при Цзюйлу… в общей сложности четырнадцать лет.
Бай Ци пораженно выдохнул:
— Всего четырнадцать лет владели Поднебесной?!
Хаожань усмехнулся:
— Именно.
Бай Ци недоверчиво опустил голову и задумался, на какое-то время умолкнув.
Хаожань же с интересом добавил:
— После падения Цинь в эпоху Восточной Хань некий муж по имени Цзя И написал эссе Оспаривание Цинь. Я целиком его не упомню — когда Цзы Синь оправится, я попрошу его переписать текст для тебя, тогда сам всё поймешь.
— Реки и горы легко меняют очертания, и кто бы ни держал бразды правления, не существует понятия тысячелетних династий, — утешил он.
Бай Ци кивнул и с той минуты хранил молчание. Лодочка тем временем свернула с главного русла Хуанхэ в приток и через воды Цзиншуя направилась прямиком в Сяньян.
Сяньян претерпел невероятные, поистине космические изменения по сравнению с тем городом, который Хаожань покинул три года назад. Правление И Жэня принесло плоды: он принял предложенные Люй Бувэем реформы в отношении соли и железа, дал мощный толчок экономике, проложил торговые пути между Сяньянм, Ханьданем и восточными отрогами гор Тайханшань, а также снизил таможенные пошлины. Всего за несколько лет Царство Цинь и государства Центральной равнины опутали плотной сетью торговых связей. Нынешний Сяньян было не узнать: повсюду снуют торговцы, улицы и переулки кипят жизнью, повсюду царят мир и процветание.
Бай Ци бросил равнодушный взгляд по сторонам:
— Искусство управления государством на высоте.
Хаожань вздохнул:
— Хотя Люй Бувэй — прирожденный хитроумный делец, без него всё же обойтись нельзя.
— Сымо вернулся!
— Доклад! Сымо вернулся ко двору!
Стоило приблизиться к дворцу Сяньяна, как перепуганные стражники бросились докладывать. Хаожань не стал церемониться, широким шагом пересек ворота и вошел во дворец, на ходу бросив:
— Где великий ван?
Слуги в панике выбежали навстречу. Внезапное появление Хаожаня три года спустя после его тайного побега стало потрясающей новостью, и кто-то тут же впопыхах закричал:
— Сначала доложите канцлеру!
Бай Ци, услышав это краем уха, спросил:
— Кто этот канцлер?
Хаожань с улыбкой ответил:
— Тот самый пронырливый купец, который привел страну в идеальный порядок.
Задумавшись на мгновение, Хаожань понял, что Люй Бувэй наверняка опасается его и строит какие-то козни за спиной. Не дожидаясь, пока И Жэнь пришлет за ним гонца, он миновал полуденные ворота и направился к Залу Девяти Солнц.
И Жэнь восседал за золотым столом, обсуждая государственные дела с сановниками. Хаожань небрежно щелкнул пальцами, и висевший перед входом золотой гонг издал оглушительный звон.
— Ваш слуга вернулся. Три года назад я ушел без предупреждения, а ныне явился пред светлы очи великого вана искупить вину.
Звонкий голос Хаожаня разнесся снаружи зала.
Придворные сановники мгновенно заволновались, поднялся шум!
И Жэнь отложил бамбуковые планки с записями и улыбнулся:
— Наконец-то министр Сымо закончил свои дела?
Пока они говорили, Хаожань в сопровождении Бай Ци неспешно вошел в Зал Девяти Солнц. При виде спутника министра все министры дружно втянули воздух.
Хаожань мягко произнес:
— Уйти тогда по-английски было непростительной дерзостью с моей стороны.
И Жэнь внимательно оглядел Хаожаня, но особого гнева не проявил — лишь усмехнулся:
— А где Цзы Синь?
Хотя сановники знали, что Хаожань и И Жэнь сошлись еще в Ханьдане и правитель, помня старую дружбу, вряд ли казнит его за самоволучку, все же бывший гость, а ныне высокопоставленный чиновник вел себя чересчур дерзко.
Хаожань ответил:
— Цзы Синь слегка прихворнул и отправился отдыхать.
Голос Люй Бувэя прогремел подобно колоколу:
— Ты пропадал три года, некому было даже чернила для великого вана растирать. Главное — вернулся, иначе и впрямь пришлось бы предать тебя суду.
Лоб Люй Бувэя был сильно распух, будто его кто-то отлупил. Хаожань мысленно удивился: кто посмел избить Люй Бувэя? В Царстве Цинь нашелся смельчак, поднявший на него руку?
Не найдя ответа, Хаожань отступил в сторону, представляя Бай Ци, и произнес:
— Я отыскал для великого вана одного человека.
Выражение лица Бай Ци было предельно холодным. Среди стоявших в рядах военачальников пожилых генералов один, едва взглянув на него, шумно ахнул:
— Уа-аньский цзюнь?!
Бай Ци кивнул в знак приветствия подавшему голос человеку:
— Ван…
Хаожань незаметно бросил ему предостерегающий взгляд и громко произвел:
— Этот господин Бай — потомок Уа-аньского цзюня Бай Ци. Два года назад я отыскал его на горе Шоуян и убедил вернуться на родину, чтобы помочь великому вану упорядочить Поднебесную.
Старые министры прошлого один за другим гибли в опале или уходили в отставку, но Ван Хэ отлично помнил этого человека. Когда-то Уа-аньский цзюнь заживо закопал сорок тысяч воинов Чжао, отчего содрогнулись небо и земля, а вернувшись в столицу, посмел прямо при дворе перечить самому Цинь Чжао-вану и в гневе покинул дворец, взмахнув рукавом. У этого человека был отвратительный характер, он жаждал крови и битв. Ван Хэ запомнил его слишком хорошо — как тут не узнать Бай Ци?
Но прошло почти тридцать лет! Почему Бай Ци сохранил внешность молодого мужчины?!
Ван Хэ хотел было что-то добавить, но И Жэнь уже с улыбкой произнес:
— Раз он потомок Уа-аньского цзюня, вернуть ему прежние землевладения, а пожалование новых чинов я оставлю на потом.
Хаожань кивнул:
— Вот и отлично.
Не обращая внимания на потрясенные взгляды сановников, он подошел к столу, взял тушечницу и, встав перед золотым ложем, привычно принялся за свою обязанность — растирать тушь для И Жэня.
Столь беспрецедентная милость к министру Сымо повергла циньских чиновников в глубочайший шок. Если сановники ломали головы над происходящим, то сам Хаожань чувствовал: здесь кроется какой-то подвох.
Почему И Жэнь ни капли не удивился его возвращению? Казалось, он давным-давно обо всем знал.
Хаожань уже приготовился к словесной битве со всем двором, но теплое отношение И Жэня погасило озабоченные взгляды чиновников и избавило его от расспросов о том, где его носило последние три года.
Наступила ночь, луна поднялась в зенит.
Хаожань положил Меч Сюаньюань на ложе и вдруг услышал шаги в коридоре. Приоткрыв дверь, он чуть не столкнулся нос к носу с Инь Чжэном.
Встретившись с ним вновь, Хаожань испытал толику тепла и произнес:
— Чжэн-эр, ты заметно подрос.
Инь Чжэн недовольно нахмурился:
— Ты еще помнишь дорогу назад? Где мой учитель?!
Хаожань усмехнулся:
— Болен, отдыхает, никого не принимает.
Инь Чжэн толкнул дверь:
— Я взгляну.
Но Хаожань перегородил ему путь, уперевшись рукой в дверной косяк.
Инь Чжэн вспылил:
— Министр Сымо, я наследник престола! Ты ведешь себя всё более нагло и бесцеремонно!
Хаожань небрежно бросил:
— Чжэн-эр, прекрати баловаться. Даже взойдешь на трон — передо мной ты останешься всего лишь маленьким учеником Цзы Синя.
Лицо Инь Чжэна залилось краской гнева, но сдвинуть Хаожаня с места и заглянуть в комнату он так и не посмел.
Хаожань при лунном свете внимательно оглядел юношу. За три года разлуки Инь Чжэн сильно вытянулся, почти сравнявшись с ним ростом, и больше не походил на мальчишку-подростка.
Детское выражение на его лице исчезло, уступив место неуловимому хищному упрямству. Впрочем, мрачная тень тут же исчезла, и он вновь обрел солидное самообладание молодого мужчины.
— Прошу передать великому наставнику пожелания скорейшего выздоровления, — обменявшись с Хаожанем взглядом, бросил Инь Чжэн без особого энтузиазма.
Хаожань улыбнулся:
— Пройдет еще пара лет, и ты перерастешь меня.
Инь Чжэн ничего не ответил, отступил на шаг, поправил одеяние наследника и уже собирался уходить, когда Хаожань спросил:
— Кто убирал мою комнату всё то время, пока меня не было?
Инь Чжэн сухо бросил:
— Цзи Дань.
Хаожань с улыбкой кивнул:
— Завтра утром оба приходите слушать чтение книг.
Инь Чжэн ответил:
— Матушка желает видеть тебя завтра, давай лучше после полудня.
Хаожань усмехнулся:
— А из тебя вышел неплохой наследник, теперь зовешь их отцом и матушкой?
Щеки Инь Чжэна слегка покраснели, он фыркнул и, странно посмотрев на Хаожаня, произнес:
— Почему ты… почему ты выглядишь точно так же, как в день ухода из дворца три года назад?
Хаожань со знанием дела улыбнулся:
— Я бессмертный, а бессмертные никогда не стареют.
Инь Чжэн снова спросил:
— Учитель тоже бессмертный?
Хаожань кивнул:
— Возвращайся. Завтра после полудня приведи Цзи Даня послушать чтение, мне нужно кое о чем потолковать с вами.
Инь Чжэн уже повернулся, но Хаожань окликнул его:
— В соседнем зале живет человек. Зови его господин Бай и постарайся сблизиться с ним. Когда придет время уничтожать шесть царств и объединять Поднебесную, этот человек будет незаменим — он станет твоей величайшей опорой.
Шаги Инь Чжэна слегка замедлились:
— Не больно-то и нужен, у меня есть Ван Цзянь и Мэн Тянь.
Хаожань хмыкнул:
— Поверь, ему достаточно пошевелить мизинцем, чтобы прихлопнуть Ван Цзяня. Веришь нет?
Инь Чжэн пробормотал себе под нос какое-то ругательство и, не сбавляя шага, скрылся вдали. Только тогда Хаожань с улыбкой вернулся в комнату.
Он тяжело вздохнул, опустился на край кровати, развязал пояс и снял верхнюю одежду.
Цзы Синь лежал на постели совершенно нагим. Слегка шевельнувшись, он открыл глаза.
— Тебе не следовало говорить ему о бессмертии, — вернув себе человеческий облик, Цзы Синь всё еще чувствовал сильную усталость. Он слегка повернул голову, разглядывая любимого.
Лунный свет пал из окна, озаряя обнаженное тело Хаожаня.
Его кожа была безупречно белой, свободной от каких-либо шрамов; изящная шея, плечи и слегка рельефный живот казались совершенными, лишенными изъянов.
От тела культиватора исходило особое духовное сияние. Хаожань с беспокойством спросил:
— Тебе лучше?
Цзы Синь шумно выдохнул — его дыхание было обжигающе горячим:
— Гораздо лучше. Сначала я даже говорить не мог.
Хаожань наклонился над кроватью и крепко обнял Цзы Синя.
Мягко усмехнувшись, Хаожань произнес:
— Рано или поздно он все равно стал бы искать путь к бессмертию, от него это не утаишь…
Цзы Синь притянул Хаожаня к себе, покрытый испариной лоб, обжигающе горячие губы коснулись его лица в нежном поцелуе.
Хаожань слегка нахмурился, выражая недовольство:
— Эй, тиран, я тебя вообще-то лечу, о чем ты только думаешь?
Цзы Синь рассмеялся:
— Разве это не двойное культивирование инь и ян?
Хаожань как раз собирался собрать внутренние силы и запустить циркуляцию истинной ци Хуанъюань, но от этих слов чуть не подавился воздухом и возмутился:
— Будь серьезнее!
Цзы Синь с виноватым видом вытянулся на ложе, его мужское достоинство внизу уже стоя колом. Хаожань то ли рассердился, то ли рассмеялся, развел его руки в стороны и навис сверху.
Их пальцы переплелись в замок, плотно сжавшись; межбровье, грудь и нижний даньтянь прижались друг к другу. Истинная ци Хаожаня заструилась по телу, окутав их нагие фигуры слабым белым свечением. Нерушимая энергия непрерывным потоком устремлялась в тело Цзы Синя.
Спустя мгновение Цзы Синь изогнул губы в улыбке и прикоснулся губами к губам Хаожаня.
— Подлый чиновник, твое сердце нечисто, смотри не сбейся с пути ци… — дразняще прошептал он.
— …
Хаожань густо покраснел и предпочел промолчать.
— Ты…
Цзы Синь с улыбкой перевернулся набок:
— У меня появились силы.
Хаожань запротестовал:
— Ни за что, ты еще не до конца восстановился.
Он попытался оттолкнуть Цзы Синя, но тот прижал его к себе еще крепче. Едва Хаожань попытался сопротивляться, как мужское естество Цзы Синя уперлось прямо в его сокровенное место.
Хаожань задрожал всем телом:
— Сейчас?..
Плотный ствол давно стоял твердо, а выделившаяся смазка смазала всю длину. Слегка примерившись у входа, Цзы Синь единым мощным толчком вошел до самого основания.
В тот момент, когда его тело разорвало изнутри, Хаожань судорожно втянул воздух, ощущая, как обжигающий стержень проникает всё глубже, и издал сдавленный стон.
— Тиран, в такой момент… ах! — Хаожань стиснул зубы, но договорить не успел, как Цзы Синь совершил еще один демонстративный толчок.
Обнимая Хаожаня со спины, Цзы Синь прошептал:
— Ничего страшного…
После этого он принялся медленно двигаться. Хаожань был бессилен сопротивляться; спустя какое-то время уголки его глаз увлажнились, из груди вырвались тихие стоны и прерывистое дыхание.
***
На следующий день.
Раскалывающаяся от боли голова заставила Хаожаня подниматься с постели несколько раз — внизу живота всё еще ощущалось неприятное распирание. Заглянув на ложе, он обнаружил, что обнимаемый им всю ночь нагой Цзы Синь снова превратился в меч.
Золотой Меч Сюаньюань безмятежно лежал на простынях.
Хаожань мысленно отругал его:
— Говорил же, не стоит тратить столько сил…
Меч Сюаньюань ответил усмешкой:
— Пустяки, физические силы и истинная ци вовсе не…
Хаожань не знал, плакать ему или смеяться:
— Ладно-ладно, отдыхай.
Он поднялся, натянул одежду.
Меч поинтересовался:
— Куда путь держишь?
Хаожань бросил через плечо:
— К жене И Жэня, к полудню вернусь.
Одевшись, он быстрым шагом направился по коридору.
Добравшись до главного зала, где обитала Чжу Цзи, он обнаружил, что И Жэнь, судя по всему, еще на утреннем докладе. В просторном зале было тихо и безлюдно, а у галереи стояла женщина в роскошных одеждах с узором из птичьих перьев. Запрокинув голову, она просунула изящные пальцы в висевшую под карнизом птичью клетку и дразнила птицу.
Тут Хаожань вспомнил, что сам-то должен был присутствовать на утреннем заседании. Впрочем, раз уж его вызывает сама царица, считается ли это исполнением служебных обязанностей? Плевать.
Постояв немного, он дождался, пока женщина обернулась — это оказалась Чжу Цзи.
Она бросила приказ слугам:
— Ступайте все.
Окружающие служанки тут же удалились.
Хаожань отметил про себя, что стоило Чжу Цзи произнести всего четыре слова, как ее тон показался до боли знакомым, вот только вспомнить, кому он принадлежит, сходу не удалось. Пришлось почтительно поклониться:
— Хаожань вернулся.
Та холодно произнесла:
— Наконец-то соизволил явиться, я тут уже несколько дней жду не дождусь.
— …
В ту же секунду Хаожаня словно поразило молнией: мир перед глазами почернел, земля ушла из-под ног.
Чжу Цзи усмехнулась, расправив свое пышное платье:
— Ну как? Сойдет?
Хаожань не смог выдавить из себя ни звука. Нащупав ближайшую колонну, он вцепился в нее обеими руками, упираясь весом, и задышал тяжело и часто:
— Я… ты… ты…
Та нахмурилась:
— Ой, чего ты так удивляешься-то?
— …
Хаожань выдавил:
— Чжу Цзи… а где настоящая жена И Жэня?! Куда ты ее дела?!
Она ответила:
— Умерла, должно быть? Понятия не имею. Сам же говорил — стоит мне вселиться в кого-то, как бедная женщина погибает, хотя она и так бы долго не протянула. Говорят, в Книге судеб ее имя давно вычеркнули со словами, что ей суждено пасть от стрелы. Но раз ты — Дунхуан Чжун, умудрился вернуть ее к жизни, небесной канцелярии тоже не с руки предъявлять тебе обвинения.
— Разве не прекрасно? Старушка явилась, а я заставила ее дух отправиться дальше… — хихикнула Чжу Цзи.
Хаожань не знал, смеяться ему или плакать:
— Проблем и без того хватает, зачем ты ввязалась в эту мутную историю?!
Она призадумалась:
— Искала Хи Мэй, хотела вам помочь. Этот циньский ван — просто бумажный тигр, валится с ног от малейшего толчка. Стоило мне шепнуть пару слов на ушко, как всё пошло на лад для тебя и Цзы Синя. Кстати, как он? Получше?
Хаожань был близок к истерике. Лишь добрые полминуты спустя он кое-как совладал с собой и выдавил:
— Сколько дней назад ты здесь объявилась? И ведь не боишься, что правда всплывет?!
Она прикрыла рот рукавом с хихиканьем:
— Уж несколько дней прошло. Насчет провала не уверена — помню, когда я прилетела сюда, в покоях заднего двора какой-то мужик вовсю кувыркался с этой царицей, и по всем признакам на правителя он был совсем не похож…
Хаожань опустил ладони на лицо и издал скорбный вопль:
— Это был Люй Бувэй…
Та кивнула с улыбкой:
— Ну я и прыгнула в ее тело, а душонку прежней хозяйки выбила вон.
Углы ртов Хаожаня нервно задергались:
— Заниматься любовью на полпути… и вдруг сменить партнершу — братец Бувэй вписал свое имя в анналы истории…
Чжу Цзи улыбнулась ослепительной улыбкой:
— То-то же! Тетушка просто съездила ему ногой в челюсть и отправила в темный угол куковать.
— …
Хаожань рыдал без слез и, кивнув, признал:
— Су Дацзи, ну ты и беспощадна!
http://bllate.org/book/26626/3188659
Готово:
