Армия Цинь терпит поражение
Едва И Жэнь покинул Ханьдань, как в следующее мгновение двенадцать тысяч циньских бронированных всадников под предводительством Аньго-цзюня и Ван Линга ворвались на земли царства Чжао, словно в пустые земли, и устремили свои острые мечи прямо на Ханьдань.
Чжао Сян-ван отдал приказ гарнизонам на границах вернуться для защиты тыла и разослал экстренные депеши о сборе войск. Охоту отменили, чиновники и послы в панике бежали обратно в город, и городские ворота наглухо закрылись. В ту же ночную пору Вдовующая императрица царства Чжао направила гонцов в Хань, Вэй и Чу с письмами о помощи.
В этот момент Ван Цзянь, прибывший для встречи И Жэня и Люй Бувэя, всё еще сражался с небольшими силами противника на северо-западной границе царства Чжао. И Жэнь и Люй Бувэй сидели в своей обшарпанной повозке и, покачиваясь, мчались навстречу одному из важнейших поворотных моментов истории.
Чжао Сян-ван чувствовал себя так, будто получил мощный удар в лицо, но в растерянности не мог даже найти противника, чтобы дать сдачи: он собирался казнить циньского заложника И Жэня, а тот уже сбежал, и в самом Ханьдане осталась лишь госпожа Хуаян, приехавшая туда на отдых.
В то же самое время Вэй Уцзи получил от своей сестры отчаянное письмо с просьбой о помощи, и Синьлин-цзюнь, только что вернувшийся из царства Чжао, снова поехал через горы Тайханшань, послав войска на Ханьдань.
После битвы при Чанпине и битвы при Ханьдане армия Чжао была разбита и напугана до полусмерти. Когда Бай Ци закопал заживо четыреста тысяч воинов Чжао, это нанесло страшный удар по жизненным силам царства. Следом за этим, во время осады Ханьдана, Ван Хэ целый год держал город в кольце. В ту пору в Ханьдане закончились все припасы, и люди ели друг друга, но правитель Чжао предпочел бы умереть, чем сдаться, и наконец дождался момента, когда Синьлин-цзюнь похитил верительные бирки и привел на помощь войска царства Вэй.
Хаожань произнес:
— Это и есть тот самый случай, когда Синьлин-цзюнь похитил бирки, чтобы спасти Чжао.
Цзы Синь небрежно обронил:
— Жаль только генерала царства Вэй по имени Цзинь Би: верой и правдой исполнял приказы, а в итоге был убит.
Хаожань с усмешкой ответил:
— Ты всегда смотришь на вещи весьма странно.
Цзы Синь возразил:
— Разве Бай Ци, Вэй Уцзи, Лянь По и Чжао Ко не таковы же? Они стяжали славу великих полководцев или позор проигравших в войнах, шагая по трупам десятков, а то и сотен тысяч людей.
На всем пути бегства придорожные селения и городки казались неестественно безлюдными; даже И Жэнь и Люй Бувэй заметили эту странность. Хаожань вдруг спросил:
— Твоя приемная мать, госпожа Хуаян, осталась в Чжао. Что с ней будет, если армия Цинь пойдет в наступление?
И Жэнь растерянно покачал головой и ответил:
— Она уже давно в ссоре с Аньго-цзюнем. Раз уж она добралась до Ханьданя и обратилась за поддержкой к вдовушке-императрице Вэй Юань, возвращаться в Цинь она больше не собирается.
Хаожань кивнул, подумав про себя, что госпожа Хуаян — всего лишь еще одна невинная женщина, ставшая жертвой политической борьбы.
И Жэнь вдруг спросил:
— Хаожань, неужели Цинь собирается напасть на Чжао?
Срочный приказ Фань Цзюй, вызвавшего заложника И Жэня на родину, уже позволил ему чутко уловить неладное, а бегство простого народа по дороге служило предзнаменованием надвигающейся войны.
Хаожань немного подумал и сказал:
— Мы бежим вовремя. Кто знает, может быть, в эту самую минуту армия Аньго-цзюня уже вошла на земли Чжао, и все зависит лишь от того, смогут ли те жалкие крупицы солдат в руках Ли Му выстоять.
Ханьдань не падет — в этом Хаожань был уверен. Хотя история из-за его двух визитов сюда слегка отклонилась от прежней колеи, причины и следствия, определяющие ось времени, оставались неизменными: Аньго-цзюнь вскоре потерпит поражение и вернется на родину, а спустя короткое время объявит И Жэня Наследником престола и испустит дух. И все же, как Ли Му со своей горсткой всадников с приграничья сможет остановить бронированную конницу Цинь?
Сама обстановка дала ему лучший ответ.
— Отступаем на юг!
Ван Цзянь, ушедший вперед, чтобы разведать путь для всех остальных, теперь возвращался назад. Он мчался издалека, с другой стороны равнины, весь в крови.
Хаожань и Цзы Синь тут же насторожились, выпрямились и устремили взгляды на то нечто, что преследовало Ван Цзяня.
Огромная деревянная птица распростерла крылья, а ее туловище вместе с головой достигало в ширину целых три чжана.
Она скользила по небу, упорно преследуя Ван Цзяня, и при каждом взмахе деревянных крыльев раздавался скрип механизма, разносящийся на сотни ли вокруг.
Хаожань и Цзы Синь одновременно воскликнули:
— Что это такое?!
Лица Люй Бувэя перекосилось от ужаса, и он закричал:
— Это механизмы Школы Мо! Бежим!
Цзы Синь прижался рукой к борту повозки и уже собирался выпрыгнуть на помощь, но Хаожань, почувствовав неладное, удержал его со словами:
— Подожди.
Повозка резко свернула в сторону. Цзы Синь приложил руку ко лбу козырьком и с недоумением посмотрел на Ван Цзяня: в тот самый момент, когда Механический коршун взмахнул деревянными крыльями, он вдруг застыл в воздухе в причудливой поза.
Ван Цзянь резко обернулся, и из его груди вырвался едва заметный золотой луч, устремившись в открытый клюв Механического коршуна. Черная железная стрела, вылетев из птичьего клюва, так и зависла в вышине, застыв в наклонном полете.
Хаожань и Цзы Синь шумно втянули воздух и в один голос выкрикнули:
— Куньлуньское Зеркало! Откуда оно здесь?! Как оно оказалось в руках простого смертного?!
Ван Цзянь со всех ног бронебойным галопом помчался к их повозке.
Обуреваемые крайним волнением Хаожань и Цзы Синь тут же повернулись друг к другу:
— Камень, ножницы… бумага!
Цзы Синь показал бумагу, Хаожань — ножницы, и Цзы Синь рассвирепел.
— Поторопился выбросить! Я с тобой еще поквитаюсь чуть позже!
Находившимся в повозке показалось, будто у них в глазах рябь пошла: стальные доспехи Цзы Синя ослепительно сверкнули, и он уже легко выпрыгнул из экипажа, помчавшись бегом по степи навстречу мчавшемуся в панике Ван Цзяню.
— Слезь с коня! — взревел Цзы Синь.
Ван Цзянь с невероятной ловкостью кубарем скатился вниз, прячась под брюхом лошади. Скорость Цзы Синя достигла предельной отметки; он взмыл в воздух и с размаху ударил рукой по конской спине. Бедная лошадь испустила жалобное ржание, а ее хребет переломился от страшного удара. Используя силу этого толчка словно пружину, Цзы Синь взлетел в небо на десятки метров и преградил путь пикирующему Механическому коршуну.
Золотой свет вспыхнул на его кулаке, и удар, способный расколоть небеса, обрушился прямо на голову Механического коршуна.
Грянул оглушительный взрыв, Механический коршун разлетелся на куски, а повозка резко затормозила на месте и остановилась.
Клубящееся черное пламя закружилось в воздухе, после чего ринулось на северо-запад и скрылось в безбрежных просторах неба.
— …
Уголки рта Хаожаня слегка подергались.
Чжао Чжэн неожиданно поинтересовался:
— В чем дело? Почему у тебя такое странное выражение лица?
Хаожань усмехнулся:
— Этому молодому генералу конец!
Не успел он договорить, как вдалеке раздался предсмертный крик боевого коня: его ноги подогнулись, он рухнул на колени и с грохотом придавил Ван Цзяня, оставив торчать наружу лишь две барахтающиеся ноги.
Передовые отряды циньской армии уже достигли окрестностей Ханьдана, но неожиданно столкнулись с подоспевшими первыми на помощь войсками царства Хань.
Доставленные мастерами Школы Мо осадные лестницы выдвинулись из-за стен Ханьдана, словно щупальца чудовища, угрожающе нацелившись на армию Цинь.
Основные силы Аньго-цзюня двигались вдоль верховьев реки Циньхэ. Авангард под командованием Ван Линга начал первую волну штурма города.
Госпожу Хуаян привели под конвоем на самую вершину городской стены и поставили лицом к тысячам тугих арбалетов циньской армии, сверкавших ледяным блеском. Едва увидев эту женщину на крепостном валу, Ван Линг тут же не осмелился продолжать штурм и поспешно отправил гонца с докладом к Аньго-цзюню.
Войска замерли на месте в ожидании приказа. Школа Мо выслала почти сотню Механических коршунов, которые кружили над Ханьданом. Гонец на взмыленной лошади вихрем мчался из тыла главных сил:
— Докладываю!
Получив последние указания, Ван Линг отдал приказ, и тысячи арбалетов выстрелили одновременно. Госпожа Хуаян, некогда любимейшая наложница Аньго-цзюня, была застрелена на вершине стены Ханьдана. Тучи стрел градом обрушились внутрь города, ознаменовав собой начало захватнической войны.
Ван Цзянь, изнуренный до предела, кивнул в знак благодарности Сюаньюань Цзысиню и рухнул без сил в повозку.
Чжао Чжэн затащил его в самый центр повозки, используя и руки, и ноги, и произнес:
— Учитель… Хаожань, подлечи его.
На мгновение взгляды всех присутствующих в повозке устремились на Ван Цзяня, и все трое принялись задавать вопросы одновременно, причем каждый спрашивал о своем.
Люй Бувэй осведомился:
— Сколько людей прислал центр на подмогу?
И Жэнь спросил:
— Неужели мой отец лично повел войска на покорение Чжао?
Хаожань поинтересовался:
— Откуда у тебя защитное зеркало?
Ван Цзянь тяжело вздохнул, взял протянутый Чжао Чжэном бурдюк и жадно припал к нему, выпив всю чистую воду одним духом. Немного переведя дух, он ответил:
— Реликвия господина Шан Яна, священный артефакт Школы Закона, именуемый Зеркалом Прямоугольника.
Хаожань облегченно выдохнул: он и не предполагал, что железные башмаки истопчешь напрасно, а вещь найдется сама собой. Пусть Куньлуньское Зеркало пока не принадлежало ему, но теперь, когда стало известно его местонахождение, дело пойдет куда проще.
Ван Цзянь с подозрением оглядел Хаожаня и Цзы Синя, словно пытаясь угадать их происхождение.
Хаожань чувствовал себя невероятно легко и с улыбкой произнес:
— Мы нашли еще одну вещь.
А Сюаньюань Цзы Синь заметил:
— Мы стали еще на шаг ближе к финалу.
Ван Цзянь ничего не понял и совершенно не уловил смысла их беседы, а затем принялся объяснять Люй Бувэю и И Жэню подробности нынешней военной операции царства Цинь.
Двести циньских телохранителей, приведенных Ван Цзянем ради спасения И Жэня, сложили головы у стен Ханьдана. Судя по тому, с каким затаенным гневом он отзывался об ухищрениях Школы Мо, когда речь зашла о ней, в его сердце жила глубокая ненависть.
Повозка без приключений покинула пределы царства Чжао. В эту пору Чжао Сян-ван, Ли Му и прочие были по горло заняты хлопотами из-за осады Цинь и не имели ни малейшей возможности отвлекаться на сбежавшего циньского царского внука. Раз уж Аньго-цзюнь собственной рукой хладнокровно расправился со своей наложницей, то станет ли он переживать из-за какого-то принца от наложницы невысокого происхождения? Однако не успели И Жэнь и Люй Бувэй вырваться из приграничных земель Чжао, как Вэй Уцзи во главе восьмидесяти тысяч подоспевших на помощь воинов триумфально прибыл к стенам Ханьдана.
Грозный авторитет Синьлин-цзюня, некогда похитившего верительные бирки ради спасения Чжао, все еще был силен. Едва в руках Ли Му появились войска, городские ворота распахнулись настежь, и находившиеся в городе защитники ринулись наружу в едином порыве. Действуя в слаженном тандеме с механизмами Школы Мо, они учинили безжалостную бойню обрушившейся на них армии Цинь. В одно мгновение армия покатилась назад, подобно лавине. Спустя столько лет очередной поход Цинь на царство Чжао был окончательно сорван; дезертиры разбегались во все стороны, разбитые военачальники бежали из-под Ханьдана, побросав шлемы и доспехи.
И Жэнь еще не успел толком прийти в себя, как усеявшая всю равнину отступающая циньская армия уже хлынула назад к Заставе Хангу, словно морской прилив.
Цзы Синь слегка удивился:
— Циньские солдаты? И это всё? Они уже разбиты?
Ван Цзянь презрительно фыркнул:
— Было бы странно, если бы они не проиграли. Аньго-цзюнь слепо уверовал в собственное величие и бросил живую плоть на преграду из дерева и камня. Разве могли они не проиграть?
И Жэнь сурово оборвал его:
— Генерал Ван, воздержитесь от непочтительных речей.
Ван Цзянь бросил на И Жэня взгляд: хотя тот и происходил от наложницы, все же он принадлежал к правящему роду. Не успел Ван Цзянь ничего ответить, как беглецы догнали основные силы под командованием Аньго-цзюня.
Шедшие во втором эшелоне войска явно никак не ожидали столь стремительного разгрома: заградительные отряды с бранью гнали беглецов обратно и тут же спешно формировали из них новые подразделения.
Люй Бувэй и И Жэнь наконец воссоединились с армией своего лагеря и бросились к повозке, чтобы распорядиться насчет доклада. Вскоре оттуда прибыли военачальники, которые проводили всех в лагерь личной охраны Аньго-цзюня за заставой.
Чжао Чжэн, И Жэнь, Чжао Цзи и Люй Бувэй — вся семья из четырех человек — вышли из повозки. В экипаже остались лишь Ван Цзянь и обладавшие особой сущностью Хаожань с Цзы Синем, а также их маленький ученик Цзи Дань.
Хаожань спросил:
— Вы с Аньго-цзюнем, похоже, не ладите, генерал Ван?
Ван Цзянь кивнул, ничуть не удивившись тому, что Хаожань смог это угадать, и произнес:
— Я выполнял приказ генерала Ван Хэ.
Цзы Синь улыбнулся:
— В будущем И Жэню суждено стать правителем, так что тебе лучше наладить с ним отношения.
Ван Цзянь нахмурился:
— Откуда тебе знать?
Не успел он договорить, как Чжао Чжэн стремглав выбежал из армейского лагеря и бросился к сидевшему в повозке Цзы Синю со словами:
— Учитель! Спросить хочу!
Хаожань усмехнулся:
— Что там с твоим батюшкой?
Чжао Чжэн уже успел воочию убедиться в непостижимом могуществе Хаожаня, а потому этот вопрос нисколько его не удивил. Он лишь кивнул в ответ:
— Верно. В лагере Аньго… в столице прошел слух, что этой ночью государь внезапно скончался от тяжелой болезни, Аньго-цзюнь взошел на престол, а моего отца объявили Наследником престола!
Удивление Ван Цзяня превзошло все мыслимые пределы.
Чжао Чжэн поспешно добавил:
— Хаожань, ответь мне на вопрос: сможешь ли ты оживить госпожу Хуаян? Это же величайший подвиг!
Хаожань на мгновение задумался и предложил:
— Отведешь меня взглянуть?
Чжао Чжэн торопливо привел всех к месту, где складывали тела погибших, и без умолку тараторил:
— Аньго-цзюнь все мысли о ней держит. Если ты сумеешь вернуть ее к жизни, тогда…
Хаожань бросил взгляд на кусок льняного полотна, который приподнял Чжао Чжэн, вмиг скривился в улыбке сквозь слезы, развернулся и зашагал прочь.
Чжао Чжэн возмущенно крикнул ему вслед:
— Куда это ты!
Хаожань бросил через плечо:
— Сначала… собери эту груду мяса так, чтобы она стала похожа на твою… бабушку, а уж потом зови меня спасать. Прощай.
http://bllate.org/book/26626/3188653
Готово:
