Глава первая. Куньлуньское Зеркало
Первый год правления Чжао-вана
В 247 году до нашей эры, в эпоху Сражающихся Царств, у горы Тайханшань Чжао-ван совершал жертвоприношение Небу.
Черные королевские стяги покрылись слоем влажного инея. Перед жертвенным столом в бронзовой курильнице клубился густой белый дым. Церемониймейстер с благоговением обеими руками приподнял полотнище ярко-желтого шелка и передал его Чжао-вану.
Кожа Чжао-вана была мертвенно-бледной — такой нездоровый оттенок появляется у тех, кто затворником живет глубоко во дворце и предается безудержному разврату. Он откашлялся, с трудом перебарывая удушливый смрад от благовоний, и зычным голосом провозгласил:
— Знамения Небес снизошли на вана, в стране царят мир и покой...
Зажаренные целиком свинья, бык и баран лежали в ряд на жертвенном столе. Угол рта свиной головы чуть приподнимался, словно она насмехалась над Чжао-ваном, который вовсе не подозревал, что на него вот-вот обрушится внезапная беда.
— Пусть ветра и дожди будут вовремя...
— А-а-а-а!
Пространство высоко над жертвенным столом распоролось, являя трещину. Хаожань вывалился из разлома вместе с мечом и с грохотом опрокинул жертвенный стол. Бронзовые чаши разлетелись в стороны, брызнуло отборное вино, а Чжао-ван испуганно завопил.
Верховный главнокомандующий Ли Му выхватил меч!
— Убийцы!
Среди министров началась страшная паника. Не успев погасить инерцию полета, Хаожань на полном ходу врезался в пытавшегося сбежать Чжао-вана, обхватил его руками, и оба кубарем полетели вниз.
Жеребцевой алтарь представлял собой высокую платформу, сложенную из огромных валунов. Ноги Хаожаня все еще висели в воздухе, но телом он уже совершенно не мог управлять и стремительно рухнул вниз, ударившись головой о каменную ступень с глухим стуком.
Следом раздалось еще три глухих удара подряд — и цветастый царский халат покатился к самому подножию алтаря.
— Схватить его!
— Не сметь причинить вред Великому вану!
Сквозь жуткую боль во всем теле Хаожань крайне несчастно поднялся на ноги и растерянно посмотрел на потерявшего сознание Чжао-вана.
— Эй, ты живой вообще?
— Каких кровей злоумышленник!
Внезапный удар меча рассек воздух! Хаожань громко рявкнул, завел руку за спину, вытащил тяжелый меч и поднял его над головой вместе с ножнами. Однако клинок нападавшего принадлежал Ли Му! И все же меч столкнулся с еще не обнаженным древним божественным артефактом, издав звонкий лязг, и переломился пополам.
Хаожань отступил на шаг и торопливо заговорил:
— Погодите! Выслушайте меня! Я не убийца!
Ли Му в мгновение ока, быстрее искры от кремня, пришел в себя после того, как его клинок сломался, обратным движением выхватил кинжал из-за пояса и ринулся в атаку. Хаожань поспешно прикрыл грудь мечом и отразил удар — вновь раздался звон, и кинжал разлетелся на куски.
Что это за демоническое орудие?! — Ли Му остолбенел от изумления: меч еще даже не вышел из ножен, а уже уничтожил два его божественных оружия!
Десятки телохранителей позади Ли Му с криком отчаяния разом вскинули длинные пики, собираясь пронзить дерзкого чужака.
Хаожань указал пальцем в небо и заорал:
— Быстро гляньте! Самолёт!
С этими словами он мгновенно крутанулся на месте и со всех ног припустил прочь. Увернувшись от свистнувшей у самого уха стрелы, он добежал до края обрыва и сиганул вниз, легко упорхнув воздушным бумажным змеем. На алтаре осталась лишь бесчисленная рать воевод и министров, стоявших с разинутыми ртами.
Стояла ранняя весна. В горах тоскливо выли белые гиббоны, повсюду клубились туманы. Хаожань стремительно падал вниз, глубоко вздохнул и с улыбкой произнес:
— Воздух в древности и правда невероятно свежий.
Он завел руку за спину, прижимая к себе Меч Сюаньюань. Тяжелый меч вспыхнул золотым светом, окутав его потоком ци, и прямо посреди воздуха раскрыл два серебряных крыла, позволив мягко приземлиться на землю.
Из Меча Сюаньюань раздался глубокий мужской голос, звучавший сейчас с легкой усмешкой:
— Тот воевода владеет вполне сносными боевыми искусствами. А тот человек, которого ты сбил до неузнаваемости — случайно не ван?
Хаожань закинул Меч Сюаньюань за спину и усмехнулся:
— Да кто ж его знает, небось какой-нибудь никчемный ван.
Меч Сюаньюань снова заговорил:
— Путь нам предстоит долгий. По совести говоря, тебе следовало бы сдаться без сопротивления, позволить утащить себя в город, а уж потом совершить побег — это был бы наилучший план. Иначе придется тащиться пешком по горам, неизвестно сколько времени на это уйдет.
Только теперь Хаожань сообразил: вокруг дикие горы и глушь, ни единой живой души, и бежать в самом деле не стоило. Он помрачнел и пробормотал:
— Почему раньше не сказал...
Меч Сюаньюань лишь насмешливо бросил:
— Меня-то несут на спине, мне идти пешком не нужно.
После этого меч умолк, и Хаожаню оставалось лишь с плачевным выражением лица брести на поиски выхода из горной цепи Тайханшань.
На юге горы Тайханшань доходили до Хэнея, а на севере простирались до Ючжоу, являясь стратегически важным центром Центрального равнина в эпоху Сражающихся Царств. В древности их называли Восемью проходами Тайханя, и третий проход, Байцзин, на востоке соединялся с Кайфэном, а на севере подступал к Ханьданю. В этот самый момент караван торговцев остановился посреди Байцзина, ожидая возможности продолжить путь в Ханьдань.
Главу торгового каравана звали Люй Бувэй. Он вез на продажу в Ханьдань товары, приобретенные в Кайфэне, Лояне и других местах.
В ту пору он был лишь самым обыкновенным купцом, содержавшим нескольких приживал — головорезов, нанятых за деньги, да горстку советников, чей уровень интеллекта едва дотягивал до среднего. Кроме как подавать дурацкие идеи, эти люди больше ничего не умели.
И тем не менее Люй Бувэй обладал великими амбициями и широким кругозором. Он вовсе не собирался всю жизнь оставаться простым торговцем — среди четырех сословий купцы занимали самое низкое положение, и статуса в обществе у них почти не было. Пока его цель не была достигнута...
Разве мог он умереть?!
Как такое возможно? Горные тропы так долго оставались мирными, с чего вдруг здесь внезапно объявилась шайка разбойников? С обнаженными стальными клинками они хищно уставились на его товары! На его наложницу! На его дочь!
Кто-нибудь может объяснить, что здесь вообще происходит?
Люй Бувэй отступал все дальше и дальше, прижимаясь спиной к борту повозки. Под ногами зияла бездонная пропасть, а перед ним стояли алчущие горные разбойники. Бежать было некуда. Глядя на то, как наемные воины, за которых он заплатил огромные деньги, гибнут один за другим, словно овощи нарезке, он горько подумал про себя: жизнь моя кончена.
Вся земля была залита кровью, а брызги багровой пены долетали даже до его лица. Наконец все охранники полегли, и темно-красная кровь по горной тропинке потекла со склона вниз в ущелье.
С ужасом в глазах Люй Бувэй наблюдал за приближающимися разбойниками. Прислонившись спиной к повозке, он крикнул:
— Цзао Цзи... Нян Жун, выходите из повозки.
Несколько советников тряслись от страха, спрятавшись внутри повозки. Занавеска приоткрылась на щелочку, являя миру изящную белоснежную руку.
Последние переговоры, судя по всему, тоже обречены на провал, но Люй Бувэй уже не мог обращать на это внимания.
В этот самый момент с другого конца горной тропы донесся чей-то смех — люди еще не показались, но звуки уже были слышны.
Голос юноши:
— Северный ветер дует... гремят большие барабаны... кто же в этом мире кого на горбу тащит...
— Все тебе бы валять дурака, ни капли серьезности, — усмехнулся могучий мужчина, нёсший Хаожаня на спине.
Едва взглянув на этого мужчину, Люй Бувэй мгновенно понял, что явилось спасение: его осанка была прямой, плечи — мощными, а сам он был облачен в тонкие золотые доспехи, что несомненно выдавало человека, сведущего в боевых искусствах!
А сидевший у него на спине юноша излучал благородную ауру, в чертах его лица таилась неуловимая гармония с самой природой и творениями Небес — уж не бессмертный ли это дух, спустившийся с гор?
Увидев залитую кровью землю, юноша удивленно протянул — Ого! — и с любопытством оглядел Люй Бувэя, однако мужчина на спине уверенно пронес его прямо через кровавое месиво. Они мигрировали сквозь зону схватки, и никто не осмелился их остановить. Сам мужчина казался совершенно не заинтересованным в исходе боя, но шагая вперед, он едва не поскользнулся на крови, из-за чего юноша с улыбкой заметил:
— Смотри, как бы конь копыта не стер.
Люй Бувэй лихорадочно соображал, что делать, и наконец выдавил:
— Уважаемые...
— Эй, благородные мужи!
— Благородный муж, к тебе обращаются, не притворяйся глухим, — со смешком произнес Хаожань, протянув руку и взъерошив волосы могучему мужчине в легких доспехах.
— В чем дело? — с улыбкой отозвался тот, поднимая взгляд на Люй Бувэя.
Белоснежная рука под занавеской повозки с невероятной быстротой спряталась обратно.
— Прошу... благородных мужей оказать помощь... — Люй Бувэй встретился с ним взглядом и почувствовал внутренний трепет: в этом мужчине незримо ощущалось величие человека, стоящего у власти. Сделав шаг назад, Люй Бувэй назвал свое имя и уже собрался продолжить, как...
Мужчина ответил:
— Сюаньюань Цзысинь.
Люй Бувэй еще не успел озвучить свою просьбу, как разбойники, сообразив, что ситуация принимает дурной оборот, свирепо рявкнули:
— Не суйте нос в чужие дела!
Сюаньюань Цзысинь улыбнулся:
— Слезь-ка пока.
С этими словами он усадил Хаожаня на большой валун и размял пальцы. Увидев, что тот вмешивается в бой, шайка бандитов с криками отчаяния бросилась в атаку, окружая их со всех сторон.
Хаожань с любопытством разглядывал Люй Бувэя и повозку за его спиной, но спустя мгновение заметил нечто новенькое. Он подбежал к другой повозке и протянул руку к двум горным козлам. На шеях животных висели бубенцы, и от легкого прикосновения его пальцев они зазвенели чистым, мелодичным звоном.
В глазах козлов читался страх, но в тот самый момент, когда Хаожань коснулся их, они мгновенно успокоились.
Звон колокольчиков разнесся эхом по ущелью, заглушая предсмертные вопли разбойников и глухой хруст ломающихся костей. Всего за несколько мгновений Сюаньюань Цзысинь голыми руками поверг больше двух десятков противников!
Женщина внутри повозки приподняла занавеску, бросила взгляд наружу и спросила:
— Тот старший брат — это...
— Мой домашний, — ответил Хаожань и вежливо кивнул женщине.
— Осторожно! — испуганно вскрикнула она.
Хаожань, казалось, почуял опасность заранее. Он слегка подался корпусом вбок, уходя от занесенного сзади стального клинка, и, сложив пальцы щепотью, щелкнул по обуху лезвия.
Звук раскаленного металла расколол тишину тайханского ущелья, и клинок под ударом исполненного острой ци пальца раскололся надвое! Обломок со свистом взмыл в воздух и вонзился в борт повозки прямо у самой шеи Люй Бувэя!
Разбойник увидел, что перед ним всего лишь мальчишка, и решил совершить подлую вылазку, никак не ожидая напороться на сталь. Лицо бандита исказил страх, и он принялся пятиться назад.
— Последний остался? — улыбнулся Хаожань.
Вокруг Цзысиня лежали десятки тел. Разбойники больше не смели приближаться; переглянувшись в растерянности, они резко развернулись и бросились бежать со склона горы сломя голову.
Цзысинь насмешливо бросил им вслед:
— С такими жалкими силенками вышли грабить дороги! Не бойтесь, что вас забьют до смерти — бойтесь, что со смеху помрут.
http://bllate.org/book/26626/3188646
Готово:
