— Держи свой язык за зубами, иначе даже если ребёнок у тебя во чреве благополучно появится на свет, этот князь всё равно заставит его пожалеть, что он родился!
Жестокие, безжалостные слова были одновременно угрозой и обещанием.
Шаги в темнице затихли, тюремщик снова затворил тяжёлую дверь. Женщина еще долго сидела неподвижно, затем медленно выпрямилась, подняла глаза в ту сторону, куда ушел надзиратель, опустила руку, обнажая наполовину изуродованное кровавое месиво лица, и горько усмехнулась.
Она опустила взгляд и погладила округлившийся живот, и в ее глазах мелькнула невиданная доселе нежность.
Она действительно была служанкой низкого происхождения, но происходила вовсе не из Юэхуа. Ее господин потерпел поражение и выбросил ее, как стоптанный башмак, а сам бежал из Ли Ло. Она думала, что обретет долгожданное освобождение, но в ее теле остался неразъеденный червь-гу, и день рождения ребенка станет днем ее собственной гибели.
Поэтому она раскрыла свое истинное лицо, преподнеся князю И услугу.
Сделка с князем И в обмен на пожизненную безопасность для ребенка.
Цан И вышел из Великого судебного приказа. Снаружи его ждал человек; дождавшись, пока он поднимется в карету, тот огляделся по сторонам и последовал за ним внутрь.
— Докладываю вашему высочеству: с северной границы пришли вести. Это ответное письмо от хоу, а второе уже доставлено во дворец.
Взяв конверт и вскрыв его, Цан И спросил:
— Что с теми людьми?
— Все они уже прибыли за пределы заставы Цзянань.
— Пусть действуют.
— Есть!
Лин Юнь отдал приказ и удалился. Внутри кареты Цан И засунул прочитанное письмо обратно в конверт и опустил взгляд на пояс. Там висел вышитый шелковыми нитями мешочек с узором из бамбуковых ветвей, очерченных золотой нитью. Он носил его при себе, а внутри хранились переплетенные волосы двух людей.
...
После дождя небо прояснилось. Травы и цветы в Вар Наньцин, омытые дождевой водой, зазеленели свежими оттенками, а пробившиеся из земли нежные ростки покрылись капельками влаги, ярко поблескивая в лучах солнца.
Вернувшись из дворца после утреннего доклада, Наньгун Жочэнь еще не успел перешагнуть порог двора, как дозорный стражник доложил, что возле Поместья Чжан подрались люди из двух враждующих группировок. Они потревожили покой обитателей поместья, но двигались с невероятной быстротой и, замеченные, мгновенно скрылись, так что с первого взгляда не удалось распознать, чьи это были люди.
Наньгун Жочэнь кивнул и жестом велел стражнику удалиться.
Остановившись во дворе, он поднял голову и посмотрел на стену. В последние дни оттуда то и дело появлялись силуэты убийц, но теперь всё внезапно стихло. Вспомнив о Наньгун Цзэ, который уже два дня подряд пропускал государственные собрания, он задумался, кто же на этот раз затеял какую-то пакость.
— Резиденция генерала? Почему люди Чжэн Лоушэна объявились у Поместья Чжан?
В восточном крыле княжеского особняка Чэ, где пока не жили женщины из семьи, Наньгун Цзэ провел уже больше двух дней.
Лицо его скрывала маска, тело с ног до головы укутывали просторные повседневные одежды с широкими рукавами, руки были спрятаны глубоко в рукава, а шея обмотана шелковой лентой. Лишь по ярко-красной волчанке, проступавшей за обнаженными мочками ушей, можно было заметить неладное.
Хотя погода стояла прохладная, кутаться столь тщательно не было никакой нужды.
В тот день, вернувшись из особняка четвёртого принца, он почувствовал по всему телу жуткий зуд, а вскоре покрылся красной сыпью, которая стала распространяться с невероятной скоростью, не пощадив даже лицо. В панике он призвал лекаря, и осмотр показал, что его отравили. Яд не был смертельным, но опасно было показываться на ветру, так что требовалось всего несколько дней покоя.
Обладая глубокой подозрительностью, он никогда не позволял людям приближаться к себе, за исключением того паренька, с которым столкнулся перед воротами особняка в тот день.
Возможно, это было предупреждение. Сейчас его положение при дворе еще не укрепилось, и он не смел ничего сделать мальчишке, поэтому ему оставалось лишь стерпеть и отказаться от новых попыток подослать убийц для проверки. Вместо этого он переключил внимание на другое.
Голос, задавший вопрос, звучал слегка хрипло, и докладывающий стражник ответил, опустив голову:
— Похоже... они защищали Поместье Чжан.
Чтобы разрушить союз между четвертым принцем и Поместьем тайфу, Чжан Юйжу не должна была выжить. Они отправились туда, чтобы убить ее, но люди из Резиденции генерала помешали им.
— Защищали? — взгляд Наньгун Цзэ слегка потускнел, а под маской залегло мрачное выражение.
Чжэн Лоушэн и его отец держали в руках военную власть и пользовались огромным авторитетом среди знатных родов. Три великих клана были теми, кого он давно мечтал перетянуть на свою сторону, но всё никак не мог заполучить. Он думал, что раз они преданы императорскому дому, то после его восшествия на престол неизбежно станут служить и ему. Однако теперь казалось, что он упустил из виду нечто важное.
— Ваше высочество, неужели этот генерал Чжэн... человек четвертого принца? — В конце концов, Чжэн Лоушэн в прошлом был компаньоном по учебе для четвертого принца, их связывала детская дружба.
После долгого молчания Наньгун Цзэ вдруг усмехнулся с издевкой:
— Если он вздумал прислуживать кому-то, еще надо посмотреть, нужен ли кому-то вообще такой слуга!
— Что имеет в виду ваше высочество?
Наньгун Цзэ помрачнел, погрузившись в раздумья, затем холодно фыркнул, развернулся и ушел во внутренние покои, оставив растерянного стражника стоять на пороге.
В столицах двух государств царило затишье, но приграничные земли не знали покоя.
Стыки границ между государствами издавна слыли самыми неспокойными местами. Даже там, где учреждались официальные власти, дела запутывались настолько сильно, что мало кто решался вмешиваться.
В городе Линьцзян на территории государства Юэхуа, неподалеку от заставы Цзянань, пролегал главный торговый путь между двумя странами. Помимо местных жителей, здесь останавливались бродячие мастера боевых искусств и купцы со всех концов света. Толпы пестрели разнообразием, но жизнь била ключом.
Когда наступила ночь и пробил второй страж, на улицах города по-прежнему кишели люди. Окна на верхних этажах крупных постоялых дворов зияли чернотой, зато первые этажи сияли яркими огнями, освещая всю улицу так, что она казалась залитой дневным светом. Впотьмах, замаскированные заревем и шумом, тени, перепрыгивающие с крыши на крышу, оставались почти незаметными.
Несколько темных силуэтов остановились на крыше увеселительного дома. У парадного входа внизу несколько красавиц размахивали шелковыми платками, зазывая прохожих. Сверху доносился заливистый женский смех, перебранки гостей, звуки различных музыкальных инструментов и странные стоны любовных утех, сливавшиеся в единый галдеж, от которого становилось не по себе. К счастью, им не нужно было задерживаться здесь надолго.
Главарь подал товарищам несколько знаков, и фигуры в черных одеждах и масках перемахнули с карниза в галерею. Разыскивая комнату своей цели, они проскользнули внутрь бесшумно, словно призраки.
Ранним утром следующего дня в комнатах верхнего этажа одна за другой проснулись женщины, прислуживавшие гостям. Без исключения у всех глаза были залиты кровью, и роскошные покои огласились истошными криками ужаса. Полуодетые девицы в исступлении выбегали из комнат, поднимая на ноги весь постоялый двор.
http://bllate.org/book/26562/3180517
Готово:
