В самом центре просторного тронного зала Второй принц молча опустился на колени. Слушая гневные речи придворных сановников, доносившиеся с обеих сторон, он судорожно сжал руки, безвольно опущенные вдоль тела.
Кто-то однажды нашептал ему, что женщина на его ложе — подосланная шпионка. Тогда он устроил тщательную проверку среди всех наложниц и служанок в своей резиденции. Предпочитая казнить невиновных, чем позволить врагу ускользнуть, он велел предать мечу каждую, кто хоть в чём-то вызывал подозрения. Пощадил он лишь законную супругу — и не только потому, что она носила под сердцем ребенка, а еще и потому, что он действительно отдал ей свое сердце.
Но сейчас, слушая, как окружающие открыто обсуждают ее страшные преступления, Цан Шао не смел вымолвить в ее защиту ни слова. Именно потому, что он искренне любил ее, верил ей и не мыслил жизни без нее, страх его был лишь сильнее. Стоило ему вспомнить, что та, с кем он разделяло ложе целых несколько месяцев, на самом деле оказалась искусно обученной убийцей, как кровь стыла в жилах. Ощущение было такое, будто невидимая рука безжалостно сжала его горло, а по спине волнами пробегал леденящий холодок.
— Второй принц, что ты думаешь об этом?
С высоты тронного возвышения раздался негромкий, но веский вопрос. Цан Шао резко очнулся от тяжелых дум и поднял голову.
— Раз уж она твоя законная жена и совершила столь тяжкое преступление, какого наказания, по твоему разумению, она заслуживает?
Помедлив мгновение, Цан Шао низко опустил голову и ответил:
— На волю Вашего Величества.
За преступление против императорской семьи он не смел просить о помиловании.
Кто-то из сановников в зале презрительно фыркнул:
— Эту вражескую шпионку следует предать смертной казни через тысячу разрезов, а ее остатки отправить обратно в Юэхуа!
От одной мысли о столь жуткой участи у Цан Шао сжалось сердце, а в опущенных глазах мелькнула тень внутренней борьбы.
Победа в недавней войне с Бэйцзяном вскружила головы многим. Они открыто смотрели свысока на Государство Юэхуа, которое долгое время выказывало слабость перед Государством Лило. Среди чиновников больше половины требовали немедленно двинуть войска на Юэхуа, дабы явить мощь и величие империи. Другая же, меньшая часть возражала: война с Бэйцзяном отгремела совсем недавно, победа далась невеликой ценой, а потому государству сейчас необходимы мир и передышка, и отправляться в новый поход никак нельзя.
Император Цинъюань молча погрузился в раздумья, наблюдая за жаркими спорами придворных.
— А что думает Наследный принц?
Цан Е произнес:
— Наша война с Бэйцзяном, хоть и завершилась небольшой победой, не смогла сокрушить главные силы противника. Если мы сейчас развяжем войну против Юэхуа, а Бэйцзян решит вмешаться, наше войско окажется зажатым с двух сторон. Посему сын вашего императорского величества полагает, что с этим вопросом следует повременить.
Это означало прямой отказ от начала боевых действий.
Стоило наследному принцу высказать свое мнение, как воинственные призывы немедленно выступить в поход заметно поутихли. Тем не менее нашлись те, кто не желал смиряться:
— Судя по словам Вашего Высочайшего Высочества, если мы проглотим это оскорбление, то и преступление, совершенное супругой второго принца, тоже можно простить?
Если воевать не собираются, казнить ее нельзя. Но если преступление против самого императора можно спустить с рук, то что останется от законов и порядка в государстве!
Гул голосов поднялся с новой силой. В разгар ожесточенного спора из рядов сановников внезапно вышел человек и неторопливой поступью направился к самому центру зала.
Цан И был облачен в парадные фиолетовые одежды высших сановников. Он остановился в полушаге слева и впереди от Цан Шао, плавно распустил полы халата и опустился на колени перед тем, кто восседал на возвышении. Чуть приподняв свои изящные фениксовы глаза, он почтительно поклонился и произнес:
— Ваш покорный слуга смеет дерзнуть просить Ваше Величество: ради еще не родившегося императорского внука, что носит под сердцем супруга второго принца, пощадите ее никчемную жизнь.
…
…
Зал мгновенно погрузился в абсолютную, зловещую тишину.
Пусть личность супруги второго принца оказалась фальшивой, но ребенок, которого она вынашивала, был подлинной кровью императорского рода. Использовать нерожденного младенца как довод для сохранения жизни его матери было вполне резонно.
Но почему с такой просьбой выступил именно княй И?
Все взгляды немедленно сошлись на фигуре князя И. Даже стоявший за его спиной Второй принц невольно поднял голову, ошеломленно уставившись на брата.
Сделка
Участь супруги второго принца в итоге была решена в точности так, как просил княй И.
Если говорить о том, что больше всего ценилось в нынешнем Государстве Лило, то это были вовсе не расширение границ и не установление союзов с заморскими племенами, а продолжение императорского рода.
Наследный принц лишь недавно оправился от тяжелой болезни, и у него еще не было детей; Третий принц предал родину и бежал из страны, не оставив потомства. Ребенок же под сердцем супруги второго принца, сторией ему суждено было появиться на свет, стал бы первым и единственным внуком императора в Государстве Лило. Его статус был бы невероятно высок, а потому, сколь бы тяжкими ни были грехи матери, ребенка нельзя было предать смерти вместе с ней.
В тюрьме Ведомства судебных наказаний царил всё тот же привычный мрак и сырость. И хотя каменный пол застелили толстыми ватными матрасами, это не могло разогнать пронизывающий до костей холод. После окончания утреннего совета император Цинъюань приказал добавить еще несколько пуховых одеял в камеру, где содержалась супруга второго принца, и приставил к ней надежных людей для круглосуточного присмотра, дабы оградить драгоценного наследника от любой опасности.
В прошлый раз Цан И ступал под своды этой тюрьмы, когда его близкого друга оклеветали и по ложному обвинению заточили в темницу — тогда он явился сюда, чтобы спасти товарища. Сегодня же он перешагнул ее порог при совершенно иных обстоятельствах.
По-прежнему облаченный в тяжелые парадные одежды, Цан И стоял перед камерой и через железные прутья смотрел на фигуру, сидевшую на каменной лежанке. Свободные одежды из простой белой ткани не могли скрыть ее сильно выдающийся живот, а некогда безупречно уложенная прическа после нескольких дней испытаний успела растрепаться, но это не могло затмить ее несравненной, ослепительной красоты.
У нее было лицо точь-в-точь как у Нангун Мулинь, сходство с той женщиной достигало семи частей из десяти. И от этого сходства на душе становилось лишь тошнотворнее.
— Отоприте дверь.
Император не издавал строгого запрета на свидания, поэтому тюремный стражник стремглав бросился вперед, отворил тяжелую дверь камеры и почтительно отступил в тень.
Посторонние удалились. Женщина в темнице слегка приподняла голову и посмотрела на того, кто неспешным шагом вошел внутрь.
— Скажи, княй, пришлась ли тебе по вкусу разыгранная мной сегодня драма? — уголки ее губ изогнулись в легкой, чарующей улыбке.
Цан И остановился прямо перед ней, а в его узких глазах застыл глухой ледяной мороз.
Хотя эта женщина и не была главной виновницей тех страданий, через которые прошла та несчастная, она являлась их соучастницей. Он должен был стереть ее в порошок, смешать прах с землей, заставив заплатить за гибель настоящей принцессы Аньхэ. Но сейчас она была нужна ему живой — живая она принесет куда больше пользы, чем мертвая.
Он долго молчал, не сводя глаз с этого лица. Женщина слегка повела плечом, а затем неожиданно поднялась на ноги:
— Что такое? Неужели княй смотрит на меня столь пристально оттого, что это лицо пробудило в тебе тоску по ушедшей возлюбленной?
Тонкий аромат ее кожи коснулся его щеки. Их лица оказались так близко, что глаза цвета персиковых лепестков смотрели прямо на него. Прищурив фениксовы глаза, Цан И медленно протянул руку и легко коснулся ее щеки. Но стоило на ее губах промелькнуть победоносной улыбке, как его пальцы внезапно сжались, и он железной хваткой вцепился ей в тонкую шею.
— Кхм… — короткий стоц боли оборвался на самом вздохе. Безупречно бледное личико мгновенно залилось багрянцем. Женщина попыталась оторвать от своей шеи его железные пальцы, но на губах ее по-прежнему играла бесстрашная, издевательская улыбка: — Неужели княй… и впрямь решится меня убить?
Цан И слегка подался вперед и прошептал ей прямо на ухо:
— Это лицо… ты не имеешь права его носить!
Короткий испуганный вскрик эхом пронесся по сырой камере. Женщину со страшной силой отбросило назад, прямо на каменную лежанку. К счастью, мягкие постели смягчили удар, и ребенок внутри не пострадал. Но та, что минуту назад еще вела с ним дерзкие речи, теперь пластом лежала на ложе, раскидав спутанные волосы. Охваченная диким ужасом, она судорожно зажала ладонью половину лица, сквозь пальцы которой непрерывной струйкой сочилась ярко-алая кровь.
http://bllate.org/book/26562/3180516
Готово:
