Слыхивала я, что Четвертый принц поистине прекрасен лицом, не имеет себе равных и выделяется среди всех членов императорской семьи. Ему уже стукнуло двадцать, а он до сих пор не взял ни жену, ни наложниц, и даже служанок для постели в его особняке нет. Такой чистоплотный и добропорядочный человек... Подумать только, какое же невиданное счастье выпало на долю Второй госпожи Чжан, раз ей посчастливилось выйти замуж за Четвертого принца в качестве законной жены.
На банкете ста цветов собралось несколько знатных девиц. Слегка покачивая в руках круглые веера, они переговаривались с улыбками, и со стороны их изящные манеры выглядели поистине пленительно. Издали на это зрелище было очень приятно смотреть, однако одна внезапно брошенная фраза мгновенно сделала атмосферу неловкой и напряженной.
Замешкавшись на мгновение, другая девушка с усмешкой протянула: Какое там счастье? Просто она воспользовалась тем, что её отец несколько дней обучал Четвертого принца грамоте, вот они и завязали ученические отношения.
Точно! Говорят, в ту ночь люди из Поместья тайфу въехали во дворец на повозке, а на следующий день уже вышел указ о даровании брака. Разве могут в этом мире случаться такие совпадения?
Хотя слова их звучали так, будто им было всё равно, в голосах отчетливо слышалась зависть.
О тяжелой болезни императора знали немногие, и придворным дамам было о том неведомо. Подобные домыслы ходили во многих особняках, но никто не осмеливался болтать об этом в открытую.
Час дракона и три четверти, Поместье тайфу.
В тихом внутреннем дворике особняка юноша заметил, как служанка отворила дверь в покои Второй госпожи. Он мгновенно сорвался с ветки дерева и перемахнул на крышу.
Ах!
После нескольких торопливых шагов раздался резкий испуганный вскрик. Он заставил юношу, который напряженно прислушивался к звукам из комнаты, вздрогнуть. Дверь тут же с треском распахнулась, и юноша на крыше увидел, как служанка испуганно выбежала за ворота двора.
Всего-то в обморок упала, не померла же, стоит ли так голосить!
Юноша вытащил мизинец из уха и крайне недовольно скривил рот.
Однако для обитателей Поместья Чжан эта суета была вполне оправданной. Не прошло и мгновения после ухода служанки, как во двор хлынула целая толпа людей, которые, судя по всему, тащили с собой лекаря и спешно направлялись в покои Второй госпожи.
Из-за предстоящей свадьбы Чжан Юйжу запрещалось покидать пределы поместья, но утреннее приветствие родителей оставалось неизменным. Обычно та приходила в главный внутренний двор еще до конца часа кролика, но сегодня миновала уже большая часть часа дракона, а её всё не было. Госпожа Чжан заволновалась за дочь и отправила служанку проверить, в чем дело, и та, разумеется, обнаружила беду.
Убедившись, что все необходимые лица прибыли, юноша довольно усмехнулся, достал дорожную бабочку и покинул Поместье Чжан.
Не успел он удалиться, как в поместье проскользнула еще одна темная фигура, немного покружила над крышами и стремительно исчезла.
Возвращаясь в особняк четвёртого принца, юноша шел, потупив взгляд и сверяясь с указаниями дорожной бабочки. Поднявшись по каменным ступеням ко входу в резиденцию и только спрятав бабочку в рукав, он внезапно поднял голову и столкнулся с каким-то человеком. От испуга юноша поспешно отшатнулся на пару шагов назад, споткнулся о пустой воздух, качнулся и сделал еще несколько быстрых шагов назад.
Кто тут шляется с закрытыми глазами! — едва удержав равновесие, Цзо Ци поднял голову и яростно выругался.
Лицо человека, чуть не сбившего его с ног, тоже помрачнело, но он опешил от столь неожиданного и дерзкого окрика. На его памяти с тем, кто осмеливался разговаривать с ним в подобном тоне, никогда не случалось ничего хорошего.
Наньгун Цзэ помрачнел и уже собирался, как обычно, предать наглеца смертной казни, но, разглядев лицо юноши, резко сменил тон: Божественный лекарь Цзо, наслышан, наслышан.
Цзо Ци поднял глаза: Ты еще кто?
...
Учтивое выражение лица Наньгун Цзэ мгновенно застыло. Следовавший за ним стражник поспешно выступил вперед и объявил: Это Его Высочество Князь Чэ.
Князь Чэ?
Юноша на мгновение растерялся. Судя по всему, именно Князь Чэ в последнее время то и дело засылал в его особняк убийц. Притворившись озасенным, он протянул: О, это ты? У тебя дело ко мне?
Наньгун Цзэ произнес: Только что я по неосторожности толкнул Божественного лекаря, и это причиняет мне глубокие сожаления. Быть может, я устрою пир и лично принесу свои извинения лекарю? Не соизволит ли он оказать мне честь и заглянуть в мой особняк побеседовать?
Извиняться так извиняться, зачем еще в твой особняк тащиться?
Мысленно выругался Цзо Ци, но вслух с улыбкой ответил: Конечно-конечно, только сегодня мне некогда. В другой раз, когда выдастся свободная минута, сам заглянешь ко мне в особняк.
С этими словами, не обращая внимания на реакцию собеседника, он похлопал того по плечу и уверенно зашагал в особняк четвёртого принца.
Лицо Наньгун Цзэ потемнело, руки сжались в кулаки. Проводив взглядом исчезающий силуэт юноши, он с яростью процедил: Высокомерный глупец!
Он ведь намеревался переманить этого парня на свою сторону, а тот, судя по его речам, и вовсе почитал этот княжеский особняк за собственную вотчину. Вспомнив, что все отправленные им люди бесследно сгинули, он сверкнул злобным взглядом и взмахнул рукавом, удаляясь прочь. Он даже не заметил, что на ладонях ушедшего юноши осталась едва заметная пыльца, а на губах играла чуть тронутая улыбка.
По дороге обратно к карете подбежала темная фигура, легко постучала по стенке экипажа и, получив разрешение, приподняла полог и шмыгнула внутрь.
Ты говоришь, кто-то опередил тебя и нанес удар первым?
Да, когда ваш подчиненный прибыл на место, Вторая госпожа Чжан уже была без сознания.
Без сознания? — взгляд Наньгун Цзэ потемнел.
Чжан Юйжу была пожалована в жены Четвертому принцу по императорскому указу. Даже если кто-то желал ей смерти, выбирать для этого столь неподходящий момент было глупо. Разве это не значило открыто заявить всему миру, что кое-кто жаждет кончины будущей супруги принца?
Внезапно что-то сообразив, Наньгун Цзэ замер. Он отдернул занавеску кареты, бросил взгляд в сторону особняка четвёртого принца и усмехнулся: Похоже, щедрый дар семейства Чжан пришелся по душе далеко не всем!
Холодно усмехнувшись, он приказал темной фигуре удалиться, откинулся на спинку сиденья и закрыл глаза, погружаясь в дремоту. Лицо его было искажено мрачной тенью.
...
В маленьком кабинете во дворе Вар Наньцин Цзо Ци полулежал в кресле великого мастера, с полнейшим недоумением во взоре глядя на белоснежного голубя, который беспрестанно прыгал по столу перед ним.
Он вихрем примчался из Поместья Чжан и, едва переступив порог, был тут же отправлен ловить птицу. Сама по себе задача была не из сложных, но стоило ему притащить пернатого обратно, как его собственный старший соученик даже не удостоился взглянуть на добычу. И зачем только это было нужно?
Наньгун Жочэнь отложил в сторону свиток, который только что просматривал, взял кисть, чтобы сделать пару записок, и небрежно бросил: Ну как?
Она отравлена.
Когда он прибыл в Поместье Чжан, Второй госпоже Чжан уже подбросили яд. Вот только яд этот действовал медленно, и поначалу никаких признаков не было заметно, но стоило отраве войти в полную силу, как жертва тут же испускала дух.
Я подсыпал ей немного обычного сонного порошка, так что к этой минуте она наверняка уже пришла в себя. И хотя этот яд весьма силен, распознать его не так уж трудно — стоит лишь проверить пульс, — помолчав немного, он добавил: Скажи, раз уж того даоса привел во дворец сам тайфу Чжан, да к тому же он так торопился выдать дочь за тебя, не мог ли именно он оказаться отравителем?
http://bllate.org/book/26562/3180513
Готово:
