Седьмой день первого лунного месяца.
Два месяца назад, Иду в государстве Ли Ло.
Шел праздник фонарей, наступал пятнадцатый день первого месяца. Вся императорская столица пестрела разноцветными фонарями, повсюду царило оживление. Однако Поместье князя И, будучи самым величественным особняком во всей столице, выглядело куда темнее любого простого крестьянского дома.
В укромном уголке княжеского особняка располагалась беседка Цинчжисе, пострадавшая во время сильного пожара. Спустя месяц восстановительных работ ей вернули прежнюю элегантность. Каждая травинка и каждое дерево в саду выглядели точно так же, как в те времена, когда там жил тот самый человек, вот только знакомой белой фигуры больше нигде не было.
Одинокая фигура неподвижно сидела на каменном табурете в углу двора. Маленький пушистый комочек кружил вокруг нефритового флакона, явно облизываясь на вино, что плескалось внутри.
Цан И поставил перед ним блюдо с вяленым мясом, подцепил один кусочек и протянул зверьку. Тот понюхал его носом, цапнул пастью, а затем легонько потщялся о тыльную сторону его ладони.
Это был синехвостый Духовный Лис — невероятно редкий зверь, добытый в прошлогоднюю осеннюю охоту в тех же угодьях, где они охотились вместе с тем человеком. Прежде зверек вечно враждовал с Цан И, но стоило тому человеку уехать, как он с чего-то вдруг начал тянуться к нему.
Наверное, чувствовал, что больше некому его защищать, и теперь приходилось рассчитывать лишь на заботу Цан И!
Подумав об этом, Цан И протянул руку и потрепал лисенка по макушке. Тот, как и прежде, увернулся, брезгливо задрал лапу, чтобы пригладить взъерошенную шерстку, и Цан И невольно улыбнулся уголкам губ. Слегка запрокинув голову, он посмотрел на висевшую в небе яркую луну. С момента отъезда того человека прошло уже почти полмесяца; шерсть на хвосте Духовного Лиса из чисто-белой начала постепенно покрываться синеватыми крапинками. Интересно, как он сейчас поживает, за тридевять земель в Юэхуа...
В то же время императорский дворец Юэхуа тоже был празднично и роскошно украшен по случаю ежегодного Нового года.
К возвращению Четвертого принца празднества по случаю встречи Нового года уже подошли к концу, и он не успел на семейный пинг императорского рода. По этой причине в честь Праздника фонарей был устроен особый банкет, призванный поприветствовать возвращение Четвертого принца во дворец.
К трем стражам вечера пир подходил к концу. В Зале Цзиньинь по-прежнему звучали песни и кружились танцовщицы, однако те, ради кого всё затевалось, уже давным-давно покинули главный зал.
Один из павильонов в глубоких уголках задворков дворца, лишенный заботливого ухода на протяжении долгого времени, выглядел таким же заброшенным, как холодный дворец. Шагнув сюда под покровом ночи, можно было лишь с трудом различать дорогу при свете яркой луны. Нангун Жочэнь неспешно шел по знакомой синекаменной дорожке, и смутные воспоминания постепенно обретали четкость.
Дворец Нинхуа — место, где он вырос.
В те дни, когда его покойная матушка была еще жива, он был совсем мал, а рядом всегда находилась младшая сестра. Жизнь втроем была тихой и безмятежной.
По мере того как он взрослел и вплоть до того момента, как переехал из дворца в собственный особняк, здесь оставались лишь матушка да императорская сестра. А позже, когда родня по материнской линии попала в немилость, была несправедливо обвинена и приговорена к казни всех девяти ветвей клана, матушка не перенесла этого удара и скончалась. С тех пор во дворце осталась лишь императорская сестра, жившая в полном одиночестве.
Прежде он никогда не помышлял о борьбе за власть, но после тех потрясений в нем зародилось стремление взойти на престол.
Ему было необходимо обрести истинную силу, чтобы защитить своих кровных родственников. Однако человек предполагает, а небо располагает: не успел он до конца укрепить свое положение при дворе, как на его долю выпало новое испытание.
Полгода назад политическая обстановка между государствами накалилась до предела. Государство Юэхуа было слабым, и ради сохранения мира внутри страны Пятая принцесса Нангун Мулинь была объявлена принцессой Аньхэ и отправлена на границу для заключения союза путем брака. Он выступал в качестве посланника, сопровождающего свадебный кортеж, но на территории Ли Ло они подверглись нападению злоумышленников, после чего он застрял на чужбине.
Войдя в некогда самую теплую опочивальню, он по очереди зажег давно не использовавшиеся светильники. Здесь никто не жил, и даже дворцовые слуги, отвечавшие за уборку, предавались лени, выполняя свои обязанности спустя рукава.
Наведя небольшой порядок, он снова вышел за порог и, глядя на освещенный свечами внутренний двор, неожиданно почувствовал растерянность.
Он не был человеком этого мира. Прошло всего полгода с момента его отправки в Ли Ло и до возвращения, но для него это казалось целой вестью. Матушка и ее род были оклеветаны и сведены в могилу тоской, императорская сестра погибла страшной смертью на чужбине, а ее личность до сих пор присвоена другой. Перенесенные ими бесчисленные страдания остались никем не замеченными, и лишь он один обрел спасение.
Там, в имперской столице враждебного Юэхуа государства Ли Ло, в том тщательно охраняемом особняке на западе города жил человек, который подарил ему это спасение.
Он снял с пояса нефритовые флейты. На ощупь она была теплой и гладкой, а сквозь свет свечи жирно-белый корпус флейты отливал мягким сиянием. Зеленый нефрит, который тот человек вставил в тело флейты при дарении, почти слился с белым, став совсем бледным.
Слегка приподняв руку, он поднес нефритовую флейту к губам и плавно вдохнул. Мелодичные звуки флейты разлились по заброшенному двору — чистая, мягкая и извилистая мелодия, подобная уединенной в долине орхидее, звучала бесконечно и прозрачно. На фоне потрясающей лунной ночи она выражала тоску, которую невозможно было передать словами.
Ночь манила, а звуки флейты манили еще сильнее.
Кто-то шел на звуки музыки, а кто-то — ради самого человека.
Почувствовав чье-то приближение, музыка внезапно оборвалась. Нангун Жочэнь поднял голову и посмотрел в ту сторону, откуда пришел незнакомец. В конце синекаменной дорожки показалась чья-то фигура.
Пришелец в длинном синем халате с широкими рукавами шагнул во двор прямо навстречу свету свечей. С совершенно невозмутимым видом, словно только что прибыл сюда, он заговорил:
— Банкет подошел к концу, я пришел забрать тебя из дворца.
На его губах играла улыбка, с виду он казался мягким и утонченным, но в его взгляде невозможно было скрыть свирепую ауру убийцы — следствие долгих лет, проведенных на полях сражений. Этим человеком был сын тай-вея, в чьих руках находилась власть над приграничными войсками, великий генерал кавалерии государства Юэхуа — Чжэн Лоушэн.
Глядя на то, как тот приближается к нему, Нангун Жочэнь убрал нефритовую флейту и холодно произнес:
— Не стоит. Сегодня праздник фонарей, я могу переночевать во дворце.
Чжэн Лоушэн слегка замедлил шаг, окинул взглядом прибранную опочивальню за спиной собеседника, сделал еще два шага вперед и остановился у нефритовых ступеней перед входом:
— Этот дворец Нинхуа пустует уже полгода, ты...
Внезапно что-то осознав, он слегка изменился в лице и вовремя оборвал себя. Он хотел сказать, что дворец слишком долго стоял заброшенным и сейчас не годится для жилья, но вспомнив причину, по которой это помещение пустовало, он почувствовал легкий укол в сердце. Заметив, что лицо собеседника осталось совершенно спокойным, он лишь облегченно выдохнул.
http://bllate.org/book/26562/3180506
Готово:
