Хотя в интонации изменился лишь вопросительный оттенок, неведомо почему, из этих трех простых слов отчетливо читались насмешка и не прикрытый ничем легкий намек на угрозу. Казалось, не признай он сейчас, что это собака, и всех присутствующих тут же выволокут во двор и обезглавят.
Линь Чжии взвыл:
— Ин-ин-ин, ау-у-у, гав!
Какая еще угроза! Не видели, что ли, белоснежных, прелестных волчат?
— Не видели. И уж тем более не видели волчат, которые лают по-собачьи.
От этого нежного щеночьего тявканья лицо осмелившегося заступиться за породу Линь Чжии книжника на мгновение окаменело, а белоснежный щенок меж тем все так же упорно продолжал барахтаться, пытаясь отстоять свои волчьи права.
Впрочем, раз уж книжник решился выйти вперед, у него, разумеется, были свои основания. Он прекрасно знал, что его собственный князь не станет гневаться на то, что кто-то не смог отличить волка от собаки. Однако неизбежного гнева и пары-тройки испорченных дней ему все равно не миновать.
Книжник в кои-то веки пожалел о собственной болтливости и, напустив на себя храбрый вид, добавил:
— В Поместье герцога Чжэньго содержался приподнесенный западным торговцем сиюйский снежный волк, а из палат редких зверей туда специально направили нескольких слуг, умеющих ухаживать за волками.
Вот откуда ему было об этом известно.
— Сиюйский снежный волк.
Мужчина вновь насмешливо и легко усмехнулся, его прохладный голос звучал так чисто, будто звенел нефрит.
— Того, чего нет даже в императорском парке редких зверей, в Поместье герцога Чжэньго держится целый экземпляр. И впрямь князь, охраняющий государство, человек незаурядный — даже западные торговцы наперебой спешат делать ему подношения.
Буквально это звучало как похвала, но любой человек мог уловить леденящий холод в его словах. Стоявшие на коленях люди из Поместье герцога Чжэньго задрожали всем телом, в их сердцах даже зародилось некоторое озлобление на этого детеныша снежного волка.
Не выскочи этот волчонок наружу, Поместье герцога Чжэньго не обросло бы еще одним обвинением в тайном принятии подношений.
Впрочем, это было лишь бессильным гневом: всякому было ясно — в тот самый момент, когда Регент Цзо Синцы лично ступил на порог Поместье герцога Чжэньго с обыском, этому роду пришел абсолютный конец.
Имелся этот щенок снежного волка или нет, не играло никакой роли: поступки Регента за последние годы доказали, что он волен фабриковать обвинения по собственному желанию, не нуждаясь ни в каких доказательствах.
Потому-то вся столица бледнела при одном лишь имени Регента, а при дворе едва ли не каждый молил о скорейшем падении Цзо Синцы.
Однако сказать легко: обладая военной властью и боевыми заслугами, да еще и опираясь на волю прошлого императора о регентстве, Цзо Синцы держал в своих руках практически всю полноту власти и окружил себя бесчисленными прихвостнями. Даже такой гигант, как Поместье герцога Чжэньго, оказался совершенно беззащитен перед лицом Регента.
Цзо Синцы снискал грозную славу с самого первого дня при дворе, и даже его подчиненные вроде того облаченного в синие одежды книжника испытывали перед ним страх. Если и существовал на свете кто-то, кто совершенно не боялся Регента...
Все мысленно сошлись на том, что это мог быть разве что этот малый волчонок, который вовсе и не человек.
Линь Чжии пискнул:
— У-у.
Он устал орать, тихонько заскулил, закинув белые лапки прямо на пальцы мужчины.
А щенок-то был на редкость чутким.
Со стороны казалось, что Линь Чжии отчаянно сопротивляется и ни на секунду не прекращает попыток вырваться, но на деле щенок лишь издавал тончайшие звуки да изображал бурную деятельность, не совершая при этом никаких резких движений.
Линь Чжии отчетливо видел: в глазах державшего его мужчины не было и следа тепла или жалости.
Когда Цзо Синцы только поднял его за шкирку, в его взгляде мелькнуло мимолетное мягкое выражение, но стоило книжнику назвать зверя волком, как в какой-то момент взгляд мужчины стал настолько ледяным, что у Линь Чжии шерсть встала дыбом.
Тот и впрямь мог убить его на месте.
Это осознание повергло щенка в растерянность: он не смел злить мужчину, но и покориться безропотно тоже не желал. Притворяясь, будто отчаянно борется, он в то же время старался всеми силами задобрить того, кто его поймал.
Линь Чжии уже распрощался с мыслями о кормильце. Хотя судя по титулам и отношению окружающих, его способ поиска покровителя был неплох — он с ходу нацелился на самого высокопоставленного князя, — но спасите! Тот, похоже, на дух не переносит волков!
Дискриминация по видовому признаку... Разве так можно!
Щенячьи глаза с виновато опущенными угорками все еще ярко блестели. В них вроде бы даже проступало нечто схожее с волчьей сметкой, но при этом ни капли агрессии — вид у него был до того жалкий и безвредный для человека и зверя.
С таким-то трусливым видом — и волк?
Мягкие подушечки лап все так же тесно прижимались к Цзо Синцы. Жизнь этого крошечного существа была до крайности хрупкой, но его соющее тепло отчетливо заявляло о существовании. Белый пушистый комочек съежился на ладони Цзо Синцы, казалось, всецело полагаясь на него.
Но этот комочек, похоже, даже не догадывался, что по одному лишь мановению мысли Цзо Синцы мог легко оборвать его жизнь.
Волки — совсем другие. Они от природы свирепы, жадны и коварны, никогда не приближаются к людям по собственной воле — и уж тем более не поддаются дрессировке.
Волка невозможно приручить.
Быть может, вся его нынешняя мягкость и тепло — лишь подготовка к тому, чтобы в будущем нанести смертельный удар в спину. Детеныши от рождения самые хитроумные создания, особенно когда борются за выживание.
Но вспомнив, как щенок сам бросился к нему и обнял, Цзо Синцы на мгновение погрузился в мрачные раздумья. Его зрачки были черны как смоль, точь-в-точь как глазенки щенка, только вот яркого сияния в них не было.
— Лови, — холодно и бесстрастно бросил он.
Кому? Что ловить?
Линь Чжии навострил уши, растерянно озираясь по сторонам в поисках того, к чему относились слова Цзо Синцы.
Очень скоро он понял, к чему.
— Ау-у-у!
Внезапное ощущение невесомости заставило Линь Чжии в панике засуетиться. Рука, еще мгновение назад поддерживавшая его, безжалостно швырнула его в сторону. Белый пушистый комочек описал в воздухе не слишком идеальную параболу и, в самый последний момент перед тем, как уткнуться мордочкой в землю, был пойман в охапку таким же паническим движением подбежавшего книжника.
— Ав! Тянь-ав-ав-ав!
Спасите! Кто-то покушается на жизнь охраняемого законом животного!
Чуть не расставшийся с жизнью пушистый комочек изо всех сил вцепился лапками в воротник одежды книжника, и на его пушистой мордочке не было заметно никаких эмоций.
http://bllate.org/book/26536/3176672
Готово:
