Спустя мгновение он горько и самокритично усмехнулся.
– Какое счастье, – произнес он едва слышно. – Боюсь, у Меня уже вряд ли представится возможность за кем-то ухаживать в болезни.
Тяжелая боль на мгновение промелькнула на дне его глаз, но Гу Чэнь тут же остро заметил её. Он невольно снова замер: такой Сяо Тиншэнь казался слишком чужим, совсем не похожим на того, кого он помнил. В нём не было ни жестокости, ни равнодушия, ни неизменной суровой холодности – сейчас он выглядел почти как обычный человек, который умеет тосковать, скорбеть и чувствовать боль.
Сяо Тиншэнь... неужели он вспомнил собственную мать?
Хотя Гу Чэнь никогда не видел мать Сяо Тиншэня лично, он знал, что та была кроткой и тихой женщиной. Обладая лицом редкой красоты, она не стремилась ни с кем бороться и ничего не замышляла; даже в коварных хитросплетениях глубокого дворца она умела относиться к людям по-доброму, за что в итоге и поплатилась внезапной гибелью. И хотя её смерть казалась весьма странной, несколько придворных лекарей, осмотрев тело, лишь развели руками: внезапная злокачественная болезнь. Тогдашний император пожаловал ей посмертный титул и похоронил по обряду, подобающему одной из четырёх благородных супруг.
После этого её имя, словно осенний лист, упало в воду и уплыло по течению, затерявшись в веках, и больше никто о ней не вспоминал.
Когда она умерла, Гу Чэнь вместе с отцом нёс службу в Яньбэе. Отец, выслушав донесение прибывшего из столицы гонца, долго молчал и произнес лишь одно слово:
– Жаль.
А затем наказал юному Гу Чэню:
– Вернувшись в столицу, в какое бы время, где бы и с кем бы ты ни встретился, больше никогда не упоминай Благородную супругу Сянь.
По сосредоточенному выражению лица отца Гу Чэнь уловил нечто странное и потому предположил, что раз мать Сяо Тиншэня умерла так внезапно и подозрительно, то с умом и характером Сяо Тиншэня он вряд ли оставит попытки во всём разобраться.
Однако, вернувшись в столицу, Гу Чэнь обнаружил, что Сяо Тиншэнь уже стал приёмным сыном императрицы. Смерть матери, казалось, ничуть не изменила его жизнь и не оставила никаких следов: он легко отпустил прошлое и не собирался оглядываться назад. К тому времени Гу Чэнь с Сяо Тиншэнем уже отдалились друг от друга. Позже, когда Гу Чэня изгнали из столицы, вспоминая об этом, он мог лишь прийти к выводу, что Сяо Тиншэнь избрал совсем иной путь, нежели он сам.
Сяо Тиншэнь выбрал власть, способную возвысить его над всеми остальными, и ради неё отрекся от матери, отбросил минувшие дни и разрушил дружбу с Гу Чэнем.
И тем не менее, нынешний, стоящий прямо перед ним Сяо Тиншэнь на мгновение обнажил столь тяжёлую боль, от которой почти перехватывало дыхание. Пусть это длилось лишь миг, пусть он тут же взял себя в руки, Гу Чэнь в ту же секунду понял: тот так и не смирился со смертью матери. Быть может, он не забывал об этом ни на день, затаившись и скрывая свои чувства, глубоко запрятав случившееся на самом дне души.
Незалеченная старая рана, пожалуй, саднила куда сильнее любой свежей.
Гу Чэнь помимо воли почувствовал укол совести и раскаялся в том, что брякнул лишнее. По природе своей он был человеком мягкосердечным и сентиментальным; хотя он ещё до конца не простил Сяо Тиншэню всю ту чехарду, что тот творил в прошлых и нынешних жизнях, видеть его в таком состоянии ему всё же было невыносимо. Поэтому Гу Чэнь мягко произнес:
– Твои подданные сболтнули лишнего, прошу Ваше Величество простить.
Сяо Тиншэнь уже вернул себе привычное выражение лица и махнул рукой:
– Ты не совершал преступления, так что в прощении нет нужды.
Поразмыслив немного, Гу Чэнь решил всё же сменить тему:
– Что Ваше Величество думает о предложении, которое я озвучил ранее?
– Идея дельная, но с Хэчжэ не так-то просто иметь дело, – задумчиво произнес Сяо Тиншэнь. – Здесь всё нужно тщательно взвесить.
Гу Чэнь ответил:
– Раз уж я занимаю пост Заместителя министра военных дел и отвечаю за столичную оборону, я бы хотел первым встретиться с делегацией Хэчжэ и выйти с ними на контакт.
Он на секунду замолк и, продолжая размышлять, добавил:
– Во-первых, это входит в мои прямые обязанности, и моё участие будет вполне закономерным – Хэчжэ не станет излишне настораживаться. Во-вторых, мой старший брат в прошлом тесно общался с Байи, так что я кое-что знаю об этих людях и не стану терять бдительность.
Все эти слова Гу Чэнь тщательно обдумал, прежде чем произнести. В прошлой жизни он сталкивался с Хэчжэ не единожды, и вряд ли даже клан Ван, долгое время охранявший Энань, мог похвастаться таким же глубоким знанием дела. К тому же его связывало данное великой принцессе Чуньань обещание, да и обязанности по защите столицы обязывали именно его встречать и сопровождать гостей из Хэчжэ. Гу Чэнь полагал, что Сяо Тиншэнь не станет возражать, но император, не задумываясь ни секунды, отрезал:
– Исключено.
Гу Чэнь: ?
Он совершенно не понимал, почему Сяо Тиншэнь ответил отказом так быстро, и потому осторожно осведомился:
– Ваше Величество считает, что мне не стоит туда ехать?
Сяо Тиншэнь возразил:
– У Меня на этот счёт свои планы, но тебе там делать нечего.
Гу Чэнь:
– ...Прошу прощения за дерзость, Ваше Величество, но почему?
– Потому что Я запрещаю.
Это звучало чистой воды самодурством. Гу Чэнь был совершенно сбит с толку и никак не мог взять в толк причину такого странного отказа. Каким бы спокойным нравом он ни обладал, смириться с подобной немотивированной упёртостью он не мог, а потому, сдерживая раздражение, произнес:
– Пусть я не поеду, но Ваше Величество хотя бы объясните, чем я не угодил?
Сяо Тиншэнь опустил глаза и длинными пальцами легко постучал по подлокотнику кресла. Лишь спустя долгое время он процедил:
– Я отправлю другого человека, а ты занимайся своими прямыми обязанностями.
Гу Чэнь:
– ...Но я считаю, что это дело...
Он не успел договорить, как Сяо Тиншэнь оборвал его:
– Гу Чэнь!
Мышцы на лице императора мгновенно напряглись, а в глубине его глаз бурями закрутился гнев. В его взгляде таилась опасная угроза – выражение, которого Гу Чэнь не понимал, наполненное яростью, свирепостью и даже въевшейся до мозга костей одержимостью.
Внутреннее чутье Гу Чэня забило тревогу, но прежде чем он успел хоть что-то предпринять, Сяо Тиншэнь резко подался вперед и прижал его к спинке кресла. Он зафиксировал его в жестких тисках, и от выдохнутого им горячего воздуха у Гу Чэня обжёг губы. Гу Чэнь всем телом мгновенно окаменел и был вынужден отвернуться в сторону.
Его мягкая шея оказалась открыта, словно беззащитная шея жертвы, обнажившая уязвимое место.
– Не думай, что Я действительно не смею тебя тронуть.
Низкий голос завибрировал в воздухе, и вынужденный смотреть в сторону взгляд Гу Чэня упал на стоявший неподалёку низкий столик из наньму. Этот маленький столик всё ещё не убрали: на нёмгромоздились всякая всячина и та самая иллюстрированная книжонка с далеко не самым пристойным содержанием.
Гу Чэнь зажмурился. Недавнее унижение, стыд и синяки на теле, оставшиеся после пробуждения, хлынули в память единым потоком, в одно мгновение заставив его вспомнить всё, через что ему пришлось пройти и что сотворил с ним Сяо Тиншэнь. Кровь в его жилах постепенно остывала, издавая тихий хруст превращающейся в лед воды, словно нечто хрупкое рухнуло в этот самый миг.
http://bllate.org/book/26508/3172643
Готово:
