Почтарь хихикнул и, подняв большой палец, обратился к Хунчэнь:
— Госпожа, сразу видно — вы человек понимающий! Когда наш постоялый двор только построили, один из лингистов дома Ся как раз собирался выезжать из столицы и остановился у нас. Заодно дал кое-какие наставления. С тех пор сюда заезжают одни важные господа, и почти никогда не бывает накладок.
Даже в таком месте, как постоялый двор, боятся беспорядков: чем больше чиновников соберётся, тем выше риск заварухи, а расхлёбывать её придётся простым служащим вроде них.
— Госпожа, отдохните пока. Сейчас принесу горячей воды. Если захочется поесть — в общей зале есть еда и напитки. А можно и самим приготовить: во дворике у каждой комнаты своя маленькая кухня, для простой еды сгодится.
Хунчэнь кивнула, и Ло Ниан протянула ему пригоршню медяков.
Отдохнули недолго — на самом деле никто не уставал. Хунчэнь захотелось немного оживления, да и готовить самим было хлопотно: завтра снова в дорогу, так что проще было отправиться в общую залу.
Еда в постоялом дворе оказалась неплохой, не сказать чтобы ужасной.
Там же играл на эрху старик, а с ним пела девушка. Девушка была мила на вид, но слишком юна — лет одиннадцать-двенадцать от роду.
Заведение было порядочное, поэтому пение было именно пением, без всяких «дополнительных услуг». Голос у девочки оказался неплохим, и даже простая деревенская песенка звучала по-своему приятно.
В зале уже сидело несколько компаний, которые, потягивая рисовое вино и слушая песню, весело проводили время.
Хунчэнь тоже заказала кувшинчик. Вино оказалось слабым — обычное рисовое, не крепкое и без особого послевкусия. Пить его вечером даже полезно: помогает заснуть и не мешает делам. Видимо, хозяева постоялого двора знали меру.
— Эта вещица вышла из резиденции Государственного наставника, — говорил рядом высокий, статный мужчина средних лет, обращаясь к окружавшим его гостям. — С виду обычная, но на самом деле очень полезная. Называется «Палец бессмертного, указующий путь». Не только заблудившихся ведёт, но и людей, и предметы находить помогает.
Раздались восхищённые возгласы. Хунчэнь тоже заинтересовалась и встала, чтобы взглянуть. И правда — неплохая вещица: вырезанная из камня фигурка старого бессмертного, с добрым лицом и поднятым вперёд указательным пальцем.
Хоть и сделана из камня, размером всего с ноготь большого пальца, но цвет — чисто белый, как нефрит, и резьба — высокого мастерства: даже борода и усы проработаны чётко. Камень будто часто держали в руках — вокруг него едва заметно мерцало мягкое сияние.
Даже с такого расстояния Хунчэнь чувствовала устойчивую ауру предмета. Артефакт был хорошим — не высшего класса, но уж точно выше среднего.
Однако она лишь мельком взглянула и отвернулась: лингисту её уровня артефакты были не нужны. Ей не приходилось, как другим, искать освящённые предметы или рыскать по рынкам в надежде найти что-то стоящее. В её пространстве нефритовой бляшки таких артефактов — целые горы.
Великие мастера часто страдают привычкой — стоит им обзавестись новым артефактом, как старый тут же становится обузой. И это понятно: артефакты — не просто вещи. Полезный — хорош, а бесполезный может даже навредить, нарушив собственную ауру. Особенно если мастер не взял учеников и поднялся на новый уровень: старые артефакты становятся просто памятными безделушками.
Разве что совсем немногое сохраняют на память. Остальное же — горы старья — отправляется на вторичный рынок.
После ужина почтарь принёс горячую воду. Хунчэнь и Ло Ниан умылись, помыли ноги и лёгли спать.
Ло Ниан решила остаться в комнате госпожи. В дороге ей спокойнее было рядом с хозяйкой.
Сна не было. Хунчэнь тоже не спала и решила поболтать:
— Как вернёмся в уезд Ци, купите с Сяо Янем немного земли? Столица, конечно, хороша, но в Ци спокойнее.
Земля в столице стоила дорого — Ло Ниан и Сяо Янь пока не могли её себе позволить. А в уезде Ци купить участок было несложно.
Обе девушки уже оформили собственные женские домохозяйства, но постоянного имущества у них не было. Хунчэнь прекрасно понимала их тревогу: другие служанки копили деньги, чтобы купить усадьбы и землю — это давало ощущение безопасности.
— Наше дело с мороженым идёт отлично, прибыль растёт быстро. Купите землю в этом году — уже в следующем окупите.
Ло Ниан промолчала, лишь вздохнула.
Госпожа, конечно, не считала деньги пылью и не стыдилась о них говорить, но давно уже не придавала им особого значения. Раньше она просто заботилась о качестве жизни — зарабатывала, чтобы жить хорошо. А теперь, по её словам, стала «приземлённой». Такие разговоры, наверное, услышав, другие решили бы, что она утратила достоинство Девы Духа.
Но, может, и нет. Ло Ниан повернулась и взглянула на хозяйку. Даже если бы та говорила о самых обыденных вещах, никто бы не назвал её вульгарной. Это называлось — естественность, величие, отсутствие притворства!
Поговорив немного, они уже клевали носами, но вдруг за окном вспыхнул свет, послышался шорох и чей-то крик.
Хотя они и жили в отдельном дворике, постоялый двор был небольшой, и любой шум будил всех соседей.
Тук-тук-тук.
Когда обе уже почти уснули, в дверь постучали.
— Государыня! Откройте, пожалуйста! Наш молодой господин пропал! Исчез! У-у-у!
Ло Ниан потёрла виски и сонно села:
— По голосу похоже на того мальчика-слугу из дома Цяо Линцзюня?
Самого Цяо Линцзюня они почти не знали, только слышали от чжуанъюаня, что он человек интересный: строгий, честный, но умеет приспособиться, и в общении весьма приятен — с ним можно водить дружбу.
— Что случилось?
Хунчэнь накинула одежду и постучала в окно:
— Тэньюй, открой дверь и приведи его в гостиную.
Тэньюй откликнулся.
Ночь была ясная, лунная, но всё ещё жаркая. Хунчэнь вышла в одной лёгкой рубашке — прохлады не было.
Мальчик-слуга плакал, на лбу у него выступили крупные капли пота, он метался, не находя себе места. Увидев Хунчэнь, зарыдал:
— Все сидели в общей зале, пили… Вдруг выбежала лиса и стала воровать масло! Все побежали за ней, и нашего молодого господина тоже потянул за собой какой-то здоровяк. Добежали до полуразрушенной пещеры на пологом склоне — и там двое мужчин вдруг упали без сознания! А нашего молодого господина и след простыл! У-у-у!
Плакал он, но говорил чётко и ясно, всё объяснил по порядку.
— Не паникуй. Пойдём посмотрим.
Хунчэнь взяла с собой Ло Ниан и Тэньюя и направилась туда, откуда доносился шум. Тэньюй нес небольшой узелок.
В узелке, кроме всего прочего, лежали серебряные слитки и мелочь. Куда бы ни пошёл, он всегда носил его с собой. Несмотря на прямолинейность, Тэньюй был человеком обстоятельным: пока этот узелок при нём, даже если потеряется весь багаж, он сумеет обеспечить хозяйке комфортное путешествие.
В общей зале собралась толпа, но никто не обратил внимания на вошедшую Хунчэнь.
Двое мужчин, похоже, охранники торгового каравана, лежали в креслах без сознания. Почтарь обмахивал их опахалом, а лица многих выражали тревогу.
К счастью, вскоре оба пришли в себя, растерянно огляделись и, увидев толпу, с испугом свалились с кресел:
— А?! Что случилось? Мы разве не за лисой гнались?
— Как давно вернулись?
Люди перевели дух.
— Да уж, лиса… Скорее всего, чуть не попались под чары лисьей феи!
Многие закатили глаза.
Мальчик-слуга, сквозь слёзы, громко воскликнул:
— Они очнулись! А где же наш молодой господин?
Все переглянулись. Особенно неловко стало двум охранникам из конторы, которые первыми увлекли чиновника за лисой. Ведь пропал не кто-нибудь, а чиновник — да ещё и чжуанъюань! Если с ним что-то случилось, будет беда!
— Не волнуйся, парень. Соберём всех и пойдём искать, — сказал кто-то.
— Да, скорее! Он такой красивый… Может, лисья фея увела его себе в мужья?
Мальчик-слуга вспыхнул от злости.
Тот, кто пошутил, смутился и замолчал, но другие всё же задумались.
В повестях того времени полно историй, где лисы и духи соблазняют мужчин. Многие студенты любили ночью рисовать, читать стихи и мечтали, что к ним явится прекрасная лиса.
Правда, чаще всего это была любовь издалека: увидев настоящую лису, такие «романтики» скорее сами бы упали в обморок от страха.
Мальчик-слуга шагал за Хунчэнь, не отставая ни на шаг. Из всех присутствующих он доверял только ей.
Цяо Линцзюнь в столице всегда с интересом следил за госпожой Хунчэнь и знал, что она получила титул государыни. Он искренне порадовался за неё, но в душе ощутил лёгкую грусть. Не то чтобы он был влюблён — просто после нескольких встреч возникло тёплое чувство. Но как молодому человеку, впервые испытавшему симпатию, было обидно, что всё так и не успело начаться.
Слуга, бывший ближе всех к своему господину, знал об этом и понимал, кто перед ним.
Компания вооружилась кто чем мог. Почтари даже откопали старое оружие, которым не пользовались годами. Но в этот момент за воротами раздался стук копыт.
Все вздрогнули, несколько почтарей выхватили мечи. В ворота ворвались всадники.
Во главе ехал пожилой мужчина с проседью.
Увидев Хунчэнь, он обрадовался, спрыгнул с коня, чуть не споткнулся, но, отмахнувшись от помощи, подбежал и громко воскликнул:
— Госпожа Хунчэнь! Ли Жухуэй пришёл лично извиниться! Если мои слуги вас обидели или проявили неуважение, то я…
Хунчэнь сделала вид, что не слышит, и повернулась к мальчику и окружающим:
— Дорога на горы за деревней плохая, да и дождь, кажется, собирается. Не будем терять времени — пойдём искать.
Люди, не обращая внимания на прибывших, двинулись к выходу.
Ли Жухуэй растерялся и хотел броситься вслед, но Тэньюй вытянул руку и остановил его. Он добродушно загнул пальцы, считая:
— Ваша внучка переоделась служанкой и подала нашей госпоже чай с собачьей мочой. Но госпожа не пила — выпила ваша внучка. Счёт сошёлся. Вы заставили нас ждать на холоде, но потом вернули цилиня. Мы не в обиде за ваше неуважение. Ваш слуга получил удар копытом, но ведь он сам подсыпал слабительное в корм лошади, а потом госпожа его вылечила. Счёт снова сошёлся. И ещё: госпожа сказала, что два талисмана спасли от беды и покрыли стоимость цилиня. Если этого вам мало — скажите, сколько хотите? Или вернём цилиня?
Ли Жухуэй остолбенел. Он знал, что слуги вели себя неуважительно, но не думал, что произошло столько инцидентов! Даже он, в его возрасте, на месте девушки не стал бы иметь с ними дела, не то что помогать!
На мгновение ему захотелось просто уехать и забыть обо всём. Но ещё до приезда в постоялый двор к нему подоспел гонец с вестью: его старой матери стало очень плохо. Она умоляла отвезти её домой — даже если умрёт, то только в своём дворе.
Ради матери он не мог отказаться от последней надежды.
— Эта дура Маленькая Юань! Я заставлю её лично приползти и просить прощения у госпожи! — крикнул Ли Жухуэй.
Но Хунчэнь уже спешила к горам. Тэньюй, закончив объяснения, тоже пошёл за ней, не оглядываясь.
Ли Жухуэй тяжело дышал, не зная, что делать. Управляющий Чжао, человек более сообразительный, тихо расспросил о происшествии и узнал, что в постоялом дворе пропал живой человек — да ещё чиновник и друг этой госпожи.
Управляющий взглянул на господина и громко приказал своим людям помочь в поисках.
Все поднимались в горы и звали пропавшего, но ответа не было.
— Вот сюда! — закричал кто-то.
http://bllate.org/book/2650/290745
Готово:
