Вскоре они снова побежали за баклажкой с водой.
— Чертова мелюзга! — старый мастер шлёпнул их по лапам. — Напьётесь воды до отвала — и весь день только в уборную бегать! А работу кто делать будет?
— Хе-хе, — засмеялись парнишки. — Дома-то сахару и во рту не бывало!
Все они были детьми — разумеется, сладкого обожали.
Сперва, когда их наняли строить дом для государыни, старый мастер ещё вздыхал и сетовал: мол, попали на барщину, лишь бы хлеба кусок дали. А тут — не только белые пшеничные булочки и лепёшки на жире подают, но и мяса порой дадут, платят щедро, да ещё и прохладительные напитки — узвар из кислых слив или отвар из зелёного маша — всегда под рукой.
А пару дней назад даже лёд дали!
Летом глотнёшь ледяной воды — и аж до костей пробирает прохлада, наслаждение чистейшее! Скажи честно — за такую работу хоть бесплатно работай!
Хунчэнь прислонилась к перилам галереи и спокойно наблюдала за этой суматохой. А вот Ло Ниан не могла сосредоточиться на чтении и взялась за шитьё халата.
— Пошей-ка ещё парочку халатов цвета лунного света, — сказала она. — Такой цвет свежее смотрится.
Сяо Янь взглянул и прикинул количество — показалось маловато.
Дома, пожалуй, и хватило бы, но в дороге всё иначе: пыль так и липнет, иной раз за день три-пять смен одежды — не роскошь, а необходимость.
Тут как раз прибыл гонец из дворца — император срочно вызывал к себе.
Приказ императора — не обсуждают. Хунчэнь переоделась и отправилась вслед за маленьким евнухом, передавшим указ.
У ворот её уже ждала паланкина от императрицы, с её же придворной свитой.
— Разве государыня не уехала на дачу?
Маленький евнух поспешил подать руку, помогая Хунчэнь усесться, и тихо пояснил:
— Государь и государыня получили дурные вести… Несколько лингистов проводили обряд, и в ту же ночь один из них… исчез.
— Исчез? — Хунчэнь изумилась.
Лицо евнуха побледнело:
— Говорят, у него внезапно сердце отказало. Умер.
Говорили так, но во дворце все знали — дело нечистое. Кто выдержит такое?
Император пришёл в ярость. Если не разобраться с этим делом до конца и не устранить источник беды, то первыми головы слетят именно с плеч придворных слуг.
Хунчэнь сжала губы и больше не проронила ни слова, лишь велела как можно скорее ехать во дворец.
Едва она переступила порог дворцовых ворот, как её уже поджидал Учитель Ян.
Увидев друг друга, оба слегка вздохнули.
— Опять потревожили вас, государыня, — произнёс он с сожалением.
Он и сам чувствовал неловкость: в молодости он брался за любые дела, не зная страха, а теперь, с годами став осмотрительнее, первым делом искал себе подмогу.
Но лишь на миг мелькнула в душе эта грусть — увидев Хунчэнь, он снова обрадовался. В его возрасте слава уже не важна; если можно скинуть тяжкую ношу на чужие плечи — разве не повод для радости?
— Ах! — вздохнул он. — Парень-то был горячий… Я же просил его не шляться без дела, а он не послушался.
Хунчэнь выслушала подробности и сразу направилась к павильону в императорском саду. Осмотрелась вокруг.
— Здесь человек и исчез?
Учитель Ян кивнул, удивлённый её точностью.
Дворец, начатый ещё при предыдущей династии, был огромен и великолепен. Даже те, кто служил здесь годами, порой сбивались с пути. Но Хунчэнь не нуждалась в проводниках — она безошибочно нашла то самое место, где пропал ученик Учителя Яна.
Тот облегчённо выдохнул — молодёжь всё-таки способна!
Хунчэнь поднялась на павильон и осмотрелась. Затем, не теряя времени, обошла все места, где находили погибших. На всё ушло меньше часа.
Даже Учитель Ян, заранее опросивший слуг, убедился: ни в одном месте она не ошиблась.
Теперь весь дворцовый люд — евнухи и служанки — смотрели на неё с изумлением и страхом. Если лингист так точно определил места смертей, значит, во дворце действительно завелась нечисть!
Дворцовые слуги, особенно евнухи, всегда были суеверны. Даже главный евнух при императоре держал дома статуэтки будд и даосских божеств и регулярно курил перед ними благовония.
Хунчэнь понимала: вероятно, им приходится делать немало такого, за что совесть потом мучает. А кто с виной на душе — тот боится кармы.
Постояв немного в павильоне, она подняла глаза к небу. Звёзды мерцали, но лунный свет был бледен. Дворцовые фонари отражались в воде, словно превращая её в нефрит. Даже среди густой тьмы тёмной энергии над дворцом всё ещё витала императорская аура.
Вдруг её потянуло на еду.
«Надо быстрее закончить дело и вернуться домой — съесть ту вегетарианскую курицу, что приготовила Цюй Саньниан. Она недавно освоила новые вегетарианские блюда — все как на подбор отменные».
— Пойдёмте, — сказала она.
Осмотревшись и переговорив с двумя тысячелетними деревьями, Хунчэнь направилась к покоям императрицы-матери.
Учитель Ян и его люди последовали за ней. За ними потянулись и евнухи с горничными — хоть дворцовый устав и строг, в такие времена все закрывали на это глаза и шли на уступки. Ведь и император, и важные государыни отсутствовали — можно было и расслабиться.
Пройдя через павильон Ихуа, они углубились всё дальше, пока не добрались до северо-западного угла. Хунчэнь велела стражникам открыть запасные ворота. Пройдя немного вперёд и обогнув бамбуковую рощу, они вышли к заброшенному колодцу. Вода в нём давно исчезла, вокруг — только высохшая трава и чахлые кусты.
Учитель Ян удивился:
— Во дворце есть такое место? Да ведь покой императрицы-матери совсем рядом!
Теперь и он ощутил, как густо здесь скопилась тёмная энергия.
Евнухи неловко улыбнулись:
— Государыня любит тишину в павильоне Ихуа. До её переезда здесь жили старые служанки на покое.
Когда узнали, что государыня переедет сюда, хотели капитально отремонтировать всё вокруг, но она сама велела не тратиться. Не любит пышности и шума. А ремонт — дело долгое, вот и оставили как есть.
— Именно здесь, — сказала Хунчэнь, присев на корточки. — Вы знаете это место?
Учитель Ян изумился:
— Здесь? Неужели ошиблись? Здесь же никто не погибал!
Рядом с покоями императрицы-матери — да чтоб кто-то умер, и никто не заметил? Невозможно!
Остальные тоже подтвердили:
— Точно, здесь никто не умирал! Пусть даже и запущено, но ведь совсем рядом с покоями государыни — мы каждый день убираем!
Хунчэнь подумала и сказала:
— Пусть двое спустятся и осмотрят колодец.
Учитель Ян выбрал двух евнухов. Те привязали верёвки и спустились вниз. Едва оказавшись внутри, они задрожали от холода, но всё же зажгли свечи и тщательно осмотрели стены.
Ничего не нашли.
Сверху все переглянулись.
— Государыня… не ошиблись ли вы?
Хунчэнь покачала головой, прищурилась и громко крикнула:
— Повернитесь назад, сделайте три шага и посмотрите под ноги!
Евнухи послушались. Присели, не обращая внимания на грязь и сорняки.
— Ой! — воскликнули они.
На стене колодца виднелись царапины — явно кошачьи. А во дворце кошек держала только сама императрица-мать.
— Ой-ой! Неужто её любимец сюда забрался?
Кошка во дворце иногда важнее человека. При мысли, что любимец государыни мог пропасть в таком месте, у всех сердца ёкнули.
Наверху уже решили: как только разберутся — сразу засыпать колодец!
Следуя за царапинами, слуги раскопали землю и обрадованно закричали:
— Что-то есть! Чёрный глиняный горшок… разбитый!
Хунчэнь кивнула:
— Не трогайте руками. Оберните одеждой и вытаскивайте.
Вскоре горшок подняли наверх.
Как только его открыли, изнутри вырвался клуб чёрного тумана.
Обычные люди ничего не видели, но Учитель Ян и другие лингисты разом отступили на три шага. Они тоже не видели туман, но ощущали его присутствие.
— Это же сосуд для душ! Кто-то хотел создать «ли»? — воскликнул Учитель Ян, испугавшись.
Хунчэнь молниеносно вытащила из рукава не меньше двадцати защитных талисманов и прилепила их к горшку. Мгновенно всем стало легко на душе — вся тягостность исчезла.
Учитель Ян перевёл дух, но тут же растерялся:
— Да сколько же это талисманов?!
Он чувствовал силу, заключённую в них: это были не простые бумажки.
Сам он тоже умел рисовать талисманы. Но из ста, даже при удаче, получались лишь один-два по-настоящему мощных. А чтобы нарисовать сотню, нужно годами трудиться без перерыва. Бумага особая, чернила — не простые, киноварь — редкая… Кто думает, что такие талисманы легко достать?
Его семья передавала знания из поколения в поколение. У них дома хранилось около пятидесяти таких талисманов — и это был, пожалуй, самый богатый запас во всей Великой Чжоу.
А тут девчонка, как будто играя, вытаскивает сразу два десятка! Оставалось только горько улыбнуться.
— Позже передам вам, Учитель Ян, — сказала Хунчэнь, закончив. — Пусть уничтожите это.
Затем она повернулась к Су Гугу, служанке императрицы:
— Помнится, в тот раз из Цзицзи извлекли какие-то предметы. Удалось ли выяснить, кому они принадлежали?
Су Гугу вздохнула:
— Мы ещё раз благодарим вас, государыня. Без вашей помощи Цзицзи, возможно, не выжил бы. А ведь он — любимец императрицы-матери, ему нельзя и волоска на голове повредить.
Она помедлила и добавила:
— В покоях государыни нашли скелет. Мы долго расследовали. На пальце был перстень — принадлежал служанке по имени Сяо Цуй. Она раньше служила при императрице-матери. Возраст подошёл — её должны были отпустить замуж. Говорят, жених уже был найден… Но незадолго до отъезда она повесилась.
Во дворце смерть — дело обычное. Нашли тело, императрица велела похоронить как следует и выдать семье пособие — всё-таки служила при государыне.
Хунчэнь задумалась и наконец сказала:
— Похоже, Сяо Цуй кое-что знала о практиках культивации. Она отрезала себе средний палец, добавила волосы и кровь, закопала в тёмном месте. Умерла в час смерти, одетая в красное. Говорят, так можно стать «ли». Но во дворце выполнить все условия почти невозможно. Шанс был один из десяти… Скорее всего, у неё не получилось.
Дворцовые слуги ахнули:
— Не получилось?!
А ведь уже столько людей погибло!
Хунчэнь вздохнула:
— Если бы получилось, погибли бы не несколько человек, а куда больше.
По легендам и древним записям, когда рождается «ли», кровь льётся рекой. Вся столица могла бы утонуть в крови.
— Сейчас всё происходит из-за этого сосуда: он источает тёмную энергию, пробуждая других умерших. Те, чувствуя инстинкт, ищут себе замену… Вот и бродят без покоя. Как только уберём источник и Учитель Ян проведёт очистительный обряд — всё должно успокоиться.
Слуги поежились от холода, хотя день был жаркий.
Хунчэнь, закончив, уехала. А во дворце надолго вошло в привычку молиться богам и буддам.
Богатые горничные и старшие евнухи стали держать дома статуэтки божеств.
Её снова проводили на паланкине императрицы.
— Ах… — вздохнула она, оглядываясь на величественный дворец.
Такое великолепие… и столько тьмы внутри!
Подобные вещи никогда не исчезнут полностью. Дворец — место, где скапливается вся нечисть.
Через несколько дней после её возвращения домой во дворце распространили весть: причина смерти Сяо Цуй выяснена. История оказалась прозаичной. Её жених давно женился на другой, у него даже сын родился. Он обманывал Сяо Цуй, выманивая у неё деньги и информацию из дворца, которую потом продавал разным покупателям. Годами она передавала ему мелочи — не такие, за которые казнят с роднёй, но всё же предавала хозяйку.
Жених собирался, получив последнюю сумму, бросить её и скрыться. Уже купил дом и землю.
Правда была тщательно скрыта, но Сяо Цуй, прожив во дворце столько лет — даже при императрице-матери — была не простушкой. Ей удалось связаться с подругой, ушедшей со службы раньше, и та всё раскрыла.
Жених был не из простых: богатый, да ещё и под крылом принца Аня. Выходя за него, Сяо Цуй делала блестящую партию. Но как простой девушке отомстить? Она была упрямой… и, видимо, сошла с ума.
Ло Ниан вздохнула:
— Как же она была глупа!
Хунчэнь молчала, сжав губы.
http://bllate.org/book/2650/290738
Готово:
