Хунчэнь подумала про себя: в семье Юй никто не гонится за славой и богатством — все они искренние благородные люди. Его Высочество Ливанский князь всегда с уважением относится к таким честным душам, так что, вероятно, семье Юй удастся вернуть прежнее положение.
Раздача помощи в Инчуане всё ещё продолжалась.
Однако благодаря этому ливню земля промокла насквозь, и засуха внезапно прекратилась. За последние два дня прошёл ещё и мелкий весенний дождичек.
«Весенний дождь дороже масла», — говорили все, и чем больше дождя, тем лучше. Тайфу Сюй и его товарищи были в прекрасном настроении и настояли на том, чтобы устроить обед в честь Хунчэнь и её спутниц.
Ну что ж, раз уж решили пообедать — пообедаем. Но этот старик непременно захотел устроить всё по-литераторски: повёл компанию за город, в деревню, где можно было сидеть прямо на траве, наслаждаясь ветром и дождём.
— Один проход плуга — и весенний дождь вдоволь, лёгкий ветерок качает ивы. Здесь, в этом месте высшего блаженства, остаётся лишь рыбак в плаще и соломенной шляпе, — декламировал он, совершенно довольный собой.
Старик сидел с удочкой, болтал с местными крестьянами, которые только что закончили пахать и отдыхали, и время от времени отведывал свежеприготовленные блюда от своего повара. Казалось, он совсем забыл о брошенной в сторонке Хунчэнь.
Фан И и её подруги, напротив, были в восторге и мечтали, чтобы все сборища проходили так же непринуждённо.
На самом деле приглашал не только Тайфу Сюй. Свита императора устроила уже несколько небольших званых обедов, и Хунчэнь с подругами неизменно оказывались среди почётных гостей.
Даже знатные дамы начали проявлять интерес к сватовству. Хунчэнь, которой исполнилось шестнадцать — самый подходящий возраст для замужества, — неизменно становилась объектом пристального, хоть и скрытного, осмотра. Эти взгляды, хоть и осторожные, всё равно заставляли её волосы на затылке вставать дыбом.
Фан И совершенно не выносила подобного внимания и с восхищением смотрела, как Хунчэнь ловко с этим справляется.
Хотя, по правде говоря, Фан И была того же возраста, что и Хунчэнь, а может, даже на несколько месяцев старше.
Хунчэнь умела держать себя, но всё же предпочитала сидеть на склоне холма, любуясь весенней красотой и наслаждаясь едой по собственному заказу.
Она привезла из дома множество приправ, выращенных собственноручно из особых семян, которых не найти ни в одном из четырёх государств. Она дала повару несколько советов, и тот приготовил рыбу с таким ароматом, что стоило только снять крышку с кастрюли — все тут же начали громко причмокивать и облизываться.
Совсем недалеко шла группа людей, привлечённых запахом. Возглавлявшая их пожилая женщина подняла глаза, увидела Хунчэнь и удивлённо воскликнула:
— Ай!
Хунчэнь обернулась и тоже моргнула, недоумевая: «Эта бабушка мне знакома!»
Память у неё была хорошая, но сейчас она никак не могла вспомнить, где именно встречала эту женщину.
— Молодая госпожа, у меня с собой мясной соус. Не хотите ли разделить трапезу? — сказала старушка.
Услышав эти слова, Хунчэнь тут же всё вспомнила. Это была та самая пожилая женщина из маленькой деревушки, что угостила её миской лапши.
Неудивительно, что она не узнала её сразу: тогда та была одета в грубую холщовую одежду, без украшений, с волосами, завязанными простым синим платком. А теперь вокруг неё толпились слуги и охранники, а сама она была одета как старшая госпожа знатного рода.
— Встреча — знак судьбы! Прошу вас, садитесь, госпожа. От одного воспоминания о вашем соусе у меня слюнки текут! — с жадным видом воскликнула Хунчэнь.
Старушку это рассмешило. Любой, кто любит готовить, радуется, когда хвалят его блюда. Как бы мудра ни была пожилая женщина, она не смогла устоять перед таким комплиментом и с удовольствием достала свой соус. Лапши не было, зато нашлись лепёшки — намазав на них соус, они съели всё с не меньшим удовольствием.
Еда — лучшее средство сблизиться. Две любительницы вкусной еды быстро нашли общий язык и вскоре уже болтали обо всём на свете, хотя и о пустяках, но с искренним взаимопониманием.
Вдруг снизу донёсся шум шагов.
— Наверх! Пойдёмте наверх, там самый лучший вид! — раздался мягкий, но упрямый женский голос.
Ещё не видя людей, Хунчэнь заметила, как десяток крепких слуг с мечами прочёсывают траву на склоне. Увидев компанию на холме, они на мгновение замерли.
Вперёд вышел черноволосый мужчина в чёрном и без лишних слов бросил на землю белоснежный слиток серебра:
— Это вам за неудобства. Убирайтесь отсюда, наша госпожа хочет полюбоваться пейзажем.
Хунчэнь: «…»
Тайфу Сюй бросил взгляд на слиток, моргнул и, протянув руку, поднял его:
— Ого, пятьдесят лянов!
Место на холме было огромным — можно было спокойно пересесть в другое место. Да и сам Тайфу, будучи высокопоставленным чиновником, вряд ли стал бы возражать, даже если бы пришлось уйти вниз с холма.
— На помощь пострадавшим от стихийного бедствия я пожертвовал больше половины годового жалованья и теперь совсем без гроша, — усмехнулся он, бросив многозначительный взгляд на Хунчэнь и Фан И. — Как насчёт того, чтобы перебраться куда-нибудь ещё? Виды здесь уже надоели, а в другом месте, может, и вовсе лучше?
Хунчэнь и Фан И: «…»
Семья Сюй не нуждалась в деньгах, но у самого Тайфу не было карманных денег — всё держала жена. Поэтому он часто ходил без гроша в кармане, а теперь, лишившись жалованья, и вовсе не знал, где бы ещё достать немного серебра. Недавно он гулял по рынку, увидел древнюю чернильницу за сорок восемь лянов, сначала решил не покупать, но, пройдя немного, всё же занял деньги у своего телохранителя и купил.
Теперь, получив серебро, Тайфу Сюй тут же начал собирать вещи. Фан И растерянно почесала голову — что-то здесь не так!
Ведь сейчас Ачэнь — настоящая знаменитость, а Тайфу Сюй — важнейший чиновник империи. Даже если бы перед ними стоял сам императорский сын, он вряд ли позволил бы себе такую дерзость.
По идее, сейчас должна была последовать сцена, где их сторона с гневом разоблачает высокомерную особу и учит её уму-разуму!
Во всех рассказах именно так и бывает!
Но Фан И забыла, что рассказы — это рассказы. Настоящая жизнь никогда не похожа на книжные сюжеты.
Например, сейчас перед ними стоял человек, у которого денег хоть отбавляй, и он действительно мог заплатить пятьдесят лянов за спокойствие. И даже если бы здесь оказалась только Хунчэнь, она, скорее всего, тоже согласилась бы уступить место за такие деньги.
Тайфу Сюй свернул удочку и весело сказал старику-крестьянину рядом:
— Не стесняйся, они богатые.
Его огромный телохранитель тут же подошёл к чёрному мужчине и серьёзно спросил:
— А нам тоже дадите на чай? Или они могут остаться и любоваться пейзажем вместе с вашей госпожой?
Вид у него был внушительный. Чёрный мужчина явно не был глупцом и почувствовал, что что-то не так. Он послушно вытащил ещё один слиток и вручил его ошеломлённому крестьянину, который всё ещё не мог прийти в себя.
Тайфу Сюй махнул рукой, приглашая компанию уходить, и радостно произнёс:
— Пошли, угощаю вас обедом! Если бы каждый раз при прогулке встречались такие щедрые люди, было бы просто замечательно!
Старшая госпожа дома Юй громко рассмеялась, а стоявший рядом с ней старик Гао Юн тоже не удержался от улыбки. Очевидно, он никогда не сталкивался с подобным и не обиделся, а скорее почувствовал лёгкое любопытство.
Люди, прошедшие через множество жизненных бурь, редко стремятся к ссорам. Если кто-то хочет заплатить за уединение — пусть платит, в этом нет ничего страшного.
Компания обошла холм и стала спускаться.
Хунчэнь вдруг остановилась — перед ней стояла та самая девочка!
Ей было около десяти лет, но черты лица уже почти сформировались. Лицо немного бледное, брови не по моде тонкие, как ивовые листья, а густые и чёрные, но аккуратные, что делало её черты особенно выразительными. Она стояла на ветру, смотрела вдаль, и в её взгляде читалась печаль, несвойственная ребёнку.
Это была пятая дочь Пинского князя, Чэнь Линь. Пинский князь Чэнь Шэн был беззаботным аристократом, целыми днями развлекавшимся петушиными боями и прогулками с собаками. Хотя он и не занимал высокого положения при дворе, всё же оставался императорским родственником, и государь не забывал посылать ему подарки на праздники. Семья считалась уважаемой.
Жён и наложниц у него было много. Первая супруга умерла рано, оставив сына. Позже князь женился вторично, и старший сын ушёл в армию простым солдатом. Несмотря на знатное происхождение, он добился многого и теперь считался одной из восходящих звёзд армии.
Пятая дочь Чэнь Линь была ребёнком второй супруги и считалась законнорождённой. У неё был ещё старший брат, но тот с детства страдал болезнью и отставал в развитии. В двадцать с лишним лет он всё ещё оставался наивным, как ребёнок.
К счастью, в доме князя не было нужды в деньгах, и даже будучи «просто глупцом», он мог прожить жизнь в роскоши. На самом деле он не был глупым — добрый, простодушный и совершенно не заботился о сплетнях, которые ходили о нём в столице. Благодаря этому он пользовался большой любовью отца и имел хорошую репутацию.
Сейчас Чэнь Линь была всего лишь десятилетним ребёнком, и о её будущей судьбе никто ещё не знал. Она заметила Хунчэнь, бросила на неё мимолётный взгляд и тут же отвернулась — очевидно, ей было совершенно неинтересно.
Хунчэнь тоже не стала пристально смотреть и продолжила спускаться вместе с Тайфу Сюй, но в душе у неё возникло странное, почти нелепое чувство.
Кто бы мог подумать, что этот ребёнок в будущем влюбится в женатого мужчину и будет годами ждать его, доведя до отчаяния всю семью?
Хунчэнь вздохнула. Она искренне надеялась, что в этой жизни судьба Чэнь Линь сложится лучше и та сумеет сохранить ясность ума, чтобы не повторять прошлых ошибок.
В прошлой жизни Хунчэнь почти не замечала Чэнь Линь — та никогда не появлялась перед ней лично.
Правда, если честно, Хунчэнь всегда считала себя слишком гордой, чтобы из-за какого-то негодяя устраивать сцены другой женщине. Наоборот, она даже была благодарна Чэнь Линь — та помогла ей наконец увидеть Вань Юэ таким, какой он есть.
В прошлой жизни она много лет была женой Вань Юэ и делала всё, что могла: утешала его в трудные времена, заботилась о нём, помогала готовиться к императорским экзаменам, использовала все свои связи и ресурсы, чтобы он смог сдать их успешно. Когда в доме не хватало денег, она вложила своё приданое в семейный бизнес. Она ухаживала за его родителями, заботилась о его младшей сестре и вела хозяйство.
Она сделала всё возможное. А в ответ муж влюбился в другую женщину. Но разве можно винить только эту женщину? Виноваты были семья Вань и сам Вань Юэ. Он не только не любил её — он не любил и Чэнь Линь… Хотя, если честно, любовь — не главное. В большинстве браков, заключённых по воле родителей, любви и не бывает. Со временем чувства превращаются в привязанность, в заботу. Главное — это ответственность.
Вань Юэ никогда не понимал этого слова.
Встретив старую знакомую, Хунчэнь вздохнула про себя, но внешне сохранила полное спокойствие. Она действительно пошла с Тайфу Сюй на обед, где старшая госпожа дома Юй лично приготовила огромный котёл лапши. Хунчэнь тоже приняла участие в готовке. Их блюда сильно отличались, но оба получились восхитительными — настоящие шедевры!
Тайфу Сюй насладился настоящим пиром и ел с огромным удовольствием.
Прощаясь, старшая госпожа улыбнулась и спросила:
— Вы, кажется, из столицы? Вы ведь собираетесь на великое жертвоприношение Небесам?
Хунчэнь кивнула.
— Тогда поспешите! Займите места заранее, чтобы успеть отведать настоящую «счастливую лапшу».
— Именно за этим мы и едем, — ответила Хунчэнь.
Перед великим жертвоприношением всем жителям раздавали «счастливую лапшу» — особое блюдо, освящённое для Небес. В каждой миске лежала одна длинная, неразрывная нить лапши, символизирующая непрерывность удачи, благополучия и долголетия. Считалось, что тот, кто съест её, будет счастлив весь год.
В этом году Инчуань впервые проводил такое жертвоприношение, и местные жители ещё не знали, какое это событие. А в столице ради мест у первых пятидесяти столов у алтаря знатные семьи дрались до крови. Иногда из-за этого даже возникали вражды, и люди целый год не разговаривали друг с другом.
На следующий день
Рано утром Хунчэнь и Фан И уже были на ногах. Они надели красивую, но неброскую одежду и тщательно оделись.
Хунчэнь взглянула на Фан И и велела ей переодеться в что-нибудь более лёгкое — многослойные юбки, хоть и красивы, но душно носить и неудобны для ходьбы.
Когда они вышли из дома, у ворот уже ждал младший евнух. Увидев их, он поспешил вперёд, чтобы проводить.
Они сели в карету и доехали до места церемонии. Издалека уже было видно море голов.
Фан И остолбенела:
— В Инчуане так много людей?
Хунчэнь улыбнулась:
— Вероятно, сюда съехались не только местные.
Младший евнух подтвердил:
— Молодая госпожа права. Слышали, что сюда приехали даже из соседних уездов, а некоторые знатные семьи из столицы прибыли раньше самого Его Величества! К счастью, государь заранее распорядился о доставке продовольствия, иначе одним только Инчуанем не прокормить столько народа — пришлось бы голодать.
http://bllate.org/book/2650/290701
Готово:
