Честь и бесчестие рода Линь вовсе не зависели от каких-то презрительных жестов этих людей.
Они долго стояли на морозе, пока плечи не покрылись плотным слоем снега. Лишь тогда Линь Сюй и Хунчэнь развернулись и пошли прочь. Они даже не подошли к воротам, но едва их фигуры скрылись за поворотом, как створки резиденции семьи Линь приоткрылись. На порог вышел старый слуга и долго смотрел вслед удалявшемуся Линь Сюю.
Дома у Хунчэнь испортилось настроение. Она зажгла перед алтарём Сяо Мо благовонную палочку и поставила перед ним чай с пирожными.
Сяо Мо никогда ни в чём не был привередлив, и потому никто так и не узнал, что ему нравилось больше всего. Неизвестно было, доволен ли он подношениями или нет.
Время текло медленно и спокойно.
Скоро наступил канун Нового года.
Хунчэнь уселась и подвела итоги минувшего года. Ло Ниан и остальные доложили о доходах от дел, а затем привели небольшую группу детей, которых последние два года тайно обучали по особым методикам.
Прошло уже два года с тех пор, как умер Сяо Мо. Тогда Хунчэнь взяла под опеку целую группу маленьких нищих. Хотя их называли «нищими», на самом деле дети приходили из самых разных мест: часть — из числа тех самых несчастных потаскушек, что, подобно Ло Ниан, вели жалкое существование на улицах. Из них отбирали тех, кто обладал хорошими задатками и честным характером. Линь Сюй помогал с обучением, применяя методы школы Гуйгу. Однако на деле методика была сильно переработана Хунчэнь: даже Линь Сюй удивлялся, насколько она усовершенствована — всё ещё хранила связь с традициями Гуйгу, но была куда зрелее и эффективнее.
Разумеется, ему это казалось знакомым: ведь всё это Хунчэнь видела собственными глазами, когда училась у господина Гуйгу.
Такой год тренировок давал больше, чем три-пять лет обучения где-либо ещё. Отсеянных отправляли к Ло Ниан и другим — одни становились слугами, другие помогали в торговле. Правда, два года — срок ещё слишком короткий, но кое-каких годных людей уже удалось подготовить.
Хунчэнь было всего шестнадцать лет, впереди у неё была целая жизнь, и торопиться ей не нужно.
Ло Ниан настояла, чтобы их организацию называли «Шэнмэнь» — «Врата Жизни». Название подходило: все ученики внутри были людьми, вырвавшимися из самой безысходной гибели.
— Ну же, все садитесь! — весело сказала Хунчэнь, поднимая бокал. — Садитесь, ешьте цзяоцзы! Пусть в новом году всё сложится удачно!
Все подняли бокалы, выпили по глотку, а пока варились цзяоцзы, Хунчэнь велела принести сундук из китайского лавра и открыла его.
Внутри, на алой ткани, лежали деревянные куклы — точные миниатюрные копии всех присутствующих.
Ло Ниан рассмеялась, достала свою фигурку и бережно взяла в ладони:
— Всего два года прошло, а я уже стала красивее!
Два года назад Ло Ниан тоже была красива — красотой искушённой, измученной жизнью, но теперь в ней появилось нечто большее: особая внутренняя гармония.
Как всегда, все взяли свои фигурки, аккуратно протёрли и смазали маслом, после чего Хунчэнь вновь уложила их обратно в сундук.
Ло Ниан не удержалась и взяла фигурку Сяо Мо. Долго гладила её пальцами, тщательно вытерла и тихо вздохнула:
— Помнишь, как он попросил твою фигурку, хозяйка? Мы тогда шутили, мол, парнишка влюбился, начал восхищаться красавицей. Если бы мы знали, что он так рано уйдёт… Надо было поощрить его сказать всё, что думал. Пусть бы унёс с собой хоть надежду, а не сожаление.
Они все подозревали, что Сяо Мо, возможно, питал чувства к госпоже Хунчэнь. Даже если это ещё не была любовь, то уж симпатия точно была. Их первой реакцией тогда было отговорить его — посоветовать подавить эти чувства, не мечтать о невозможном: ведь разница между ним и госпожой Хунчэнь была слишком велика.
Но если бы они знали, что его жизнь оборвётся так рано, разве не позволили бы ему хоть немного помечтать? Разве не естественно для юноши восхищаться прекрасной девушкой?
— Ладно, хватит грустить, — сказала Хунчэнь. — Давайте есть цзяоцзы!
Подали свежесваренные, белоснежные цзяоцзы, источающие пар и аппетитный аромат, и все зашумели от радости.
Линь Сюй первым укусил свой цзяоцзы — и тут же наткнулся на медную монету. Все вокруг расхохотались и стали просить «прикоснуться к удаче».
— Ни за что! Вся удача — нашей Ачэнь! — засмеялся Линь Сюй.
Он вытащил из рукава длинную алую нить, тщательно вытер монету, нанизал на нить и спрятал в кошель, который тут же повесил Хунчэнь на пояс.
— Пусть в новом году всё у тебя ладится, Ачэнь, и будешь ты счастлива и свободна!
Хунчэнь тоже улыбнулась. Ей и самой казалось, что лучшего и желать нельзя: сидеть здесь, в уютном доме, среди самых близких людей, безо всяких условностей и этикета, просто отмечать Новый год. Если каждый следующий год пройдёт так же — спокойно, наполненно и радостно, — это будет настоящее счастье.
То, чего она гналась в прошлой жизни — слава, богатство, любовь родных, — конечно, приятно иметь, но и без этого можно обойтись. То, что она добывает сама, ценнее любого дара.
Если ей нужна слава — она сама её возьмёт.
Если ей нужно богатство — оно уже почти в её руках.
А что до семьи… эти люди и есть её семья. Она отдаёт им искренность — и получает взамен ту же искренность. Не все же такие подлецы, как Вань Юэ и его родня.
— Ладно, наелись, напились — теперь пойдёмте смотреть фонари! — сказала Хунчэнь, улыбаясь. — Только Цзинцин, тебе домой пора учить уроки. Ведь в начале года экзамен!
Цзинцин тут же скривился:
— …Уууу!
Вся компания весело отправилась на улицу. Хунчэнь велела сделать несколько фонарей Конфуция. Линь Сюй, стоя в отдалении, махнул рукой и позвал Сяомао. Сам взялся за работу: быстро нарисовал на одном фонаре картину «Закат над пустыней», на другом — «Огненные деревья и серебряные цветы».
— Отнесите их на улицу и запустите.
Хунчэнь посмотрела, задумалась на миг и улыбнулась:
— Запустите их у пруда Цзинчи. И пусть полетят как можно выше.
Сяомао радостно кивнул. Он всё ещё был ребёнком и обожал такие игры. Потащил за собой Сяоли и ещё целую ватагу детей, и все они с визгом и смехом побежали наружу.
Фонари взмыли всё выше и выше.
Их отлично было видно с другой стороны пруда Цзинчи — прямо из резиденции семьи Линь.
Старая принцесса Линь открыла окно, укутавшись в лисью шубу, и, обрезав нитку вышивки, тихо улыбнулась:
— Внучек вернулся… Надеюсь, привёз с собой красивую невесту, чтобы продлить род Линь.
Старинная резиденция, будто погребённая во времени, вдруг озарилась тёплым, словно румянец на закате, светом.
— Рррр!
Хунчэнь лежала на кушетке, свернувшись клубочком, когда вдруг раздался рык тигра. Она вскочила:
— Эй, Сяомао! Ты кормил их?
Сяомао как раз метнулся, собирая с пола шелуху от семечек, и замер:
— Э-э… кажется, забыл.
В этот праздник даже животным устраивали праздник: заранее приготовили несколько живых овец, чтобы зарезать и накормить всех. Но в суете совсем забыли про тигров.
Сяомао тут же бросил метлу и выскочил наружу. Хунчэнь встала, сначала осторожно разрыхлила землю у старого женьшеня, потом полила Сяо Мо Ли и поставила горшок на подоконник, чтобы та тоже полюбовалась праздничным зрелищем.
Мо Ли, несмотря на зиму, оставалась свежей и зелёной — любой прохожий удивился бы, но те, кто видел это в последнее время, не проявили никакого изумления. Даже Сяомао с Сяоли, хотя и не спрашивали, стали особенно нежно и бережно ухаживать за ней.
Хунчэнь лишь спустя несколько дней поняла: по их мнению, если рядом с ней ничего необычного не происходит, это и есть настоящая странность.
Пока Мо Ли нежно обвивала её веточками, Хунчэнь добавила ещё воды и не удержалась — подпитала растение духовной силой. Но тут же услышала голос Линь Сюя во дворе, а рядом — голос Дянь Хэшана. Она удивилась и поспешила одеться.
Во дворе действительно стоял Дянь Хэшан — добрый, с ласковой улыбкой, тихо беседовал с несколькими служанками, которые радостно держали в руках сладости.
— Учитель Дянь? — изумилась Хунчэнь и тут же приняла серьёзный вид. — Как вы оказались в столице?
Он ведь не был каким-то обычным монахом вроде Саньчэня. Дянь Хэшан — почитаемый старец храма Пуцзи. В уезде Ци он не раз помогал Хунчэнь, а Ло Ниан и другим даже спасал жизнь. Благодаря ему они два года спокойно жили в Ци, не зная тревог.
Можно сказать, Саньчэнь в глазах знающих — всего лишь фальшивый монах, а Дянь Хэшан — истинный подвижник, достойный глубокого уважения.
— Да вот опять выбирают Деву Духа, — вздохнул Дянь Хэшан. — Храм Пуцзи пригласили участвовать, так что пришлось приехать.
Конечно, отказаться от приглашения императорского двора — значит оскорбить императорский двор. Пусть храмы и кажутся независимыми, но стоят они на земле Великой Чжоу и подчиняются её законам. Монахи — тоже люди, и гнев чиновников им не миновать.
Выбор Девы Духа — великое событие эпохи. Приглашённые даосские и буддийские обители считают это честью. Не явиться — значит проявить неуважение к императорскому двору. Поэтому Дянь Хэшан, хоть и не хотел, всё же приехал.
Хунчэнь улыбнулась и поспешила пригласить его в дом:
— Саньчэнь тоже с вами?
— Не успокоился, настоял, чтобы ехал вместе. Сейчас у повозки дежурит, говорит, не хочет смотреть, как вы, госпожа, расхаживаете перед ним в своём великолепии. Уж не знаю, что у этого мальчишки в голове.
Хунчэнь промолчала. Только Дянь Хэшан мог называть того злодея «мальчишкой». Тот, конечно, в загробной жизни не попадёт в Западный Рай — ему и в восемнадцатый круг ада повезло бы попасть.
— Кстати, это Юй Цзюнь и его сын Юй Ий, — продолжил Дянь Хэшан, указывая на мужчин, всё это время стоявших позади него. — Их семья дружила с моим учителем. Отказать я не мог, пришлось привести их сюда. Прошу, госпожа, не взыщи.
Хунчэнь нахмурилась и перевела взгляд на гостей. Всего несколько дней не виделись, а Юй Ий снова был перевязан. Лицо его побледнело, явно от потери крови.
Он не дал ей заговорить первым и глубоко поклонился:
— Мы пришли не для того, чтобы навязывать вам свою волю. Просто слышали, что вы умеете изготавливать талисманы гармонии инь и ян. Они чрезвычайно действенны. Я готов заплатить любую цену, лишь бы вы согласились.
Хунчэнь рассмеялась:
— Понятно. Значит, вы нашли лингиста с достаточной силой и придумали способ решить проблему?
Юй Цзюнь тоже выглядел более спокойным:
— У нашего рода ещё остались связи. Государственный наставник, хоть и много лет в затворничестве, в прошлый раз сказал, что с моим сыном всё в порядке. Но даже он, из милости, согласился применить своё высшее искусство, чтобы помочь моему сыну достичь желаемого. Однако, учитывая его положение, лично изготавливать талисманы гармонии — ниже его достоинства. Уже и то, что он дал нам совет, — величайшая милость. А молодой господин Ши сказал, что только ваши талисманы — настоящие, и в столице нет никого, кто мог бы сравниться с вами.
Хоть это и было лестью, но явно намекало, что Хунчэнь для них — всего лишь ремесленник низкого пошиба.
Талисманы гармонии — вещь обыденная, но лингисты Великой Чжоу редко берутся за их изготовление. Этим занимаются лишь шарлатаны, колдуны и гадалки.
Не то чтобы талисманы были чем-то дурным — просто истинные практики избегают кармических последствий. А брачные дела — самое опасное с точки зрения кармы: никто не знает, проживут ли супруги в любви всю жизнь или разойдутся в ненависти. Вмешиваться в такое — себе дороже.
Даже Дянь Хэшан нахмурился:
— В храме Бога Брака продают такие талисманы. Если вам нужно — купите там.
Но Хунчэнь на этот раз не рассердилась и даже не стала возражать. Она легко велела Сяомао принести жёлтую бумагу и киноварь и нарисовала талисман.
Лицо Юй Цзюня озарила лёгкая усмешка: «Как бы ни притворялась загадочной, всё равно делает мои дела…»
— Назовите цену! — сказал он.
Хунчэнь весело покачала головой:
— Бесплатно. В честь учителя Дяня. Сегодня же канун Нового года! Лучше поскорее возвращайтесь домой — встречайте праздник с семьёй. Я вас не задерживаю.
Юй Цзюнь кивнул. В самом деле, приходить в такой вечер — не лучшая идея. Просто завтра утром Государственный наставник начнёт ритуал, иначе бы он сейчас сидел дома, охраняя очаг.
Когда отец и сын ушли, Хунчэнь вдогонку крикнула:
— Завтра, господин Юй, обязательно держите сына рядом! Ни на шаг не отпускайте!
Юй Цзюнь не понял смысла, но в этот момент был так доволен, что не обратил внимания.
Дянь Хэшан, напротив, почувствовал скрытый смысл в её словах. Но он и так чувствовал себя неловко: явился в канун праздника с непрошенными гостями. Поэтому только раздавал всем подряд амулеты и красные конверты с деньгами, не успев задуматься.
Ночь становилась глубже, на улице холодало, скоро начиналось комендантское время. Хунчэнь не стала отпускать Дянь Хэшана и оставила его на ночь в гостевой комнате.
— Мы только недавно приехали в столицу, дом купили в спешке, он маловат. Надеюсь, вы не сочтёте это за оскорбление.
Дянь Хэшан был растроган до слёз:
— Всё прекрасно, госпожа. Всё прекрасно…
http://bllate.org/book/2650/290687
Готово:
