Отец Хун Вэньбиня поспешно разжал пальцы и отступил в сторону. Вытер пот со лба и неловко усмехнулся:
— Не ожидал, что зеркало такое маленькое, а тяжести в нём столько!
В душе он уже начал тревожиться: а вдруг эту штуку никак не поднять? Неужели придётся нанимать пару здоровяков, чтобы они унесли зеркало обратно?
Пока он предавался мрачным размышлениям, Хунчэнь протянула руку и нахмурилась:
— Надоело играть? Иди сюда!
Зеркало тут же задрожало и — цзинь! — взмыло в воздух.
Отец Хун Вэньбиня испуганно отпрянул.
Старик Го тоже надул щёки, глаза его вылезли на лоб — за всю свою долгую жизнь он никогда не видел летающего зеркала!
А зеркало, зависнув в воздухе, осторожно двинулось к Хунчэнь, потом снова отпрянуло назад и всё тряслось, будто капризничало.
Старик Го потер глаза и даже осторожно протянул руку, помахав ею над зеркалом.
Хунчэнь глубоко вздохнула и тихо сказала:
— Будь умницей. Цинъфэн тебя не съест. Иди сюда.
Как только она это произнесла, зеркало качнулось из стороны в сторону и — свистнув — опустилось ей в ладонь. Хунчэнь тут же спрятала его в рукав.
Родители Хун Вэньбиня наконец перевели дух.
Старик Го вытер пот и пробормотал:
— Вот уж не думал… Теперь я больше никогда не стану насмехаться над Лао Баем. Действительно, в этом мире нет ничего невозможного.
Лао Бай — привратник Академии Ланьшань, тридцать с лишним лет охранял её ворота. В свободное время любил рассказывать всякие удивительные истории — и так живо, так увлекательно! Раньше старик Го ни во что не верил, просто слушал для развлечения, чтобы не скучать вдвоём за кружкой вина.
Теперь же он понял: если такие легенды передаются из уст в уст, значит, в них есть доля правды.
Хунчэнь убрала своё зеркало и, увидев тревогу и мольбу на лицах родителей Хун Вэньбиня, вздохнула:
— Жизнь ему спасти можно. Как только мы разрушим этот фэншуйный узел, Хун Вэньбиню больше ничто не угрожает. Однако у него забрали слишком много удачи и добродетели. В будущем, боюсь, ему будет сопутствовать неудача… Лучше всего устроить его на простую работу!
Она не стала прямо говорить, что о карьере чиновника через императорские экзамены теперь нечего и думать.
Мать Хун Вэньбиня побледнела и рухнула на пол, словно её парализовало.
Чего больше всего желают родители?
Чтобы дети были здоровы, жили в мире и согласии… И чтобы добились успеха в жизни.
Если бы это сказал кто-нибудь другой, они, возможно, не отчаялись бы так сильно. Но после того, что они только что увидели, слова Хунчэнь прозвучали как приговор.
Хунчэнь тоже почувствовала жалость и, подумав, утешающе добавила:
— Не стоит так отчаиваться. В жизни нет ничего окончательного. Если с сегодняшнего дня Хун Вэньбинь начнёт накапливать добродетель и совершать добрые дела, через год-два всё может наладиться.
— Госпожа! — воскликнул отец Хун Вэньбиня. — Неужели нет другого способа исправить это?
Он стиснул зубы и на коленях бросился к ногам Хунчэнь:
— Я уже стар, мне ничего не страшно. Не могу ли я отдать свою удачу сыну?
Хунчэнь нахмурилась:
— Старейшина, больше никогда не говорите и даже не думайте об этом. Такие методы — всё равно что пить яд, чтобы утолить жажду. Если вы хотите добра сыну, чаще напоминайте ему о добродетели и благих поступках.
На самом деле способы существовали. Но каждый из них требовал либо редчайших сокровищ, либо нарушал гармонию мира. Хунчэнь не собиралась ради какого-то глупого книжника ввязываться в опасные и неблагодарные дела.
Увидев холодок в её глазах, родители Хун Вэньбиня не осмелились настаивать, боясь окончательно её рассердить.
— Ладно, — пробормотали они. — С сегодняшнего дня мы с женой будем соблюдать пост и вегетарианскую диету, чтобы накопить добродетель для сына. Прошу вас, госпожа Хунчэнь, раз уж вы здесь, помогите нам разрушить этот проклятый, чертов фэншуйный узел!
Они так умоляли, что Хунчэнь пришлось усердно поработать, разбирая их дом.
Даже старик Го помогал — с лопатой в руках рыл там, где указывала Хунчэнь. Всё, что она пометила, копали без жалости. В итоге весь кабинет перерыли до основания.
— Что-то есть!
Клац! Лопата старика Го наткнулась на предмет. Его лицо исказилось:
— Так и есть! Там что-то закопано!
Хунчэнь тут же крикнула:
— Теперь нельзя использовать лопату! Только руками!
Все опустились на колени и стали аккуратно копать. Вскоре они извлекли на свет четыре чёрные курильницы.
Подставки у них были странные, старинные, и от них сразу же разлилось зловоние по всему дому.
— Фу! Что это такое!
Даже сам Хун Вэньбинь, увидев эти предметы, едва не вырвало от отвращения. Он и сам не понимал, как тогда позволил тому монаху закопать у себя в комнате такую гадость.
Хунчэнь тоже прикрыла нос и отступила на несколько шагов, смеясь:
— Не подходите близко! Похоже, эта штука очень опасна!
К счастью, дом был арендованный, и хозяева доверяли главе Академии Ланьшань. Иначе Хунчэнь вряд ли разрешили бы так разорять чужое жилище.
Курильницы сами по себе были ценными предметами.
Хунчэнь на мгновение задумалась, потом собрала их в мешок. Решила продать в храм Пуцзи.
Монах Дянь, конечно, отказался бы, но другой монах из храма Лэйинь… Тот был далеко не святым. Такие вещи он не сочтёт нечистыми — после очищения они станут прекрасными ритуальными артефактами, да ещё и комплектными! По качеству они даже превосходили Восемь Символов Благоприятности, которые Хунчэнь когда-то купила на базаре.
Работа была закончена. Родители Хун Вэньбиня лично проводили старика Го и Хунчэнь, благодарно кланяясь. Даже Хунчэнь почувствовала, что этот визит был не напрасен. Подумав, она сказала:
— Через несколько дней я куплю несколько защитных артефактов и устрою вам новый фэншуйный узел. Он не даст больших преимуществ, но хотя бы отразит чёрную ауру. Без её влияния состояние Хун Вэньбиня значительно улучшится.
Отец Хун Вэньбиня усердно кивал, переполненный благодарностью.
Старик Го подмигнул:
— Тогда уж покажи мне эти артефакты! Кстати, твой ответ на дополнительное задание, которое я дал, наверняка будет отличным. После всего, что я сегодня увидел, я поверю любому твоему сочинению!
Хунчэнь улыбнулась — приятный бонус!
Семья Хун пригласила их поужинать в хорошем ресторане, но оба отказались — устали за день.
Родители, всё ещё тревожась за сына, не стали настаивать.
Дома Хунчэнь вымылась, устроилась в кабинете и попыталась написать рассказ о привидениях. Но долго думала и так ничего особенного не придумала. Обитатели пространства нефритовой бляшки весело предлагали ей идеи.
Но списывать — нечестно. Да и если глава академии вдруг задаст ещё одно задание, а стиль её сочинения окажется совсем другим — это вызовет подозрения. Стиль можно менять, но не в каждом новом тексте.
В итоге она просто написала всё, на что была способна.
Это был очень тёплый рассказ о призраке: мужчина потерял жену и попросил мастера духов создать куклу, в которую с помощью Искусства призыва душ вернули душу его супруги. Так они снова стали парой — живой человек и дух.
Хунчэнь написала особенно трогательно: описала, как сильно они любят друг друга, как в их жизни происходят забавные события, сколько радости они находят в повседневности. Закончив, она даже похвалила себя.
Первым читателем стал Сяо Мо. Прочитав, он сказал, что рассказ прекрасен.
Раз так, Хунчэнь собрала текст и решила сдать именно его.
Рассказ очень понравился главе академии. Более того, несколько наставников, прочитав его, не смогли сдержать слёз.
Господин Чжань даже создал иллюстрацию к нему, сказав, что на бумаге столько тепла и нежности, что, прочитав ночью, просыпаешься с мокрыми щеками. «Это — величайшая печаль на земле», — сказал он.
Ночью Хунчэнь рано легла спать. Во сне ей почудилась тень у окна.
Веточка Сяо Мо Ли коснулась её щеки:
— А-Чэнь, у твоего окна красавец мужчина.
Хунчэнь не почувствовала в нём злого умысла и просто перевернулась на другой бок, продолжая спать.
— Неужели в мире действительно существует Искусство призыва душ? — донёсся хриплый голос.
Хунчэнь натянула одеяло на голову и пробормотала:
— Кто знает… Может, и существует. Во всяком случае, в книгах об этом упоминается.
Возможно, просто многие этого очень хотят.
На рассвете Хунчэнь проснулась с лёгким головокружением и, завтракая, хмурилась.
— Госпожа? — обеспокоенно спросил Сяомао, подавая ей миску рисовой каши. — Вы плохо выглядите. Может, ещё немного отдохнёте? Из-за этого экзамена вы так измотались.
— Ничего страшного, — отмахнулась она. — Просто приснился странный сон: будто кто-то спрашивал, существует ли Искусство призыва душ.
Сяомао удивился, потом улыбнулся:
— Конечно, существует! Разве вы не использовали его недавно для Его Высочества Ливанского князя?
— Да брось! — Хунчэнь закатила глаза. — Это же было просто представление!
Она отправила его заниматься делами.
Сяо Мо молчал, но вдруг увлёкся резьбой по дереву. У него, видимо, болела рука — он почти не мог удерживать инструмент и резал очень медленно, постоянно ошибаясь. Хунчэнь заметила это и дала совет:
— Раз рука слабая, тренируйся. Резьба по дереву — отличное упражнение.
Каждый год, когда в Академии Ланьшань вывешивали списки с результатами, со всего Поднебесья сюда стекались люди, особенно молодые ученики. Даже те, кто не поступал в академию, хотели увидеть будущих знаменитостей.
Теперь уже середина мая. В пространстве нефритовой бляшки солнечный свет, словно дождевые струи, окутывал лица, сияющие от волнения.
— Какой шум!
— Жаль, что экзамены проводят не по сто раз в год! Тогда я бы каждый день зарабатывал целое состояние!
Хозяин книжной лавки, который обычно появлялся в магазине раз в полтора месяца, сегодня пришёл на рассвете и вместе с приказчиками расставлял товары. На полках лежали не только труды великих мудрецов, но и сборники лучших сочинений прошлогодних экзаменуемых.
А уж историй вроде «Тайные беседы мастера и барышни» или «Студент, три года не возвращавшийся домой ради учёбы, наконец поступил в академию» было хоть отбавляй. Пусть даже сюжеты повторялись десятки раз — книги всё равно раскупали.
Весь этот квартал жил за счёт Академии Ланьшань. Торговцы ежегодно молились, чтобы академия процветала, студентов становилось всё больше, а их лавки — переполнялись покупателями.
К полудню толпа впереди начала волноваться.
— Списки вывесили!
Крики прокатились по улице. Все встали на цыпочки, пытаясь что-то разглядеть.
— В этом году сразу вывешивают итоговые результаты! Первый список — по дополнительному заданию! Смотрите, сам господин Чжань пришёл вешать объявление!
Рука Фан Сяоинь дрогнула. Чайник накренился, и капля горячего чая упала ей на палец. Она вздрогнула от боли, засосала палец. Её старшая служанка уже протискивалась вперёд, чтобы узнать результаты, а рядом осталась лишь маленькая девочка лет семи-восьми, которая ничего не понимала и просто смотрела в окно, любуясь происходящим.
Уголки губ Фан Сяоинь тронула лёгкая улыбка. В ней крепла уверенность: в уезде Ци, среди таких ограниченных юношей, у неё есть все шансы занять первое место. Она не обязательно должна быть лучшей во всём, но первенство в дополнительном задании — вполне достижимо.
Если бы Хун Вэньбинь сдавал экзамен, с ним можно было бы посостязаться. Но теперь он, скорее всего, не в силах даже соревноваться!
Фан Сяоинь мечтала: как только её имя возглавит список, слава разлетится по всему Поднебесью. Тогда она сможет продолжать учиться. Ни в коем случае не повторит судьбу старшей сестры, которую семья выдала замуж за гроши. Если бы не скандал с её бывшим женихом Мэй Чжунхаем, из-за которого она стала нежеланной невестой, её бы уже давно выдали замуж. Её обучали и воспитывали с большим трудом и затратами — семья не могла позволить себе «обесценить» такую дочь. Но женихи, которых ей прочили, были такие же гнилые, что даже если бросить их в кучу благовоний, от них всё равно будет вонять.
Глядя на толпу впереди, Фан Сяоинь чувствовала, как в груди расцветает яркий цветок.
Вскоре до неё донеслись разговоры:
— Ой, в списке по дополнительному заданию произошло нечто необычное! Первое место заняла девушка, и довольно молодая!
— Правда? Какая великая поэтесса?
— Слухи с передних рядов. Скоро узнаем точно. Интересно, какое требование предъявит девушка академии? Неужели, как пять лет назад «чжуанъюань», попросит издать свои сочинения?
http://bllate.org/book/2650/290640
Готово:
