В Академии Ланьшань разразился настоящий скандал — и кандидаты, и экзаменаторы стали свидетелями нелепой сцены.
Хунчэнь слегка дёрнула уголком рта.
Юэфэн, сквозь слёзы, излила всё, что накопилось на душе, подробно рассказав обо всём, что произошло. Её лицо было покрыто следами слёз, а вся фигура излучала скорбь.
— Прошу вас, госпожа Хунчэнь, проявите милосердие!
С первого взгляда казалось, будто она в отчаянии, но при ближайшем рассмотрении в уголках глаз и на бровях читалась явная раздражённость.
Видимо, даже такой прекрасной женщине не хотелось ухаживать за больным. Наверняка именно поэтому она устроила весь этот спектакль — чтобы переложить обузу на Хунчэнь!
— Ачэнь, не связывайся с этим, — предостерёг кто-то из кандидатов. — Стоит только прислушаться — сразу ясно, что тут нечисто.
Очевидно, остальные кандидаты тоже не были глупцами.
Несколько экзаменуемых, ещё не ослеплённых красотой девушки, возмутились:
— Так ты хочешь сказать, что Хун Вэньбинь тяжело болен, и Юэфэн, проявляя великодушие, должна найти ему лекарей? Тогда зачем вы тащите сюда госпожу Хунчэнь? Мы же ждём собеседования!
— Верно! Если у вас не хватает денег на лечение, просто скажите — мы скинемся. Раз уж собрались все вместе и пришли сдавать экзамены, значит, есть товарищеская связь. Деньгами помочь — это мы запросто, а больше, увы, нечем.
Лицо Юэфэн исказилось от горечи.
Хунчэнь едва сдержала улыбку.
Похоже, Хун Вэньбинь действительно не пользовался популярностью. Даже формального сочувствия коллеги не изъявили. Но и винить их было не за что: тот всегда держался особняком, не общался с другими, а при встрече то и дело критиковал и смотрел на всех свысока. Неудивительно, что теперь никто не спешил за него заступаться.
Хунчэнь и сама не собиралась вмешиваться — и не нужно было. Слуги и охранники академии уже спешили на шум. Вежливо, но твёрдо они удалили Юэфэн.
Ведь сейчас шло официальное собеседование — дело серьёзное, и позволять посторонним вмешиваться было недопустимо.
Юэфэн, рыдая, ушла под защитой своей служанки в павильон «Диэ». Лишь вернувшись в свою комнату, она перестала плакать и тут же принялась прикладывать горячее полотенце к лицу и глазам.
Возраст уже не тот — пора заботиться о красоте. Она всегда уделяла внешности особое внимание.
— Госпожа, боюсь, на Хун Вэньбиня больше нельзя рассчитывать, — сказала служанка, расплетая хозяйке волосы и накладывая на лицо тёплый компресс.
Юэфэн фыркнула, но в душе почувствовала лёгкую грусть.
— Ладно, найду другого.
Правда, теперь, пожалуй, придётся немного «заболеть» — и заодно отправить письмо, чтобы родители Хун Вэньбиня скорее приехали ухаживать за сыном.
— Жаль, за столь короткое время потратили уже сотню-другую лянов серебром, — нахмурилась служанка. Лекарства, еда, отправка писем — всё требует денег. Пусть у хозяйки и не было нужды в мелочах, но всё равно обидно!
Чувствовали ли они обиду или нет — никто не знал. А вот в академии, наблюдавший за всем этим спектаклем, наставник Го сиял от восторга:
— Уже почти сто лет ходят слухи о всякой нечисти и потустороннем, но за пятьдесят лет мне ни разу не довелось увидеть ничего подобного! Вот вам дополнительное задание: каждый из вас напишет мне одно настоящее привидение. Чем реалистичнее — тем лучше! Если сумеете заставить меня увидеть призрака — получите полный балл!
Кандидаты в замешательстве переглянулись.
Хорошо ещё, что в прошлом году дополнительным заданием было провести ночь на кладбище и проверить, у кого храбрости больше. По сравнению с этим — их нынешнее задание просто подарок.
Но как Академия Ланьшань до сих пор не обанкротилась, имея такого ненадёжного наставника, который постоянно устраивает подобные «развлечения»?
Вернувшись домой, Хунчэнь едва переступила порог, как в ушах зазвенел хор голосов: все книжные духи в её библиотеке вдруг засуетились и ринулись искать Сяо Цзинцзы.
Раньше они никогда не проявляли такой привязанности к одному из своих, но теперь, когда один исчез, вдруг обнаружилось, насколько дорог он им.
Хунчэнь предположила, что Хун Вэньбинь, наконец, одумается и сам вернёт вещь. Поэтому она написала довольно прямое письмо и велела Сяомао доставить его.
Тот вернулся очень скоро, с поникшей мордой и выражением крайнего раздражения на лице.
— Этот мерзавец Хун Вэньбинь упрямо отрицает всё! Ещё и насмехался над вами, госпожа, — сказал он. — Мол, вы с ума сошли от бедности и теперь обвиняете его ни за что! А ещё заявил: если в чайхарчке начнут подозревать каждого гостя в краже каждой мелочи — кто вообще сюда заглянет?
Хунчэнь пожала плечами:
— Ну и ладно. Не вернёт — не вернёт.
У неё и впрямь не было доказательств, а спорить дальше — значит ввязываться в неприятности.
Сяомао помолчал, потом неохотно добавил:
— Я передавал письмо тайно… Но Хун Вэньбинь так разозлился, что весь павильон «Диэ» всё слышал. Теперь все обсуждают, мол…
Хунчэнь сразу поняла: наверняка пошли пересуды, будто чайхарчка обижает гостей. Хорошо ещё, что Хун Вэньбинь славится своей ненадёжностью — студенты академии, скорее всего, не поверят сплетням.
Раз уж он сам себя подставил, она решила пока отложить это дело. Её вещь обладала духовной сущностью — рано или поздно она обязательно вернётся. А сейчас у неё и так полно забот: как и все кандидаты, она заперлась в библиотеке и пыталась сочинить правдоподобную историю о привидениях.
В эпоху Великой Чжоу существовало множество рассказов о духах и чудесах: то лиса-благодетельница выходит замуж за бедного учёного, то девушка во сне попадает в загробный мир на собственные похороны, то ночью к читающему юноше приходит призрачная красавица, чтобы поддержать его в учёбе.
Но просто написать что-нибудь в таком духе — не гарантия успеха. Чтобы получить высокий балл, нужно было постараться.
Хунчэнь знала: все кандидаты пишут отлично, их сочинения полны изящных образов и трогательных сцен. А она сама никогда раньше не писала подобного — пришлось основательно подумать, с чего начать.
Великие мастера из пространства нефритовой бляшки, услышав о задании, расхохотались и тут же предложили ей целую кучу книг с историями о призраках.
Хунчэнь раскрыла несколько томов — и вскоре по коже поползли мурашки. Ей даже показалось, будто рядом что-то странное шевелится.
— Только бы у нас дома не завелось привидений!
Старый женьшень молча вздохнул.
Привидений-то не было, зато в доме полно всяких странных существ! И она никогда не боялась их. А вот ночью, чтобы сходить в уборную, обязательно тащит с собой Сяо Мо Ли — та постоянно жалуется, что от него «пахнет», и всё нюхает воздух. И вдруг испугалась привидений?
Однако истории оказались на удивление увлекательными и полезными. Хунчэнь читала, не отрываясь, и заметила: призраки в этих рассказах похожи на людей — только ещё более искренни. Будь то добро или зло, они проявляют его открыто, без притворства. Закрывая книгу, она невольно ощущала лёгкую грусть.
Некоторые духи сами боялись людей, их обманывали и использовали. У них тоже были свои земные тревоги и печали.
Страх постепенно уступал место сочувствию.
Сяо Мо, мельком заглянув в книгу, тоже увлёкся и теперь часто сидел в библиотеке вместе с Хунчэнь.
Однажды он прочитал рассказ о городе «Несправедливо Убиенных» в Преисподней, где демоны пожирали друг друга, не зная ни жалости, ни сострадания. Даже добрый дух, попавший туда, вскоре превращался в чудовище. Сяо Мо долго молчал, потом тихо сказал:
— Напоминает южные ссылки в Великой Чжоу. Из тех, кого отправляют туда, девяносто из ста не доживают и трёх лет. Выживают лишь те, кто либо превращается в зверя, либо в демона, либо отчаянно бежит.
Хунчэнь взглянула на него: лицо было бесстрастным, но в глазах блестела слеза. Она молча сунула ему в рот пирожное.
Сладость растаяла во рту, согревая. Сяо Мо улыбнулся:
— Госпожа, вы уже решили, о чём будете писать?
— Э-э… Подумаю ещё, подумаю.
Хунчэнь уткнулась лицом в стол, погружённая в размышления, но так и не начала писать. В этот момент Сяомао, прячась за дверью, вполз в комнату с лицом, полным отчаяния:
— Госпожа, у входа в нашу чайхарчку стоят на коленях старик с бабушкой! Мы их гоняем — не уходят! Как нам теперь работать?
Ещё не выйдя из комнаты, Хунчэнь услышала гневный окрик Ло Ниан:
— Что вы себе позволяете! Хотите встретиться — пришлите визитку и приходите вежливо! А так — это что за выходки? Моя госпожа вам что — должна? Или вы специально хотите испортить ей репутацию? Не выйдет у вас!
Сюэ Боцяо, как раз проходивший мимо, тоже вмешался:
— У вашего сына болезнь — ищите лекаря! Зачем пришли сюда? Думаете, если будете стоять на коленях, то заставите госпожу бросить подготовку к экзамену и бежать с вами на ваши глупости?
Пожилые люди переглянулись, дрожащими ногами поднялись и, растерянные, разрыдались.
Особенно бабушка — её плач был пронзительным и отчаянным.
— Лучше бы я тогда умерла! — кричала она сквозь слёзы. — Лучше бы уж я умерла, чем позволила ему уезжать из столицы одному!
Бабушка была женщиной достойной: седые волосы аккуратно уложены, одежда хоть и поношенная, но чистая и даже ароматизированная полевыми цветами — от неё веяло свежестью.
Отец Хун Вэньбиня долго стоял ошеломлённый, потом прошептал сквозь слёзы:
— Всё моя вина… Я тяжело заболел и расточил всё состояние на лечение. Лучше бы мне умереть — тогда сын смог бы спокойно учиться в столице.
Хун Вэньбинь был их поздним ребёнком. Возможно, они его и баловали, но любили по-настоящему.
Хунчэнь и Сяо Мо вышли посмотреть. Сначала она не чувствовала особого сочувствия: Хун Вэньбинь сам накликал беду, при чём тут другие? Но стоило пожилым родителям зарыдать — и в её сердце проснулась жалость.
Ло Ниан и другие, привыкшие к человеческим страданиям, злились на стариков за то, что те создают проблемы хозяйке. Но Хунчэнь всегда мечтала о родительской любви — той, что даётся безусловно! Такой преданности она никогда не знала.
Поэтому, видя искреннюю любовь этих родителей, она решила проявить уважение. К тому же Зеркало Бессмертных Гор пора было вернуть.
Это ведь не простая вещь — её специально подарили. Если потерять — будет неприлично.
Хунчэнь подумала и подошла к отцу Хун Вэньбиня:
— Я схожу с вами посмотреть. Но не обещаю, что смогу помочь.
Отец стал благодарить её, но Хунчэнь остановила его:
— Не благодарите. Может, позже пожалеете, что позвали меня.
Бабушка энергично замотала головой — пожилые люди ведь всегда верят в духов и чудеса.
Хунчэнь велела Сяо Мо запрячь карету, и они вчетвером отправились в переулок Утун. У дома уже стояла карета наставника Го. Зайдя внутрь, они увидели самого Го Шаньчана.
Заметив Хунчэнь, он явно удивился:
— Ты почему не дома пишешь моё дополнительное задание, а сюда заявилась?
Как ответственный наставник, он, конечно, пришёл навестить кандидата, не сумевшего пройти собеседование. Но увидев Хунчэнь, почувствовал лёгкое раздражение.
В сущности, он просто обиделся: ведь его задания должны быть для всех святым писанием!
Хунчэнь вежливо поклонилась.
Отец Хун Вэньбиня, весь в тревоге за сына, даже не обратил внимания на наставника.
Бабушка почти волоком втащила Хунчэнь в спальню.
Комнату плотно закрыли — ни окна, ни двери не проветривались.
Хун Вэньбинь лежал на постели с лицом цвета пожелтевшей бумаги. За столь короткое время он так исхудал, что черты лица почти исчезли.
И во сне он не находил покоя — брови дёргались:
— Нет, не ешьте меня!
— Сыночек! — разрыдалась бабушка.
Хунчэнь подошла ближе, посмотрела и вдруг — хлоп! хлоп! — дала ему две пощёчины!
Бабушка в ужасе обернулась:
— Вы что…?
— Очнулся, — спокойно сказала Хунчэнь, указывая на Хун Вэньбиня.
Бабушка оглянулась — и правда: веки сына дрогнули, глаза приоткрылись, хотя взгляд оставался мутным и безжизненным, будто у слепого.
Но для неё это уже было чудом! Целый день они звали его, трясли, давали лекарства — безрезультатно. А тут два удара — и сын пришёл в себя! Она бы и десять дала, лишь бы помочь ему.
— Сынок, как ты? Где болит?
Хун Вэньбинь зарыдал:
— Мама, за мной гоняются монстры! Они хотят меня съесть! Так больно, мама!
Хунчэнь поморщилась от шума и решительно прервала трогательную сцену:
— Хун Вэньбинь, ты ведь взял наше зеркало из чайхарчки?
Хун Вэньбинь тут же замолчал.
Мать в замешательстве прижала его к себе:
— Какое зеркало?
Хунчэнь не обратила на неё внимания, уставившись на сына с явным раздражением:
— У меня терпения хватит ненадолго. Если и дальше будешь упрямиться — отправляйся в загробный мир наслаждаться своей мечтой о славе!
Она резко встала, будто собираясь уйти. Бабушка в панике закричала:
— Госпожа, пожалуйста! Скажите, какое зеркало? Мы найдём! Обязательно вернём вам!
http://bllate.org/book/2650/290638
Готово:
