На его губах мелькнула едва заметная улыбка, но в этой улыбке не было и тепла. Лу Се встретился с ним взглядом, и по телу разлился пробирающий до костей холод.
От этого зрелища сердце замерло!
— Если у Ван-я больше нет дел, я тогда пойду.
Лу Се опустил голову, намереваясь обойти его стороной. При этом изгиб его белой, изящной и длинной шеи на мгновение полностью открылся взору. Фу Чэнцы отвел взгляд, устремив его на пеструю, зловещую тень, падающую от стены на луну, и бросил Лу Се:
— Через три дня отправишься со мной в Гуандун.
Лу Се слегка опешил. Фу Чэнцы впервые за всё время согласился отпустить его из Цзянбэй. Это недоумение длилось недолго, но он быстро подавил его и кивнул:
— Хорошо.
Когда он возвращался обратно, то ли Лу Се мерещилось, то ли его одинокий двор действительно казался еще более запустевшим, чем перед уходом. Сухие ветки, тянувшиеся с внешней стены, судя по всему, не выдержали тяжести налетевшего снега и усеяли всю землю. Намерзшая вода оттаявшего снега превратилась в неглубокие лужицы разного размера.
Шагая, он разбивал ледяную гладь ногами, и брызги в один миг превращали прежде тихую воду в осколки.
Стоило ему отлучиться всего на несколько дней, как на единственном круглом столе в комнате уже успел осесть тонкий слой пыли. Постель выглядела точно так же, как в день его ухода, а на ощупь оказалась холодной и сырой.
Этот дом представлял собой заброшенную усадьбу. Другие сторонились ее, считая нечистым местом, и со временем она окончательно опустела. Лу Се же было всё равно — ему всего лишь хотелось найти крышу над головой, где можно было бы укрыться от ветра и непогоды, и этого ему вполне хватало.
Ужин, как и прежде, принесли люди из княжеской резиденции. Разница заключалась лишь в том, что на этот раз пришел лично Чжун Бо, а не знакомый прежде скрытный страж. Три блюда, один суп и пилюля для восстановления сил. Чжун Бо с добродушной улыбкой ждал в стороне, и лишь когда Лу Се молча съел всё до последней крошки, забрал пустую посуду.
В последующие дни всё повторялось.
Сначала Лу Се ничего не понимал, но со временем начал понемногу во всем разбираться.
Ночной ветер свистел за окном, время летело незаметно, и в мгновение ока наступил третий день.
Лу Се не нужно было собирать вещи в дорогу. Он засунул короткий клинок за пояс, наконец закрыл дверь комнаты и в полном одиночестве направился к княжеской резиденции. Теневые стражи из засады уже передали весть в резиденцию, поэтому, когда Лу Се прибыл на место, он как раз столкнулся с Фу Чэнцы, выходившим из ворот.
В отличие от прежних дней, Фу Чэнцы облачился в черные одежды. Половина его лица скрывалась за высоким воротником, отчего выглядывающие брови и взгляд казались еще более суровыми и пронзительными. Чтобы холодный ветер не задувал под одежду, он туго стянул рукава на запястьях, да и следовавшие за ним охранники были одеты в точно такие же наряды. На ходу он бросил:
— Чуть позже поедешь со мной в одном ряду.
Эти слова предназначались Лу Се.
С этими словами он повернулся назад, и его темные, глубокие, как тушь, глаза остановились на юноше:
— Умеешь ли ты держаться в седле?
Лу Се ответил:
— Умею, только навык мой не слишком хорош.
Большинство уроженцев Цзянбэй отлично владели искусством верховой езды. Сначала Фу Чэнцы не понял, что именно Лу Се имеет в виду под словами не слишком хорош, но когда они тронулись в путь, ему довелось убедиться в этом воочию.
Отряд двигался не по обычным трактам, а по горной тропе. В годы жизни в Великом Чу у Лу Се почти не было возможности садиться на лошадь, а после прибытия в Великое Чжоу он и вовсе едва не забыл, как эти животные выглядят.
Он ехал, полагаясь исключительно на природные инстинкты, и стоило пути стать опасным, как разница между умелыми всадниками и новичками проявилась в полной мере.
Дорога по горному склону оказалась крутой и опасной, а под копытами то и дело норовили покатиться мелкие камни, что предъявляло высочайшие требования к навыкам верховой езды.
Поначалу Лу Се ехал наравне с Фу Чэнцы, но неизвестно когда отстал и очутился в самом хвосте.
Судя по всему, Фу Чэнцы очень спешил в эту поездку в Цзянбэй: весь день они провели в непрерывном движении, останавливаясь на отдых лишь с наступлением темноты.
Спустя всего несколько дней они уже покинули пределы Цзянбэй.
Миновав границы Цзянбэй, отряд вышел к относительно ровной и широкой местности. Фу Чэнцы велел остальным сделать привал на месте. Всего в путь отправилось двенадцать человек, и по получении приказа они дисциплинированно рассредоточились, занявшись каждый своими обязанностями.
Лу Се в будние дни держался от этих людей в стороне, поэтому сейчас он просто сидел на ближайшем валуне, держа коня за поводья.
Фу Чэнцы о чем-то беседовал с приближенным стражем. Окинув собеседника легким взглядом в профиль, он очертил четкую линию скулы, отбрасывавшую тень на лицо. Небрежным движением он свернул узкую полоску бумаги, засунул ее в бамбуковый тубус для посланий и передал стоявшему рядом охраннику.
Тот принял тубус, направился к возвышенности неподалеку, и мгновение спустя в небо взмыл почтовый голубь.
Вскоре кто-то подошел к Фу Чэнцы, поднеся миску с горячим бульоном.
Лу Се достал из запазухи лепешку, купленную на недавнем рынке, и, усевшись рядом с конем, погрузился в собственные мысли.
Внезапно на него упала тень. Белая, изящная рука протянула ему пиалу с чистым горячим супом.
Лу Се узнал пиалу — именно ее только что подали Фу Чэнцы. Его ресницы невольно мелко задрожали, и в глазах промелькнуло недоумение.
Фу Чэнцы холодно фыркнул:
— Пей, еще не хватало, чтобы ты подох по дороге.
Вступив на земли Гуандун, Фу Чэнцы на удивление изменил привычкам и двинулся по оживленному тракту. Все добрых полтора десятка всадников передвигались на превосходных боевых конях севера, однако сам он не прибегал к маскировке, но и не выставлял себя напоказ.
Поведение это выглядело нарочитым. В сердце Лу Се закралось подозрение, но спрашивать о чем-либо он не смел, в полной мере соблюдая правила сдержанности и почтения.
Когда они наконец добрались до Линьчжана, крупнейшего города Гуандуна, Фу Чэнцы оставил прежнюю спешку и въехал в ворота неторопливой, вальяжной рысью.
Близ городских ворот правитель округа Гуандун Сунь Шуюань уже поджидал их. Увидев Фу Чэнцы, он первым делом отвесил глубокий поклон:
— Ваш покорный слуга, правитель округа Гуандун Сунь Шуюань, приветствует князя Цзянбэй.
— Я направляюсь в Южный Цзяннань и проезжаю через Гуандун. Прошу вас, господин Сунь, хлопотать понапрасну, — вежливо произнес Фу Чэнцы.
Лу Се совсем растерялся: с какой стати им вдруг понадобилось в Южный Цзяннань?
Сунь Шуюань спрятал руки в рукава халата и со смешком отозвался:
— Разве можно называть это хлопотами? Сам Ваше Величество изволил приказать мне как следует позаботиться о Ван-е.
Он слегка согнулся в пояснице, указывая дорогу вперед:
— Ваш покорный слуга уже приготовил для вас лучшие покои в резиденции, надеюсь, Ван-е не побрезгует ими.
Фу Чэнцы вежливо отказался:
— О брезгливости не может быть и речи. Просто большинство сопровождающих меня стражей происходят из военных лагерей и привыкли к грубым манерам; боюсь, они нарушат покой в вашем доме. Господину Сунь лучше разместить нас в каком-нибудь из постоялых дворов неподалеку.
http://bllate.org/book/26498/3171164
Готово:
