Выслушав наставление, Лю Цяня провели в шатёр отдохнуть. Вот оно — тайное убежище вана Хуайнани! Лю Цянь, на этот раз тебе несдобровать.
Лэй Бэй оставил в лесу заметные метки, вернулся в уездную управу и разыскал Гунсуня Чжэна.
— Господин Гунсунь, ваш слуга выполнил поручение: мне удалось обнаружить укрытие Лю Цяня. И место это, как мы и предполагали, служит вану Хуайнани тайным складом оружия и сборным пунктом для элитных войск.
— Превосходно! Лэй Бэй, твоя заслуга неоценима. Как только я доложу обо всём императору в Чанъане, тебя непременно щедро наградят, — обрадованно похлопал его по плечу Гунсунь Чжэн.
— Благодарю вас, господин. Не соизволите ли лично осмотреть это место? Так вы сможете точнее и полнее донести сведения до государя.
Следуя за Лэем Бэем по его меткам, Гунсунь Чжэн добрался до тренировочного лагеря вана Хуайнани. Солдаты там действовали слаженно и дисциплинированно — их подготовка не уступала чанъаньской гвардии. Увидев столь строгую выучку, Гунсунь Чжэн невольно встревожился: если ван Хуайнани в самом деле поднимет мятеж, исход может оказаться непредсказуемым. Надо скорее сообщить об этом императору.
— Лэй Бэй, я немедленно отправляюсь в Чанъань, чтобы доложить государю обо всём увиденном. Оставайся здесь и следи за ними.
— Господин Гунсунь, а почему бы не отправить императору срочное донесение голубиной почтой? Это быстрее и удобнее.
— Голубиная почта, конечно, быстрее, но велик риск утечки таких секретных сведений. Мне нужно не только передать информацию, но и обсудить с государем дальнейшие шаги.
— Тогда скорее в путь, господин!
Гунсунь Чжэн поручил наблюдение Лэю Бэю, а сам тайно уехал в Чанъань и подробно доложил обо всём императору.
— Что ты говоришь? Тренировочный лагерь? Ван Хуайнани и вправду осмелился тайно собирать армию? Сколько у него оружия и сколько солдат — удалось ли тебе выяснить?
— Чтобы не спугнуть их, я не осмелился проникнуть внутрь, но издалека прикинул: элитных воинов там не меньше тысячи, а оружия, судя по всему, тоже немало.
— Похоже, я всё же недооценил своего дядю. Столько сил он втайне вложил в это дело… — Гнев вспыхнул в сердце Лю Чэ. Вот тот самый человек, которому больше всего доверял его отец — младший брат императора, — оказывается, жаден и коварен.
— Ваше величество, хотя вина вана Хуайнани в заговоре уже неоспорима, при нынешнем положении дел прямое столкновение с его войсками может привести к взаимному уничтожению и погрузить Поднебесную в хаос. Даже если подготовка вана неполна, вам, государь, стоит подождать, пока не будете уверены в победе…
— Я понимаю твои опасения. Сам уже об этом подумал. Пока я не выясню, с какими именно вассальными князьями сговорился ван Хуайнани, я не стану действовать опрометчиво, — ответил Лю Чэ, чувствуя жгучие взгляды со всех сторон. Хотя указ о распространении милости ослабил угрозу со стороны князей, трон по-прежнему манил жадных глаз.
— Поэтому, государь, в деле Лю Цяня следует проявить особую осторожность. Иначе ван Хуайнани может вспылить, и война станет неизбежной.
— Сегодня на дворцовой аудиенции я обсуждал это с чиновниками. Все единодушно сочли, что поступки наследного принца Лю Цяня позорят императорский дом и требуют сурового наказания, дабы предостеречь прочих членов клана от беззакония.
— А что решил государь?
— Я пока не дал согласия. Теперь ясно: наказывать Лю Цяня нельзя. Достаточно лёгкого взыскания — пусть ван Хуайнани подумает, будто я его боюсь. А пока мы будем искать способ ослабить его влияние.
— Мудрое решение, государь. Иного выхода сейчас и нет.
После совещания с Гунсунем Чжэном и другими доверенными лицами император Лю Чэ, несмотря на возражения министров, приказал лишить вана Хуайнани двух уездов в качестве наказания и отправил в Хуайнань чиновника из столичной стражи для оглашения указа.
Лю Лин внимательно следила за тем, как император разрешил это дело. Узнав, что Лю Цянь нанял убийц, чтобы устранить свидетелей, она в ярости топнула ногой: «С таким недалёким братом отец наверняка вне себя!» Больше всего она боялась, что отец, не выдержав, поднимет мятеж преждевременно.
Успешный переворот требует тщательной подготовки. Если действовать сейчас, все её усилия в Чанъане окажутся напрасными. К тому же брат — человек вспыльчивый и может снова наделать роковых ошибок. Пока Лю Лин металась в тревоге, к ней подбежала Цзиньмэн с радостной улыбкой:
— Госпожа, отличные новости! Только что стало известно: император и министры решили наказать вана и наследного принца лишь лишением двух уездов. Уже отправили чиновника из столичной стражи в Хуайнань с указом!
— Отлично! Значит, император тоже опасается конфликта. Немедленно напишу отцу и брату, чтобы они успокоились.
Лю Лин написала записку и отправила её голубем Лю Цяню. Но она и не подозревала, что это письмо чуть не привело к катастрофе.
Лэй Бэй неустанно следил за Лю Цянем и случайно заметил голубя, посланного Лю Лин. Догадавшись, что в записке важные сведения, он перехватил птицу. Прочитав сообщение, Лэй Бэй был разочарован: он надеялся, что император сурово накажет отца и сына, а вместо этого — всего лишь два уезда! «Нет, так их не простить! Я столько сил вложил в это дело, и Цзылянь… Пока ван Хуайнани жив, нам с Цзылянь не быть вместе!»
Лэй Бэй придумал план. После долгих колебаний, движимый местью и желанием воссоединиться с Цзылянь, он решился на отчаянный шаг.
Он сжёг записку Лю Лин и нашёл мастера, умеющего подделывать почерк. Тот написал новое письмо с противоположным смыслом: «Император заподозрил вас и уже отдал приказ арестовать брата. Отец, готовьтесь!» Лэй Бэй привязал поддельную записку к лапке голубя и отправил её Лю Цяню.
Лю Цянь, получив «весточку» от Лю Лин, пришёл в ужас. Не решаясь возвращаться домой, он тут же послал гонца к вану Хуайнани. Лю Ань тоже не ожидал столь решительных действий императора и растерялся. Хотя мысль о мятеже давно зрела в нём, он всё не решался на решительный шаг. А теперь император собирается арестовать сына — это явный вызов! «Сначала Цяня, а потом, глядишь, и до меня доберётся… Действительно, терпеть больше нельзя!»
Поразмыслив, Лю Ань решил: если придётся, он пойдёт на всё. Он немедленно отправил гонца к Лю Цяню и начал готовиться к прибытию чиновника из Чанъаня.
Лю Цянь метался, как угорелый, проклиная Лэя Бэя: «Лэй Бэй, берегись! Попадёшься мне в руки — растерзаю на куски и развею прах по ветру!» Наконец прибыл гонец от отца.
— Лао Чжао, что сказал отец? Чиновники из Чанъаня уже приехали?
— Не волнуйтесь, наследный принц. Чиновник ещё не прибыл. Ван велел передать: он защитит вас любой ценой. Если чиновник попытается вас арестовать, ван немедленно поднимет мятеж. Вам же поручено возглавить элитных воинов и поддержать отца. От этого зависит судьба всей Поднебесной!
— Отлично! Наконец-то отец решился! Этот император — ничтожество, какое ему право сидеть на троне? Всё равно Поднебесная станет нашей!
Лю Цянь безрассудно расхохотался. Отец и сын условились подавать сигналы фейерверками: белый — выступать, красный — опасность миновала.
Лэй Бэй, наблюдавший за всем этим, уже догадался, о чём идёт речь, и внутренне ликовал: «Лю Ань, Лю Цянь, ваш час пробил!»
Чиновник из столичной стражи и Гунсунь Чжэн прибыли в Хуайнань. Лю Ань был наготове, но пока не проявлял активности.
— Господин ван, они приехали, — доложил разведчик, заметивший карету чиновников издалека.
Лю Ань облачился в парадные одежды, спрятав под поясом кинжал. Он собирался убить чиновника на месте, едва тот произнесёт приказ об аресте сына, и пролить первую кровь в знак начала восстания.
Однако события приняли неожиданный оборот — всё изменил сам чиновник из Чанъаня.
Тот был человеком вспыльчивым и не умел хранить хорошие новости. Едва переступив порог, он радостно воскликнул:
— Поздравляю вас, ван! Император проявил великую милость: наследного принца не наказывают, лишь на два уезда уменьшена ваша вотчина в назидание!
Напряжение в груди Лю Аня мгновенно спало. Он тут же расплылся в улыбке и ослабил хватку на рукояти кинжала.
— Старый слуга благодарит государя за милость к сыну! Да здравствует император, да живёт он вечно!
— Господа, вы проделали долгий путь из Чанъаня, — приветливо сказал Лю Ань, приглашая гостей внутрь. — Позвольте угостить вас достойным пиром!
— Погодите, ван, — остановил его Гунсунь Чжэн. — Указ ещё не оглашён. Где наследный принц? Ему надлежит лично принять указ, иначе это будет непочтительно.
— Простите, господа. Сын мой, осознав свою вину, так тяжко переживает, что слёг с болезнью. Врач велел ему отдыхать в уединении, поэтому я отправил его в загородную резиденцию. Сейчас же пошлю за ним. Прошу, войдите и отдохните с дороги.
Лю Ань усадил Гунсуня Чжэна и чиновника за стол, дав слугам знак отменить все приготовления.
Гости пили чай, когда вдруг на небе вспыхнул фейерверк — ярко-красный, озаривший чёрное небо и слившийся с мерцанием звёзд.
— Ван, не ожидал увидеть ночью фейерверк! В Чанъане такие роскошества редкость, а тут — сразу по приезду! Действительно, Хуайнань славится богатством, — сказал Гунсунь Чжэн, прекрасно понимая, что это сигнал для Лю Цяня. Он внимательно следил за каждым движением вана.
— Господин Гунсунь преувеличиваете, — скромно ответил Лю Ань. — Хуайнань не сравнить с Чанъанем. Наверное, где-то свадьба — богатые семьи устраивают такие представления.
Лю Цянь, увидев красный фейерверк, вспомнил условный знак: «Красный — всё в порядке». Он облегчённо вздохнул, но в душе ощутил разочарование: «Когда же, наконец, я смогу править Поднебесной по своей воле?» Взяв с собой лишь нескольких человек, он поскакал обратно.
Лэй Бэй, заметив фейерверк, понял: императорские чиновники уже здесь. «Скоро начнётся кровавая расправа! Месть близка!» — ликовал он. Но тут же нахмурился: «Почему Лю Цянь привёл так мало людей? Он должен был явиться с войском и арестовать чиновников! Что они задумали?» Лэй Бэй последовал за Лю Цянем к резиденции вана.
— Господин ван, наследный принц вернулся, — доложили слуги.
В этот момент Лю Цянь вошёл в зал и поклонился гостям.
— Раз наследный принц здесь, пора оглашать указ, — сказал чиновник.
Лю Цянь и Лю Ань преклонили колени.
— По воле Неба и мандату императора: наследный принц вана Хуайнани, пренебрегая законами, злоупотреблял властью и безнаказанно лишал жизни, чем опозорил императорский род. За это он заслуживает сурового наказания. Однако, помня о верной службе его отца покойному императору и о его собственной безупречной жизни, государь, тронутый отцовской любовью вана, решил проявить милосердие. В наказание у вана Хуайнани отбираются два уезда. Да будет это уроком на будущее. Да здравствует император!
— Принимаю указ! Да здравствует император, да живёт он вечно! — воскликнул Лю Цянь, радуясь, что избежал беды. Лю Ань принял указ и предостерегающе взглянул на сына.
Ван радушно угощал гостей. Лэй Бэй, видя, что заговорщики отделались лёгким испугом, кипел от ярости. Не меньшим раздражением был охвачен и Лю Цзянь: он надеялся, что падение Лю Цяня откроет ему путь к титулу наследного принца. Но отец встал на защиту сына, да и сам император проявил неожиданную снисходительность. Его мечты снова рухнули.
— Почему ты такой унылый? — спросила Цзылянь, заметив, что Лю Цзянь вернулся домой молчаливым, то вздыхая, то стуча кулаком по столу.
— Ты слышала о деле наследного принца?
— Кое-что знаю. Отец из-за этого уже давно мается.
http://bllate.org/book/2649/290507
Готово:
