Подойдя к Большому дому, Цзян Суйань увидел во дворе целую кучку пушистых детёнышей. Они играли в какую-то игру: то и дело шлёпали друг друга мягкими лапками, подпрыгивали и что-то кричали.
Цзян Суйань подошёл и поднял Чу за шкирку. Тот как раз разыгрался и, внезапно повиснув в воздухе, повернул голову. Увидев брата, он радостно замахал передними лапками.
— Братик, ты вернулся! Чу так по тебе скучал!
— Я тоже скучал, я тоже! И Сяохуа скучал по тебе! — добавил другой малыш. И по вкусной еде, которую ты готовишь.
Цзян Суйань перетискал каждого детёныша по очереди. Какие же они мягкие на ощупь. Эх, интересно, прилично ли зарываться лицом в живот чужого малыша прямо на глазах у его родителей?
Он сел на землю, и вокруг него тут же собралась целая стайка детёнышей, карабкающихся по нему и друг по другу. Руки Цзян Суйаня только и успевали гладить и тискать пушистиков. Некоторые родители пришли за детьми, сделали вид, что не замечают, как их малышей мнут со всех сторон, и просто присели рядом поговорить.
— Ань, можно у тебя выменять такую заплечную корзину? Что ты хочешь — мясо или шкуру?
— Точно. Скажи, что тебе нужно. Могу попросить нашего А-Шаня добыть для тебя.
Ху Сун заинтересовался:
— Что за вещь? Ань-Ань снова придумал что-то новенькое?
— Заплечная корзина. Плетётся из лиан, носится на спине, очень удобно складывать вещи.
— Угу-угу. Носить легко, даже легче, чем мешок из шкуры.
Цзян Суйань ещё не успел ответить, как вдруг раздался невероятно громкий тигриный рык.
Сюн Бэнь сразу сказал:
— Раз собирают всех, значит, случилось что-то важное.
Бао Лин засуетился:
— Скорее-скорее, идём на площадь.
Взрослые моментально поделили между собой детёнышей и понесли их с собой.
На площади зверолюди уже привезли весь картофель. Клубни были сложены несколькими огромными кучами.
Те, кто ходил на сбор, выглядели невероятно гордыми. Остальные с любопытством расспрашивали, что произошло, а услышав ответ, сами возбуждённо подпрыгивали на месте.
Ху Цзюнь стоял на возвышении, рядом улыбался жрец. На площадь пришло всё племя, даже детёнышей привели до последнего.
Ху Цзюнь громко объявил:
— Сегодня наш отряд сборщиков вернулся с огромной добычей. Полузверь нашего племени Ань нашёл несколько видов съедобной зелени, а ещё новый продукт — картофель, который можно хранить очень долго, всю зиму. Давайте поблагодарим Аня!
Площадь взорвалась криками. Люди раз за разом выкрикивали имя Аня.
Вечерний пир в честь находки получился особенно большим. По площади зажгли множество костров, а в самом центре поставили рядом три огромных каменных котла.
Под руководством Цзян Суйаня зверолюди чистили картофель и нарезали его кусками. Несколько зверолюдей, отправившихся поохотиться ради праздника, добыли огромного клыкастого зверя. Как раз можно было потушить мясо с картошкой.
Цзян Суйань с интересом разглядывал дикого кабана величиной с небольшой холм. Любой такой экземпляр без труда побил бы рекорд какого-нибудь мирового справочника.
У клыкастого зверя оказалось много жира. Отлично: жир можно вытопить, а на нём обжарить мясо. Два котла — картофель, тушёный с мясом, третий — сухая жарка из ломтиков картофеля и мяса.
Цзян Суйань крикнул:
— Кто-нибудь может набрать побольше дикого лука и дикого чеснока?
Ян Ян и Лу Сюэ тут же вызвались сами и, прихватив нескольких полузверей и зверолюдей, побежали к зоне патрулирования.
Первым делом начали вытапливать жир. Умный Чу уже понял, что сейчас снова будут шкварки, и возбуждённо рассказывал об этом друзьям, беспрерывно мяукая и повизгивая.
В одно мгновение все детёныши пришли в восторг и начали кругами бегать вокруг котла. Несколько раз пушистые хвосты чуть не попали в огонь, и их отцы-полузвери тут же хватали малышей и поднимали в воздух.
Но чем выше их поднимали, тем сильнее пахло жареным. Слюни у детёнышей чуть ли не текли рекой.
Да что там малыши — даже многие зверолюди то и дело заглядывали в котёл. Никто не понимал, как жирное, тяжёлое мясо после обработки может пахнуть настолько аппетитно.
В итоге получилось две огромные миски шкварок. Посмотрев на детёнышей перед собой, которые вот-вот захлебнутся слюной, Цзян Суйань оставил маленькую миску себе, а остальное передал Ту Цину, чтобы тот раздал всем.
Каждому досталось понемногу. Полузвери с детьми сами не ели и отдавали детёнышам. Зверолюди с партнёрами тоже не решались съесть свою долю и уступали её любимым.
Когда шкварки вынули, вытопленный жир разделили между двумя котлами. Жир раскалили, нарезали промытые дикий лук и чеснок и бросили в котлы до появления аромата. Затем добавили мясо, из которого предварительно вымыли кровь. Немного обжарили, положили картофель, дали жидкости слегка выпариться, залили водой и оставили тушиться.
Пока два котла булькали, разогрели жир в третьем. Там всё начали так же — с ароматного лука и чеснока, только затем добавили тонкие ломтики мяса и картофеля. Для сухой жарки не требовалось постоянно мешать содержимое.
Поймав свободную минуту, Цзян Суйань поставил ещё один большой каменный котёл с водой и кинул туда целые вымытые картофелины.
Потом одолжил ещё один котелок и гладкую каменную плиту. Мясо мелко порубил и обжарил, шкварки и дикий лук измельчил и отложил в сторону.
Сваренный картофель очистили и размяли. Цзян Суйань добавил немного мелко нарезанного дикого чеснока, воды, хорошо перемешал, а сверху выложил мясной фарш и снова всё смешал.
Картофельное пюре лучше всего подходило маленьким полузверям. Впрочем, и остальным детёнышам со зверолюдьми досталось хотя бы по ложке.
— Картошка такая вкусная! Мягкая-мягкая. Даже маленьким полузверям и старикам легко жевать.
— Ага, мягкая и пахнет вкусно!
— Со шкварками ещё вкуснее: хрустит и пахнет жирком.
— И картошка сама чуть сладкая.
Остальной варёный картофель размяли в пюре. Каменную плиту смазали жиром, выложили небольшие лепёшки и обжарили. Получились простейшие картофельные оладьи.
Их было мало: каждому детёнышу досталось по одному, полузверям — по половинке, а зверолюдам — всего по укусу.
— Так вкусно! Я бы хоть каждый день одну картошку ел!
— Угу-угу. И хранится долго. Теперь зимой не только голодать не будем, но ещё и такую вкуснятину сможем есть.
— Всё благодаря Аню.
Ху Бай вместе с Сюань Фэном и ещё несколькими зверолюдьми занимался жареным мясом. Картофеля хватало лишь на то, чтобы все попробовали понемногу.
Шу Си в звериной форме лежал в ладонях Сюань Фэна и грыз маленький кусочек картофельной лепёшки. Поскольку сам хомяк был крошечным, того количества, которое зверолюд проглотил бы за один укус, ему хватало на много укусов. Он откусывал, долго жевал, потом с наслаждением замирал, снова откусывал. Щёчки двигались туда-сюда — до невозможности мило.
Цзян Суйань смотрел и едва терпел. Взял свою лепёшку и начал соблазнять хомяка.
— Можно я подержу тебя немного? Совсем чуть-чуть.
Шу Си посмотрел на картофельную лепёшку в его руке и сам охотно перебрался на ладонь Цзян Суйаня. Ху Бай и Сюань Фэн могли только кисло смотреть на этого предателя-хомяка.
Но человек и хомяк вообще не обращали на них внимания. Цзян Суйань сосредоточенно гладил Шу Си, а Шу Си сосредоточенно уплетал лепёшку. Полная гармония.
Только когда тушёное мясо с картофелем было готово, Цзян Суйань нехотя вернул хомяка Сюань Фэну.
Сюань Фэн принял его и сердито потёр пару раз, затем поднял хомячка к губам и тихо сказал:
— Вот вечером у меня дождёшься.
Шу Си вздрогнул. Полукруглые ушки задрожали, мордочка будто покраснела, а сам он свернулся ещё плотнее, отчего пухлое тельце стало совсем круглым.
Вся площадь пропиталась густым ароматом. Каждый получил по миске тушёного мяса с картофелем: насыщенный мясной бульон, мягкие клубни и мясо, которое разваливалось от одного укуса. Это блюдо покорило всё племя.
Жареные ломтики картофеля и мяса пахли жирнее. Мясо оставалось слегка упругим, картофель не разварился — зверолюдам этот вариант понравился ещё больше.
Ну а маленькие детёныши, уже покорённые пюре и картофельными лепёшками, были вне конкуренции. Теперь каждый зверолюд смотрел на горы картофеля зелёными глазами. Причём буквально зелёными — в самом прямом смысле.
http://bllate.org/book/26468/3190922
Готово:
