Говорил крепко сбитый мужчина, чьи мышцы натягивали простую тканевую одежду. Он как раз выковыривал серу из уха, выходя из-за двери, и вальяжно шагал внутрь.
Найдя свободное место, он водрузил на стол закинутую на плечо широкую саблю, тяжело плюхнулся на лавку и, раскинувшись, завопил во всю глотку:
— …Давай-ка сегодня рассказывай что-нибудь другое, не то твоему прозвищу грош цена!
— Верно, верно! — тут же с живейшим одобрением подхватил кто-то со стороны. — Сказитель, выдай сегодня свежатинки!
— И то верно, не растерял же ты весь запас историй в своем брюхе, ха-ха-ха… — с удалью приложившись к фляге с вином, засомпримерно и громогласно расхохотался бородач в западных одеждах и с каштановыми волосами.
Слушатели тут же дружно зашумели и принялись подзадоривать старика. А сидевший на возвышении худой старик-сказитель в простом платье невозмутимо приоткрыл глаза, сузившиеся до щелочек, из которых блеснул пронзительный огонек.
На его испещренном морщинами, похожем на древесную кору лице не дрогнул ни один мускул. Он лишь легонько постучал по деревянной дощечке мерной указкой и, выждав, пока в зале станет потише, протяжно затянул:
— Раз уж честной народ жаждет новенького, так и быть, старик поведает вам свежую байку.
— Ого, отлично! — присутствующие воодушевленно и с замиранием сердца зааплодировали.
— Раз уж речь зашла о свежем, то и историю возьмем поближе к нашим местам, — старик погладил козлиную бородку и, обведя мутным взглядом прислушивающихся со всех сторон людей, продолжил: — Старик погляжу, никто из вас здесь не местный, но вы наверняка знаете, что жители городка Фэнтин, стоить солнцу зайти, запирают двери и ложатся спать, однако почему так происходит — никому из вас неведомо, верно?
Западный малый погладил густую бороду и подхватил:
— И то верно, меня это тоже всегда озадачивало. Стоит спросить местных — у них сразу лица бледнеют, слова путаются, никакого сладу.
— Не хотят говорить — на то у них свои причины, — старик прищурился и бросил косой взгляд на подавальщика.
Тот сразу всё понял, подбежал к окнам и дверям и принялся поочередно их закрывать. В таверне мгновенно потемнело, а яркий белый дневной свет пробивался лишь сквозь щели, создавая призрачную, туманную дымку.
Заметив, что все присутствующие под влиянием атмосферы навострили уши, а на лицах читается крайнее напряжение, старик довольно усмехнулся в усы и, нарочито понизив голос, заговорил:
— Прежде чем начать саму историю, я поведаю вам то, о чем вы, должно быть, и так знаете: у этого городка Фэнтин есть соседняя деревня под названием Лиюань. Отсюда до нее всего-то одна гора разделяет, но вам наверняка мало кто скажет, что в тамошнем лесу спрятан Курган Братских Могил.
— Ой, с чего это вдруг там взялся Курган Братских Могил? — тут же раздался чей-то вопрос.
— На то, конечно же, была своя причина, — старик неторопливо и размеренно начал повествование: — Много-много лет назад этот курган был обычной деревней, но из-за свирепой эпидемии вымерли все до единого жителя. А в нынешние смутные времена всех, кто умирал насильственной смертью в обоих городках, свозили именно туда. Вот так год за годом и образовался Курган Братских Могил. Ныне же там бурьян бушует да белеют груды костей, накопившаяся за долгие годы обида никак не рассеется, так что даже среди бела дня там то и дело веет зловещим холодом. А уж когда наступает ночь — и вовсе беда: отовсюду повылазят неприкаянные злые духи и давай безобразничать. Вот почему еще до захода солнца люди в городке Фэнтин наглухо запирают двери домов и рано отходят ко сну.
— И не говорите! Мало того что ночью, так я позавчера по срочному делу мотался в Лиюань, причем выбрал самую солнцепечную пору, но когда проезжал мимо этого Кургана Братских Могил, вдруг почувствовал, как в спину пахнуло ледяным ветром. Обернулся — а там ни души! Я тогда со страху чуть в штаны не наложил, бежал до самого дома без оглядки. Как вспомню — до сих пор мурашки по коже, — обхватив себя за плечи, с содроганием проговорил худощавый мужчина с желтоватым цветом лица.
— Тц, не перебивай! — сердито закричал бородач. — Старик, не останавливайся, продолжай, давай дальше!
— Ладно-ладно… А теперь, уважаемые гости, я подробно расскажу вам о подлинном происшествии, случившемся в городке Фэнтин ровно двадцать лет назад, — старик прикрыл веки, будто погружаясь в воспоминания, и плавно продолжил: — В ту пору в уезде неподалеку от городка Фэнтин жило зажиточное семейство торговцев по фамилии Не. Был у хозяина дома сын — необыкновенной красоты, с кожей белой, словно топленое сало, с тонким станом, как ивовая ветвь. Облаченный в длинные белые одежды, если встать поодаль, он казался сошедшим с небес бессмертным небожителем, перед которым меркли любые красавицы.
— Как-то раз проезжавший мимо с инспекцией Князь встретил этого молодого господина из Семьи Не, игравшего на цитре у речного берега. Тот князь тоже слыл человеком видным и превосходно образованным. Оба обладали тонким умом и ученостью, а потому с первой же встречи разговорились так живо, будто обрели родственные души, которых так долго не хватало. С той поры их отношения закружились с невероятной силой: от знакомства к пониманию, а затем и к взаимной страсти — это стало красивой романтической легендой тех мест.
— Ха-ха, так этот смазливый молодой господин из Семьи Не оказался всего лишь питомцем для забав? — не удержавшись, хихикнул кто-то.
Старик же покачал головой и тихо вздохнул:
— Эх, как же мелко мыслит этот уважаемый гость. Разве могут человеческие чувства зависеть от какого-то пола?
— Ладно, плевать на них, питомцы они там или нет, мне вот до смерти интересно, что было дальше! — снова с недовольством рявкнул бородач.
— Ха-ха… Гость мой, не спешите, — старик сделал глоток чая, промочил горло и, по-прежнему никуда не торопясь, продолжил: — Позже князь отправил сватов к господину Не, выразив желание взять молодого господина в жены. Господин Не был человеком широких взглядов, к тому же породниться с такой знатью — дело чести, так что он, разумеется, охотно дал согласие. Только вот беда…
Старик сделал паузу и продолжил:
— Князь-то принадлежал к императорскому роду, а поскольку он упорно настаивал на женитьбе на мужчине, нынешний Сын Небес ради сохранения императорской чести снарядил свадебный кортеж для встречи невесты, велев справить свадьбу в Лиюане. Кто же мог знать, что юный господин Не в радостном предвкушении усядется в свадебный паланкин, а когда свадебный поезд проезжал мимо городка Фэнтин, уже вечерело. Они не ведали, что здесь лютуют злые духи, а увидев, что все дома наглухо заперты, и не добившись ответа на стук, были вынуждены продолжить путь глубокой ночью. Едва они миновали Курган Братских Могил, как стемнело так, что хоть глаз выколи. Сказывают, в тот миг поднялся страшный ураган, в вихре летели песок и камни, и посреди зеленоватого зловещего свечения все увидели, как несколько мелких демонов вынесли черный паланкин и явились отбивать невесту!
Услышав это, кто-то невольно ахнул:
— Так это же Царь Призраков отбивал невесту?!
— Верно, — кивнул старик. — Истинно так, это было похищение невесты Царем Призраков, так что люди из свадебного кортежа в ужасе разбежались кто куда, оставив молодого господина из Семьи Не одного.
http://bllate.org/book/26455/3167084
Готово:
