Время шло медленно, минута за минутой. Луна висела высоко в небе, но под густыми кронами деревьев лунный свет не мог пробиться сквозь листву, и Лю Ичи с остальными скрывались в кромешной тьме. Вокруг, куда ни кинь взгляд, простиралась непроглядная чернота. В темноте непрерывно раздавались стрекотание кузнечиков и звонкое пение сверчков.
— Пройдет еще три четверти часа, и вам тоже пора будет отправляться в обратный путь, — произнес Ли Су. — Сегодня удача не на нашей стороне. Добычу, пойманную до часа свиньи, я отправлю в Даосский храм Тяньи, как только получу деньги за нее и выберу свободную минуту.
Ли Су всё еще помнил об их прежней договоренности, однако Сяншэн, напротив, почувствовал некоторую неловкость:
— Сегодня мы попусту прождали всё это время и ничем не помогли, напротив — лишь утрудили младшего брата Ли заботами о нашей безопасности, с какой стати нам брать деньги?
Едва Сяншэн договорил, как до них донеслись всё более отчетливые и торопливые звуки: что-то продиралось сквозь чащу леса.
Ли Су поднял взгляд на небо: до часа свиньи оставалось еще около часа. По идее, в это время никакая крупная тварь не должна была появляться, но судя по одному лишь шуму, дело принимало дурновкусный оборот.
— Два старших брата, к нам пожаловала крупная добыча, соблюдайте осторожность.
Вскоре показались семеро ушастых леопардовых котов, чьи тела сплошь покрывали пятна, похожие на старинные медные монеты. Они не походили ни на обычных кошек, ни на леопардов. Их острые, устремленные вверх уши были поразительно большими. Лю Ичи никогда прежде не видел столь странных на вид созданий.
Появившись, эти семеро ушастых леопардовых котов без исключения уставились на укрытие, где прятались все четверо.
Заметив мрачное выражение лица Сяншэна, Лю Ичи подал голос:
— Эти странные кошки так опасны?
Сяншэн сглотнул слюну, и на его лице отразилась предельная суровость.
— Духам-монстрам не положено появляться до часа свиньи, а тут их разом выскочило целых семь.
В тот же миг Лю Ичи осознал всю серьезность положения. Сяншэн говорил, что они не смеют выходить на улицу после часа свиньи, а это означало, что с духами-монстрами, появляющимися в это время, им не справиться.
Но сейчас появились не просто ушастые леопардовые коты, которые выходят лишь после наступления часа свиньи, — их вылезло сразу семеро!
— Слух у ушастых леопардовых котов необычайно тонок, они уже засекли наше местоположение, — уверенно заявил Ли Су.
Затем в нескольких словах он распределил задачи:
— Два старших брата, каждый из вас займется двумя ушастыми леопардовыми котами, а оставшиеся три достанутся мне.
— А я? — спросил Лю Ичи.
— Спасайся своими силами.
Едва Ли Су договорил, как бросился вперед и схватился с тремя ушарованными леопардовыми котами, оказавшимися к нему ближе всех.
Ушастый леопардовый кот достигал в длину двух футов. Пара острых и широких ушей красовалась на крошечной изящной мордочке, блестящие глаза походили на полыхающее пламя, а всё тело было покрыто лоснящейся леопардовой шкурой. Эти создания обладали не только тонким слухом, но и поразительной ловкостью: прыжки, скачки, подсечки и броски удавались им с невероятной легкостью.
В скрытом под покровом ночи лесу ушастые леопардовые коты чувствовали себя как рыба в воде. Высокие деревья, кустарники — ушастые леопардовые коты перепрыгивали с одной ветки на другую, то взбирались на сухую сучковатую ветвь, а стоило кончикам их лап легко коснуться коры, как они бесследно оказывались прямо перед противником.
Приближались они вовсе не для того, чтобы ласкаться: пусть движения их и казались легкими, разрушительная сила была весьма высока. На каждой кошачьей лапе таилось бесчисленное множество зазубрин, и стоило такому зверю броситься вперед, как он непременно исполосовал бы тело до мяса.
Ли Су не смел относиться легкомысленно к выглядящим безобидными леопардовым котам и, взмахнув мечом из персикового дерева, отбросил зверя на несколько шагов назад. Он окликнул стоявших рядом Сяншэна и Буяня:
— У ушастых леопардовых котов лапы и язык усеяны зазубринами, не вступайте с ними в ближний бой.
Сяншэн и Буянь оба кивнули, в их глазах мелькнул испуганный огонек. Вспомнив о надеждах и чаяниях Старого Настоятеля, возлагаемых на Даосский храм Тяньи, выражения на их лицах стали еще тяжелее, и им оставалось лишь сражаться насмерть.
Сяншэн использовал талисманы, а Буянь — гадания.
— Во имя Верховного владыки, призываю сонмы героев, изгоняйте демонов и уничтожайте духов, исполняйте повеление немедленно! — Сяншэн метнул два Талисмана Изгнания Демонов в мчавшихся на них ушастых леопардовых котов.
Стоило Талисманам Изгнания Демонов прилипнуть к целям, как оба бросившихся зверя словно застыли на месте, издав следом пронзительный визг. Однако чары Сяншэна были слишком слабы: Талисман Изгнания Демонов оставил на шкуре лишь небольшую обугленную ранку.
Как только действие талисмана закончилось, ушастые леопардовые коты с еще большей яростью бросились в атаку, и Сяншэну приходилось одновременно уворачиваться и метать новые талисманы.
Положение Буяня было куда плачевнее, чем у Сяншэна. Гаданию учиться изначально трудно, а Буянь усвоил лишь самые вершки, поэтому сейчас ему было невероятно тяжело противостоять ушастым леопардовым котам. Мечась из стороны в сторону, он выглядел до крайности жалко.
Единственным, у кого дела обстояли чуть лучше, был Ли Су, но и ему, сражаясь сразу с тремя ушастыми леопардовыми котами в одиночку, приходилось нелегко, и выкроить момент, чтобы помочь Сяншэну и Буяню, он не мог.
— Младший брат Ли, что за Камень Привлечения Энергии ты сегодня оставил в защитном барьере? Сейчас еще так рано, почему это разом привлекло целых семеро ушастых леопардовых котов, которые появляются только после часа свиньи? — видя, что ситуация выходит из-под контроля, с отчаянной мыслью узнать правду хотя бы перед смертью выпалил Сяншэн.
Ли Су, разрубив мечом из персикового дерева одного из котов, поднял голову и, тяжело отдуваясь, ответил:
— Самый обычный Камень Привлечения Энергии первого ранга! Просто в последнее время с деньгами туго, купить камень второго ранга я вовсе не в силах.
http://bllate.org/book/26445/3166116
Готово:
