Однако… Лайфу вспомнил события нескольких дней назад и вдруг насторожился. «Чёрт возьми, неужели всё именно так, как я думаю?» Он призадумался — и с ужасом осознал, что, похоже, угадал. Возможно, сам император тоже знал, что Су Цзынин действовал с небольшой долей умысла, и просто воспользовался удобным моментом! От этой мысли у Лайфу похолодело в животе. Ведь ещё несколько дней назад государь бормотал, что пора бы «показать кое-кому кое-что»… Вот оно, это самое «кое-что»!
Прямо в лицо госпоже Су хлестнуло кровью!
Теперь-то он понял: как же иначе император мог спокойно смотреть, как кто-то обижает императрицу? Оказывается, всё было продумано заранее! Кто сказал, что благородный человек мстит три года? Этот же уничтожил врага — и притом совершенно законно — всего за три дня!
Узнав правду, Лайфу непроизвольно сжал ноги. Похоже, служить при государе надо ещё осторожнее! Хотя он частенько подозревал, что у императора с головой не всё в порядке, теперь он чётко понял: с Ци Чжэнем лучше не шутить! Иногда тот включает «бог-режим»!
А тем временем в доме Су царил полный хаос. Су Ваньжу разгромила половину комнаты. Она никак не могла поверить, что из дворца просочились такие слухи. С яростью она уставилась на госпожу Су:
— Ты! Это ты научила Цзынина! Иначе откуда он посмел такое наговорить императору? Признавайся!
Госпожа Су тут же заявила, что совершенно ни в чём не виновата. Пусть она и не любит эту свояченицу, но вряд ли стала бы учить собственного сына такому — ведь позор падёт на весь род Су, а не только на Су Ваньжу.
— Ваньжу, разве я способна на подобное? Ты же знаешь мой характер: я никогда не стану хитрить за спиной. Если есть претензии — скажу прямо в лицо. Да и какой мне прок от такого поступка? — серьёзно сказала она.
Су Ваньжу кипела от злости. Она мечтала попасть во дворец, выйти замуж за своего двоюродного брата, и вот, наконец, представился шанс — она старалась изо всех сил проявить себя… А теперь всё испортил её собственный племянник!
— А кто ещё?! Ты дружишь с Хуо Дуаньминь, конечно, не хочешь, чтобы я попала во дворец! Да ещё завидуешь, что я близка с матушкой! Ты даже не задумывалась… — кричала Су Ваньжу, забыв обо всём. Вне дворца, среди родных, она оставалась той же вспыльчивой и несдержанной девушкой.
— Довольно! — рявкнул глава семьи Су. — Посмотри на себя! Устраиваешь истерику дома, не боишься, что об этом заговорят? Если такое разнесётся, тебе вообще никто не станет свататься! Всё время твердишь, что твоя невестка подучила Цзынина оклеветать тебя. А задумывалась ли ты, не говорила ли ты сама подобного? Ты с матерью постоянно что-то шепчетесь, рассуждаете вслух при всех — неудивительно, что Цзынин что-то подслушал!
Глава семьи Су всё же доверял своей невестке. Господин Су, стоявший рядом, думал так же.
За все эти годы Цзынин отлично справлялся с ролью маленького доносчика. Только, пожалуй, больше не стоит его в этом поощрять — выйдет боком всей семье!
Су Ваньжу задумалась, но не могла вспомнить, говорила ли она такое или нет, и просто разрыдалась.
— Завтра сам пойду и всё объясню императору, — вздохнул глава семьи Су, обращаясь к сыну.
— Я сама пойду! — немедленно вытерла слёзы Су Ваньжу.
— Останешься дома! В ближайшее время тебе лучше вообще не выходить и не оправдываться. Объяснения — лишь признак вины. Не надо давать повода думать, что всё это правда, — строго одёрнул её отец.
В доме Су царила неразбериха, а во дворце между тем разыгрывалась забавная сцена. Дуаньминь и Ци Чжэнь играли в го. Император неумолимо наступал, и Дуаньминь обиделась.
— Я же беременна! Неужели ты не можешь поддаться мне? — надула губы она. Её брат всегда нарочно проигрывал! А император — совсем без такта!
Ци Чжэнь приподнял бровь:
— Если я буду поддаваться, в чём тогда смысл игры? Да и ты постоянно пользуешься своим положением, чтобы запугивать других. Разве это хорошо? Разве ты сама не просила не относиться к тебе как к редкому зверю?
Дуаньминь скривила ротик:
— Так ведь это совсем другое! Государь, не скажу ли я вам прямо: если у вас нет даже такой малости, как уступить беременной жене, как вы сможете стать мудрым правителем? Настоящий государь должен обладать великодушием, способным вместить всё Поднебесное! Нельзя быть таким мелочным в вопросах победы и поражения!
Ци Чжэнь чуть не упал со стула!
«Не быть мелочным в вопросах победы и поражения»… А зачем тогда просить поддаться?!
— Если слишком заботишься о выгоде, достигнешь лишь малого, — продолжала Дуаньминь с пафосом. — Я всего лишь женщина, мне и малого хватит. А вам, ваше величество, нужно стремиться к великому!
Ци Чжэнь молчал…
«Ладно, проигрываю, хорошо?»
С этого момента император начал неумолимо отступать. Лайфу, наблюдавший за этим, лишь покачал головой: жизнь государя, оказывается, тоже не так уж безоблачна. Вон, императрица держит его в железной хватке! Правда… та, кто держит, сама этого не замечает, а тот, кого держат, лишь притворяется перед ними, что всё под контролем. Цок-цок!
— Слушай, — сказала Дуаньминь, — всё, что наговорил Цзынин, — детские речи. Их нельзя принимать всерьёз. Он ведь не лжёт, просто дети часто слышат одно, а другого не улавливают. Не вини за это семью Су.
Ци Чжэнь не поднял глаз, но уголки его губ дрогнули в улыбке. Его Дуаньминь — такая добрая! Настоящая фея! Раз она такая милая, надо постараться, чтобы победа досталась ей естественно и радостно. Император нахмурился, лихорадочно соображая, как бы так «уступить», чтобы это выглядело непринуждённо.
— Ты слишком доверчива. Впредь не общайся с Су Ваньжу. Она тебе не пара. У неё слишком много замыслов, а ты — простодушна. Да и сейчас, когда ты беременна, лучше держаться подальше от таких опасных особ.
— А с кем мне тогда общаться?
Ци Чжэнь опустил камень на доску:
— С кем хочешь. На самом деле одна Су Ваньжу — не проблема. Но она моя двоюродная сестра, и если мы с ней поссоримся, это будет выглядеть некрасиво. Не стоит бить дядю в лицо — бабушке тоже неловко станет. Да и с самим дядей у меня неплохие отношения.
Дуаньминь покачала головой. Ну конечно, двоюродная сестрёнка — важная персона!
Ци Чжэнь мысленно добавил: «Другим не позволю веселиться с тобой вместе — отправлю их в подполье! Но с сестрой нельзя переборщить, чтобы дядя сильно не обиделся!»
— Поняла, не буду с ней связываться!
Ци Чжэнь ласково ткнул её в нос:
— Не то чтобы не связываться… Просто теперь она не посмеет тебя тронуть. Считай её просто пуком — вырвался и забыл!
Дуаньминь удивилась:
— Да она же мне ничего не сделала! Я и не собиралась с ней что-то делать! Откуда у вас такие мысли? Совсем не понимаю!
Ци Чжэнь мысленно вздохнул: «Как ты можешь не понимать моих чувств? Сердце колет!»
— Мат! — радостно объявила Дуаньминь, улыбаясь императору.
Ци Чжэнь про себя возопил: «Я же так старался поддаться, изо всех сил думал, как бы ты выиграла естественно… Ну хоть поцелуй меня разочек! Ну пожалуйста!»
Армия Хуо вернулась в столицу, и Дуаньминь наконец встретила госпожу Хуэй — Ци Сюэцзин. Её пожаловали титул «Хуэй» («Благородная») за её «благородный ум и добродетельную сущность».
Однако у Дуаньминь к ней не было тёплых чувств. Хотя всё, что происходило раньше, было лишь сном, она всё же была молодой девушкой и, несмотря на все усилия убедить себя, что это не случилось на самом деле, не могла полностью избавиться от своих эмоций.
И вот сейчас Ци Сюэцзин в белом платье, хрупкая и трогательная, увидев императора, покраснела от слёз.
— Старший брат, — прошептала она, слегка прикусив губу, и глубоко поклонилась.
Дуаньминь отвела взгляд. Ци Чжэнь сказал:
— Я знаю, как тебе тяжело. Шестой дядя ушёл… Мне тоже больно. Не бойся, ты не одна. Оставайся во дворце.
Слёза скатилась по щеке Сюэцзин. Она не рыдала, а лишь тихо плакала:
— Старший брат… У меня больше никого нет. Совсем никого. Что мне теперь делать?
Все переглянулись: фраза звучала странно. Как это «никого нет»? У неё полно двоюродных братьев и сестёр! Да и государь только что сказал, что она не одна… Такие слова — прямое оскорбление!
Лицо императора потемнело:
— Ты устала с дороги. Отдохни в своих покоях. Лайфу, позаботься о госпоже Хуэй.
Ци Сюэцзин не двигалась.
Ци Чжэнь стал ещё мрачнее. Он и так не отличался терпением, да и с Сюэцзин они почти не общались — виделись всего раз в жизни, когда она ещё жила в Цзичжоу. Он проявлял доброту лишь из жалости к сироте. Но если та начнёт капризничать — милости не жди!
— Бах! — Сюэцзин внезапно упала на колени.
Ци Чжэнь холодно произнёс:
— Что ты делаешь? Не волнуйся, мятежников я не пощажу. Твои родители в мире упокоятся.
Сюэцзин покачала головой, глядя на него с трогательной грустью:
— Старший брат, я никого не виню. Всё это — судьба. Люди восстали не по злобе, а от нужды. Если бы они были сыты и одеты, разве стали бы так поступать? Пусть Небеса проявят милосердие! Прошу тебя, не казни их всех!
— Пф! — Дуаньминь поперхнулась водой и брызнула ею во все стороны.
Ци Чжэнь тут же обернулся:
— Ты чего так неосторожна? Не подавилась? Сюда врача!
Врач мгновенно появился — теперь он постоянно дежурил при императоре днём.
Осмотрев императрицу, он доложил:
— Ваше величество, с госпожой всё в порядке.
Ци Чжэнь перевёл дух:
— Дуаньминь, тебе уже не ребёнок! Как можно быть такой рассеянной? Ты меня пугаешь!
Дуаньминь закатила глаза к небу. Всё из-за этой «сестрички»! У той, наверное, с головой не всё в порядке!
— Я… — начала было Дуаньминь, но не знала, как объяснить. Эта Ци Сюэцзин оказалась ещё глупее, чем она представляла!
Наложница Ли тут же подхватила:
— Ваше величество, неудивительно, что госпожа так поразилась! Я сама в шоке! Эти мятежники грабили, убивали, творили беззаконие — как их можно назвать несчастными? Мой отец был уездным начальником, и я отлично знаю: сейчас в Великой Ци, хоть и нет всеобщего богатства и всеобщей безопасности, но люди живут спокойно. У каждой семьи есть хоть немного сбережений! Те, кто жалуется на нищету, просто ленивы. Если есть руки и ноги — всегда можно заработать на жизнь! А если даже в крайнем случае решишь, что не выжить, — разве это повод собирать толпу и грабить других? Где тут справедливость?
Дуаньминь молча посмотрела на наложницу Ли. Ну всё, теперь симпатия к ней выросла ещё больше!
Ци Чжэнь кивнул:
— Наложница Ли права. Сюэцзин, ты выросла в уединении, откуда тебе знать, какова жестокость мира? Хватит. Этими делами ты не занимаешься. Иди отдыхать.
Те, кто знал императора, поняли бы: он уже раздражён. Но Сюэцзин продолжила:
— Но старший брат! Небеса милосердны! Не стоит верить только словам этой… этой госпожи и считать, что за пределами дворца царит мир и благодать!
— Пф! — Дуаньминь снова поперхнулась водой. Какое «эта госпожа»?! Да ещё и осмелилась при государе заявить, что за стенами дворца нет мира! Сама ищет смерти!
Ци Чжэнь устало провёл рукой по лицу и рявкнул:
— Убирайся прочь!
Сюэцзин вздрогнула, испуганно посмотрела на него, и Дуаньминь показалось, будто та кокетливо стрельнула глазками… «Фу!» — встряхнулась императрица. Такие мысли — кошмар!
— Старший брат… — начала было Сюэцзин.
Но Лайфу уже схватил её за руку и вывел вон. Дуаньминь с восхищением подумала: «Ну и хватка у Лайфу! Хотя он обычно худощав, как цыплёнок, в нужный момент оказывается сильным!»
Ци Чжэнь вытер Дуаньминь рот платком:
— Что с тобой сегодня?
Дуаньминь промолчала…
Как это объяснить? Сказать, что твоя двоюродная сестра — законченная дурочка?
По немому обвиняющему взгляду Дуаньминь Ци Чжэнь всё понял. Хорошо, что они одни — в зале заседаний такое стало бы посмешищем. Вспомнив недавнее письмо Хуо Иханя, император тяжело вздохнул.
http://bllate.org/book/2640/289153
Готово:
