— Иди же, новорожденный король, докажи себя и извлеки свой Королевский Меч.
Фея и девять королев-фей смотрели на него вдвоем, их зрачки постепенно бледнели от зелени, пока наконец не стали совершенно прозрачными — отрешенными и глубокими, таящими в себе мириады невысказанных смыслов.
Цзун Хэ словно не замечал этого: всё его внимание было приковано к Мечу в Камне, скрытому за буйной зеленью деревьев, и он не смел отвести взгляд ни на мгновение.
Эта на вид заурядная, ничем не примечательная серая кромка молчаливо стояла там, однако заложенный в нее глубокий смысл заставлял сердце невольно трепетать.
Общеизвестно, что Меч в Камне способен избрать короля Британии. Но очевидно, что в эту Новую Эру меч, в прошлом служивший лишь для определения богоизбранного правителя целой страны, обрел куда более глубокое и многогранное значение, дарованное ему самой эпохой и миром.
— Неужели это ключ к спасению последнего шанса человечества?
Бормоча себе под нос, Цзун Хэ шаг за шагом приближался к мечу. Каждое движение давалось с невыносимой тяжестью; стоило ему вспомнить всё, что произошло до перерождения, как грудь сдавило так, будто он погрузился на дно водоема, и от каждого вздоха изнутри жгло острой болью.
В прошлой жизни люди наконец прозрели лишь в самом конце междоусобных распрей, но тогда было уже слишком поздно. Чужеродные создания, слабые расы попросту не заслуживали стоять на одной сцене с куда более могущественными противниками.
Никто так и не заполучил ключ, оставленный миром напоследок, и в конце концов Люди не смогли избежать участи полного уничтожения.
Цзун Хэ, будучи свидетелем всего этого, был пригвожден к городской стене, его потрескавшиеся губы шевелились в безмолвной мольбе, пока из ран не истекла последняя капля крови, а он сам в безграничной безысходности смотрел на гибель собственной расы.
А теперь этот предмет, способный перевернуть саму судьбу, лежал прямо перед ним.
Если бы не тот факт, что они находились в легендарной святой земле Авалон, а Вивиана, Вивея Озера, лично указала ему путь, он, пожалуй, и подумать бы не смог, что эта покрытая ржавчиной, полуразрушенная на вид шпага и есть тот самый прославленный меч, избирающий короля. В конце концов, он совсем не походил на описания из мифов, которые открыто и гордо заявляли каждому смельчаку, что тот обретет право на корону; да и сам валун был угловатым, далеким от правильных форм, до невероятного грубым и примитивным.
Но это был именно Меч в Камне.
Черноволосый юноша долго и пристально смотрел на клинок, затем его дрожащие пальцы легли на рукоять, и он опустился на одно колено, двигаясь медленно и истово. Полы его плаща задевали камень, шурша тихим звуком.
Цзун Хэ отдал ради спасения человечества всё, что имел, и подобно путнику, увязшему в трясине, в конце концов сам обратился в эту самую топь.
Был ли смысл наступать на те же грабли снова?
Заслуживало ли человечество спасения?
Он молча опустил голову, длинные черные пряди падали со лба, полностью скрывая выражение лица, непроницаемое и мрачное.
Все эти вопросы уже давно потеряли всякий смысл.
— Пусть даже придется вновь повторить трагедию царя Эдипа и Сизифа.
— Даже если так, я…
Цзун Хэ резко влил силу в запястье, осколки на рукояти распороли кожу у основания большого пальца, глубоко впившись в плоть, и густая алая кровь капля за каплей заструилась по лезвию, отражаясь на нем зловещим багрянцем, который в тот же миг превратился в священное золотое сияние.
Не желая мириться с посредственностью.
Не желая просто так стоять в стороне и смотреть.
Черноволосый юноша взревел, совершенно не обращая внимания на рану, которая из-за всё возрастающего давления на запястье лишь сильнее рвалась по краям.
В тени ветвей его черные глаза прорезал свирепый золотой блеск, и когда его пальцы сжались до предела, он издал самый отчаянный и непреклонный вопль смертного.
Застрявший в каменной расщелине Королевский Меч пробудился от этого мощнейшего порыва чувств и задрожал всем своим существом. Яростный бело-золотой свет непрерывным потоком хлынул из клинка прямо в Цзун Хэ, незримое давление нарастало и давило вниз с каждым мгновением, поднимая вокруг него бурю. Вихрь взметнул с земли опавшие листья и сухую траву, которые в тот же миг превращались в труху и оседали серой пылью.
Цзун Хэ вложил в это движение все свои силы, капли пота падали с кончика его носа на неровную шероховатую поверхность камня, распускаясь темными цветами.
Хотя всё длилось всего несколько секунд, этого оказалось достаточно для долгой и изнурительной борьбы.
Перед глазами всё сильнее застилал туман, и в памяти вновь пронеслись те картины: поле боя, где бушевали желтые пески, а запретные заклинания и сверкающие клинки летели наперегонки; отчаянный и крошечный луч надежды, бросок в бездну с вершины осколочной башни.
Всё менялось: кружились звезды, рождались и умирали миры, неизменной оставалась лишь эта одержимость.
Звенящий аккорд пронесся в воздухе.
Меч, избирающий короля, внезапно издал чистый звук, словно вздохнув полной грудью, и вспыхнул ослепительным сиянием полуденного солнца. Цзун Хэ мгновенно утонул в этом ореоле, поддавшись исходящей от клинка силе, которая оторвала его от земли и подняла в воздух, заставив рефлекторно зажмуриться.
Колоссальная и властная энергия вихрем пронеслась по всем суставам и меридианам его тела, каждая кость казалась раздробленной и собранной заново, каждый клеточный уровень перерождался в огне. Исходная генетическая цепь рассыпалась на фрагменты и пересобралась вновь, впитывая в себя информацию более высокого порядка.
Опаляющая дотла боль расползалась по тыльной стороне ладони, кровь иссушалась и сменялась заново, и даже это мгновение казалось невыносимо мучительным. Черные, как смоль, волосы побелели под напором энергии, а глубокие черные глаза постепенно окрашивались в золотой цвет, символизирующий надежду.
Цзун Хэ крепко сдвинул брови, закусив губу до крови, но не издал ни единого стона.
— Прождав тысячи лет, Авалон наконец дождался прихода второго короля.
Когда Цзун Хэ опустился обратно на землю, тела Вивианы и девяти королев-фей уже почти полностью стали прозрачными, сквозь них даже пробивался золотой свет, рассеявшейся при извлечении Меча в Камне.
Они не могли дольше поддерживать свое существование, и, дождавшись этого мига после стольких эпох ожидания, посмотрели на Цзун Хэ со сложным чувством глубокой тоски.
— Благодарю вас за сохраненную надежду.
Цзун Хэ не стал сразу прислушиваться к переменам в собственном теле — он прямо склонился в поклоне перед стражами Авалона, выражая молчанием свое высочайшее почтение.
— Не стоит стольких церемоний, дитя мое.
— Авалон — это вовсе не сказочная страна в привычном понимании, а псевдомиф, рожденный из веры и воли человечества. Поскольку мы — порождение людей, наш долг и обязанность защищать последнюю искру человеческой цивилизации до самого конца.
Вивея Озера с улыбкой смотрела на стоявшего перед ней черноволосого юношу, который казался совсем юным. В кельтских племенах в таком возрасте молодые люди обычно полны амбиций и задора: они покидают родные земли, чтобы принести клятву верности господину, странствуют по всему материку и становятся воспетыми в легендах героями.
В ту эпоху стать героем или рыцарем было столь же свободным, сколь и романтичным выбором.
Но этот ребенок...
— Это дорога, усыпанная терниями. Даже мы, отдав все силы, вряд ли сможем разглядеть правду, скрытую за туманом, а с того момента, как ты вытащил Королевский Меч, у тебя больше не будет права повернуть назад.
— Я знаю. — Цзун Хэ слегка прикусил губу, поднял меч и опустил взгляд, разглядывая его.
Это был сломанный клинок, причем сломанный основательно — начиная с середины, нижняя часть отсутствовала напрочь.
Исторический Меч в Камне был сломан еще в поединке между Королем Артуром и королем Пеллинором, и восстановить его было уже невозможно. Даже когда Вивея Озера забрала обломок и принесла его в Авалон, она не смогла пойти против судьбы и вернуть ему прежнее великолепие.
Но Цзун Хэ знал: даже будучи обломком, этот меч не потерял ни капли своей разрушительной мощи.
Даже если он еще не успел пройти модификацию с помощью лучей сента, стоило ему сжать рукоять, как эта безбрежная, подобная океану сила забилась в унисон с его сердцем, отзываясь на зов так близко и тепло, будто старый друг после долгой разлуки.
— Раз уж Меч в Камне извлечен, в моем сердце не осталось ничего, кроме непоколебимой веры в победу.
Его золотые глаза горели ярким пламенем, полным готовности разгореться в лесной пожар и осветить весь мир.
Вивея Озера на мгновение замерла, а в ее печальной улыбке промелькнула тень тоски.
Такой взгляд… она не видела его уже очень давно.
Много-много лет назад точно такой же юноша вытащил в скитаниях по жестокому миру меч, предрекающий приход истинного короля, и спас Британию от огня и хаоса.
У того юноши были такие же золотые глаза, измененные Королевским Мечом — пронзительные и величественные, от чьего взгляда невольно хотелось отвести взор.
Неудивительно, что Меч в Камне выбрал этого парня, и даже дремавший несколько солнечных эпох Авалон пробудился ради него.
Тот, кто извлекает этот меч, обязан обладать неизбывным мужеством, идти только вперед и не ведать сомнений.
Но едва ли это можно назвать благословением.
— Такой ностальгический взгляд… Остается лишь надеяться, что ваши концы окажутся разными.
Хоть Вивиана лишь на миг предалась воспоминаниям, Цзун Хэ отчетливо понял смысл ее слов.
Предыдущий обладатель этого меча, Вечный Король, закончил свою жизнь крахом державы, всеобщим предательством, одиночеством и вечным покоем под сенью Авалона.
— У меня осталось мало времени, так что давай перейдем к делу.
— Меч в Камне — это не то оружие, которое способен зафиксировать мир или само человечество.
Тон Вивеи Озера был исполнен глубокого смысла.
Подобно весам равноценного обмена, будучи даром самого мира, он способен сотворить почти всё, что не противоречит самой линии судьбы.
При условии, что ставка окажется достаточно высока.
Будучи остатком души, ждавшим столь долго, остальные девять королев-фей очевидно уступали Вивиане в искусстве магии, а потому они лишь тихо опустились с воздуха на траву, безмолвно глядя на нового Спасителя, не добавляя лишних слов.
— Выход из Авалона находится под гладью озера, там же — его сердце. После того как наши остаточные души рассеются и уйдут на ту сторону, вход сюда закроется навсегда.
Вивиана родилась в водах Авалона, и ее чувства к этому месту были поистине особенными.
По правде говоря, после Рагнарёка кельтских мифов Авалон давно должен был сойти со сцены истории, и лишь потому, что он взял на себя бремя передачи эстафеты человечеству, ему удавалось влачить существование до сего дня.
— В прошлом, по просьбе одного старого знакомого, я даровала первому обладателю этого меча непобедимый клинок.
— В моем лексиконе нет понятий предвзятости или любимчиков. Итак, новорожденный король, в качестве приветственного подарка прими и наш дар.
Вивиана легко взмахнула волшебной палочкой, и стоявшие за ее спиной королевы-феи дружно направили свою магию.
Оборванные искры золотистой речной глади затрепетали, словно вняв зову, поднимаясь в воздух и сливаясь в ослепляющий ручеек, который закружился в танце вслед за взмахами посохов. Не только светлые точки над водой — изумрудная трава, пышные кроны деревьев и даже притаившиеся неподалеку зверьки, наблюдавсшие за происходящим, — все они испускали разноцветные искорки.
Под управлением магии те сплелись в яркие ленты чистого сияния и с невероятной скоростью ворвались в грудь Цзун Хэ.
Переживая столь волшебное зрелище, Цзун Хэ не чувствовал никакой боли или дискомфорта; наоборот, ему казалось, будто он погрузился в теплую целебную ванну, а по всему телу разливалось приятное расслабление.
— Это последний дар, который Авалон может преподнести перед вечным закрытием — благословение всех живых существ и фей Авалона, что дарует тебе глубочайшую душевную близость со всеми созданиями этого мира.
Когда последняя полоса света вошла в его сердце, Цзун Хэ глухо выдохнул и, сделав пару шагов назад, взял себя в руки, снова поклонившись в знак благодарности:
— Благодарю вас за щедрость, но…
— Не нужно вопросов, замыслы мироздания не подвластны словам. Когда всё встанет на свои места, всё, что положено и не положено знать, откроется само собой.
Заметив, что Цзун Хэ всё еще хочет задать множество вопросов, Вивея Озера лишь загадочно улыбнулась. Ее прекрасное лицо, сливающееся по цвету с вуалью на затылке волшебной шляпы, постепенно становилось прозрачным, словно отражение луны на воде, к которому больше невозможно прикоснуться.
— Что ж, человечество теперь в твоих руках, дитя мое.
Девять королев-фей синхронно приподняли подолы платьев, прощаясь и передавая последнее благословение этому юному королю, обреченному вести одинокую битву против самой судьбы.
Легкий ветерок пронесся над поляной, разметая остатки видений, и чистые лучи солнца пробились сквозь листву, оставляя на траве пятна света и тени.
Авалон стал таким же тихим, как забытая всеми звезда за миллионы световых лет отсюда; вся история исчезла вместе с уходом стражей, словно никого из них здесь никогда и не было.
То же самое касалось и людей.
После их вымирания историей неудачников никто не интересовался, а следы существования были полностью стерты лучами сента, так что на Земле не осталось ни малейшего намека на то, что здесь когда-то жили люди.
Его миссия заключалась в том, чтобы изменить всё это.
Раз уж в его руке меч, пути назад не существует.
Цзун Хэ еще долго стоял неподвижно со сжатым в руке клинком, прежде чем сделать шаг и направиться к берегу озера, вода в котором уже начала бледнеть, превращаясь в прозрачность.
В постепенно истончающейся глади он увидел свое нынешнее отражение.
Всё то же прекрасное, безупречное и резкое лицо. Возможно, что-то все же изменилось — взгляд стал еще более острым и глубоким.
А еще…
Его волосы поседели, побелев до бескрайней студеной ледяной белизны; золотые глаза сверкали пронзительным покоем, а на тыльной стороне ладони горело и извивалось пламенное клеймо Меча в Камне.
http://bllate.org/book/26382/3157664
Готово:
