Фу Си всё ещё размышлял, не показалось ли ему всё это: как мог предмет из древних священных заветов, чьё происхождение невозможно проследить, появиться в столь заброшенном маленьком племени?
Ло Ли уже ушёл на охоту вместе с Гуй Юй и Змеиной Матерью. Они доели последний кусок мяса и были вынуждены искать пропитание — в конце концов, люди не могут просто сидеть и ждать мучительной смерти от голода.
Конечно, они были не прочь заполучить запасы мяса Фу Си, но не могли же они заявиться к нему со словами вроде помоги попробовать на вкус. В их крошечном племени это равнялось тому, чтобы ткнуть в чужое лицо каменным копьём и заявить: «Отдай своё мясо!»
Это неизбежно привело бы к схватке.
Ло Ли трусил: он боялся, что Фу Си вмажет ему так, что он в землю вроетсья, а потому был вынужден отправиться на охоту попытать удачи.
Фу Си взглянул на мясо в своей руке. Он ведь собирался поделиться с ними хоть немного, почему они так внезапно ушли?
Племя всего из двух человек — он даже представить себе не мог, как такое может выжить. То, что Ло Ли и Гуй Юй до сих пор стойко держались и каждый день казались довольно жизнерадостными, в его глазах граничило с чудом.
Разумеется, главная причина заключалась в том, что он обнаружил некие смутные тайны этого маленького племени. А чтобы докопаться до этих секретов, нельзя было позволить последним сородичам так просто сгинуть.
Погода сегодня выдалась отличная, самый подходящий день для охоты.
Вот только... в последнее время из-за появления того исполинского древнего великана все звери в округе либо в панике разбежались, либо попрятались.
Ло Ли и остальные бродили уже очень давно, но так и не встретили ни одной добычи. Единственным утешением было то, что им пока не попадались чужаки.
Целыми днями они сидели в родном селении и копали землю, даже не подозревая о происходящем в округе. Потоки всё более могущественных воинов свирепых зверей непрерывным потоком устремлялись сюда, и обитатели крошечных окраинных племен давно уже не смели и носу высунуть наружу.
Всё та же равнина с ровным ландшафтом, просто они забрели в её глубь чуть дальше обычного.
Ветер в степи гулял на славу, пригибая к земле высокие заросли сочной дикой травы и обнажая массивное туловище Змеиной Матери, скрывавшееся в зелени.
Ло Ли стоял на голове у Змеиной Матери, и его одежду яростно трепал ветер.
Гуй Юй с обломком каменного копья в руке облизывал губы и настороженно озирался по сторонам.
Они бродили уже довольно долго, но безрезультатно.
— Что делать? — спросил Гуй Юй. — В этой траве, похоже, совсем нет дичи.
Они выбрали равнину потому, что Ло Ли стоял на голове Змеиной Матери и обладал отличным обзором: заметив крупного зверя заранее, они могли бы обойти его стороной, а если добыча оказывалась поменьше — попытаться её добыть.
Изначально Ло Ли надеялся, что если рядом окажется сильный воин свирепых зверей, он сможет с помощью собственных глаз принудительно скопировать начертанные на теле чужака заклинания, и тогда, возможно, удастся завалить добычу покрупнее.
В итоге — абсолютно ничего.
Лицо Ло Ли помрачнело. На охоту они вышли и без того поздно, судя по всему, сегодня вновь придётся перебиваться горькими корешками, чтобы протянуть ещё день.
Гуй Юй убрал обломок каменного копья и вытащил костяной нож, собираясь заняться выкапыванием корешков. Нет мяса — ну и ладно, к тяжёлой жизни ему не привыкать.
В этот момент Ло Ли резко шицнул, крепче сжал каменное копье, и его змеиные зрачки сузились.
Гуй Юй тоже напрягся, оскалил мелкие зубки, приняв свирепый вид.
Впереди, заглушая завывания ветра, послышался странный шум.
Звук становился всё громче и приближался.
Подняв голову, Ло Ли остолбенел.
Привычное просторное небо вдруг запестрело красками из древних мифов.
Это были люди — толпа ростом даже ниже Гуй Юя, за спинами которых распускались бронзовые крылья, а тела окружали сияющие кольца силы заклинаний. Они летели прямо по воздуху.
Это было заклинание, применяемое с помощью рёбер и спины в качестве орудия, по своему принципу оно было точно таким же, как и заклинания Ло Ли, которые он творил с помощью глаз.
Хотя эти люди были крошечного роста, в отличие от щуплого и худого Гуй Юя, казалось, что их тела от природы такими и созданы.
Ло Ли на мгновение растерялся: мутанты?
На великих землях обитало немало видоизменённых человеческих рас. Пусть внешне они порой отличались от обычных людей, это всё равно были люди. Неподалёку от них даже располагалось селение мутантов, в этом не было ничего диковинного. Ходили слухи, что предками древних великанов тоже были люди, хотя доверия к этой версии мало — подобные мутации выглядали уж слишком невероятно.
Похожая на миф картина в небе заставила Ло Ли в изумлении приоткрыть рот. Ему впервые довелось воочию увидеть столько воинов свирепых зверей, обладающих кольцами силы заклинаний.
Не успел он опомниться, как одна из бронзовых птиц отделилась от небесного строя и направилась прямо к ним.
Приблизившись, Ло Ли разглядел на лбу незнакомца тотем парящей птицы, а его спинные бронзовые крылья отливали металлическим блеском. Размахивая ими, он разрезал воздух, издавая свистящий звук.
Зрелище было по-своему прекрасным, но Ло Ли вовсе не находил его таковым, потому что пришелец, бросив взгляд на узоры на их одеждах, вскинул своё каменное копьё.
— Незнакомое племя? Как давно вы здесь и знаете ли, чем именно занимается здесь Древний Клан Дурного Глаза?
Хотя перед ним стоял мальчишка, голос его звенел пронзительно, словно у маленькой девочки, и отличался невероятной громкостью.
Ло Ли занервничал до предела. В прошлый раз, столкнувшись с чужаком — воином свирепых зверей первого кольца, — они с Гуй Юем едва не погибли, а теперь их повстречалось сразу столько, да еще на открытой равнине, где негде даже спрятаться.
Какая неудача: никакой добычи не нашли, зато нарвались на толпу чужаков.
К счастью, из летящей поодаль стаи раздался такой же пронзительный окрик:
— Цзюй Цюэ, возвращайся быстрее, не отставай!
Пронзительный голос прорезал завывания бушующего ветра.
Названный Цзюй Цюэ паренёк, похоже, задал свой вопрос просто ради любопытства. Взмахнув крыльями, он взмыл ввысь, а яркие кольца силы заклинаний оставили в глазах Ло Ли шлейф из светящихся частиц, напоминающих искры.
Хотя это было чистой случайности, у Ло Ли и Гуй Юя пропало всякое желание копать корешки — они тут же повернули назад и бросились наутёк.
Они думали, что на этом всё закончилось, но едва вернувшись в родное селение, увидели, как по небу над их головами проплывает целая река, сотканная из насекомых.
Небесная река насекомых образовала сплошную ленту, похожую на ручей. Правда, столкнувшись в небе над их селением с каким-то крупным «жуком», она разделилась на два рукава, словно обходя препятствие, а затем снова соединилась и устремилась вдаль.
Зрелище было поистине грандиозным.
Что происходит? С каких это пор в их глухомани стало так оживлённо?
— Нашествие насекомых?
Да нет же, они никогда не слышали о нашествии насекомых в этих местах, вокруг ведь тянулись сплошные цепи вулканов.
Не успел Ло Ли пробормотать это вполголоса, как сбоку раздался голос:
— Это заклинание Древнего Клана Духовидцев.
Это был Фу Си. Ло Ли никак не ожидал, что Фу Си всё это время оставался на месте и продолжал вялить мясо.
Ло Ли поспешно подбежал к нему.
На площадке перед пещерой Фу Си сидел у костра и занимался вялением мяса, казалось, происходящее в небе его нисколько не волнует.
Ло Ли сглотнул слюну. Другие вон мясо вялят, а они сегодня вечером останутся даже без корешков.
Ло Ли заговорил:
— Мы только что встретили снаружи толпу крошечных мутантов. Они используют заклинания, позволяющие вырастить за спиной бронзовые крылья. Что это за люди?
Фу Си ответил прямо и без утайки:
— Это народ из Древнего Клана Бронзовых Птиц.
Неужели за столько времени они наконец заметили странности в этой области?
Впереди их ждёт много веселья, вот только жить в этих бесплодных местах не так-то просто: мало того, что дичи кот наплакал, так ещё и нехватка воды представляет главную проблему.
Их Древний Клан Дурного Глаза уже отыскал те руины в глубине равнины. Подземные руины исследовать непросто, это наверняка отнимет уйму времени.
Но они готовы ко всему. В последний раз такие руины появлялись несколько веков назад, и в итоге те развалины превратились в Город Божественных Чудес, породивший возвышение множества древних родов.
Поэтому никто не отступится. Так называемые окраинные земли вряд ли удастся и дальше называть окраиной, здесь неминуемо сойдутся различные силы.
Вот только здешние условия несколько отличаются от прежних руинов. Местность слишком скудная и бесплодная, без притока других ресурсов она просто не сможет прокормить столько людей. Трудно сказать, превратится ли это место в процветающее людское скопление, как это было в прошлый раз.
Ло Ли пробормотал про себя: подумать только, какой-то Древний Клан Духовидцев, Древний Клан Бронзовых Птиц!
Названия под стать Древнему Клану Дурного Глаза — он о них отроду не слыхивал. Их племя всегда было отрезано от внешнего мира, и даже когда старый вождь частенько рассказывал ему о том, что происходит вокруг, до подобных высот их слухи не дотягивались.
Закат на горизонте окрасился багрянцем — наступило время ужина.
Ло Ли заметил, что рядом с Фу Си, помимо дневного зеленокожего ящера, прибавилось немало другой добычи. Неужели он решил сделать долгосрочные запасы провизии? Немудрено, что он вялил мясо весь день и всё ещё не закончил.
Зависть жгла глаза.
Особенно Гуй Юй: поглаживая небольшой животик, он так и облизывался.
Фу Си слегка усмехнулся, взял только что приготовленное мясо и протянул Ло Ли.
Ло Ли замер.
С малых лет старый вождь вколачивал ему в голову мысль, что мясо равноценно самой жизни. С детства он слушал рассказы о том, в какие жестокие схватки вступало их племя ради куска мяса.
Поколебавшись секунду, Ло Ли протянул руку и взял угощение.
Впрочем, есть даром он не собирался. Посмотрев на чернеющее жареное мясо, он сказал:
— Ты готовишь его неправильно, оно невкусное. Давай я зажарю его для тебя.
На этот раз настала очередь Фу Си изумиться. Кто бы мог подумать, что человек из ничтожного племешка заявит, будто мясо, приготовленное по методу Древнего Клана Дурного Глаза, никуда не годится?
А ведь он отобрал для готовки лучшие куски туши.
Ло Ли даже подтолкнул Гуй Юя:
— Гуй Юй, помоги-ка собрать хворост.
— Мясо, которое готовит наш юный вождь, невероятно вкусное! — расплылся в улыбке Гуй Юй, предвкушая, что сегодня, похоже, ложиться спать на голодный желудок не придётся.
Гуй Юй побежал тащить каменную плиту, на которой они жарили мясо днем, а Ло Ли достал из пещеры оставшуюся соль.
Фу Си с лёгкой усмешкой наблюдал за суетившимися парнями. Довольно забавные они ребята, неужто решили отрабатывать еду?
Ему доводилось видеть слишком много людей, готовых на любые подлости ради куска мяса — такова суровая реальность выживания, в этом не было ничего особенного. Но то, что два человека, оказавшиеся на краю пропасти, сохранили последние проблески человечности, его всё же немного удивило.
К словам Ло Ли о том, что он готовит скверно, он отнёсся безразлично — все племена жарили пищу одинаково.
До тех пор, пока Ло Ли не подцепив двумя лучинками готовое мясо с плиты, не подал его ему.
Никакого мясного душка, ни привкуса золы и гари, нежнейшая текстура во рту и богатство вкуса...
Фу Си и впрямь был потрясён. Неужели это ещё один сюрприз, преподнесённый ему маленьким племенем?
Этот ужин затянулся до тех пор, пока небо не усыпали звёзды.
А чужаки, вторгшиеся в эти края, уже начали понимать, сколь тяжела жизнь в той бесплодной глуши, о которой говорил Фу Си.
Ладно ещё дефицит дичи — в конце концов, они всегда могли найти способ что-нибудь поймать.
Но добыча воды превратилась в главную проблему.
Разве в этих местах мало воды?
Как раз наоборот: возле цепей вулканов протекала единственная река, противоположного берега которой не было видно. Простор гор и рек — не просто красивое словцо: за бесчисленные эпохи накоплений Земля впитала космическую пыль из звёздного пространства, став во много раз больше, чем та Земля на компьютере.
Племенная культура неотделима от речной, и почти все племена селились исключительно вдоль берегов рек.
Однако чем шире река, тем больше таит она проблем, ибо жизнь в её водах неизмеримо богаче и смертоноснее обитателей суши.
Даже великие племена испытывали животный страх перед неведомыми опасностями подводного мира.
Будь то Древний Клан Бронзовых Птиц или Древний Клан Духовидцев, все они молча и безмолвно взирали на исполинскую реку.
Огромная рыба величиной с гору, испускающая звёздное сияние, выпрыгнула из воды прямо в небеса, напугав золотую многоножку толщиной с гигантского дракона, которая в панике бросилась наутёк, в то время как мягкотелое чудовище с восемью багровыми щупальцами холодно наблюдало за происходящим со стороны.
Никто не знал, сколько ещё подобных свирепых зверей скрывается в этой реке.
На суше видимую опасность не воспринимаешь с таким ужасом, но в воде всё обстоит совершенно иначе.
Это была запредельно опасная зона, и главная угроза таилась именно в этой невообразимо широкой реке.
С проблемой водоснабжения столкнулись не только Древний Клан Духовидцев и Древний Клан Бронзовых Птиц, но и Древний Клан Дурного Глаза во главе с Фу Си, не говоря уже о прочих обычных племенах, прибывших сюда на слухи.
Дикие земли извечно принадлежали свирепым зверям, а люди были лишь падальщиками, которые подбирали крохи с барского стола из жутких трещин судьбы, чтобы с трудом бороться за выживание.
Тем временем Ло Ли, на халяву разжившийся сытным ужином, возвращался вместе с Фу Си в пещеру. На душе у него скребли кошки: по обычаям племён делить одну пещеру означало жить вместе как муж и жена, причём это касалось и пар мужчин — в их прежнем племени бывали случаи, когда двое мужчин жили под одной крышей.
Сильный добывал пищу и обеспечивал пропитание, а слабый по вечерам ублажал спутника, удовлетворяя его насущные потребности.
Конечно, Ло Ли об этом даже не думал.
Его занимала другая мысль: сегодня-то они бесплатно поели у Фу Си, а что делать завтра?
Жизнь была до того убогой, что они постоянно балансировали на грани голодной смерти.
http://bllate.org/book/26380/3157315
Готово:
