Если бы существовало место, которого ученики Секты Тайюань боятся больше всего, то это был бы Зал Судебного Исполнения, а место, куда их постоянно вынуждают ходить, — Книгохранилище. Но есть и такое место, куда они стремятся всей душой и ждут с нетерпением — это Зал Заданий.
Поручения в Зале Заданий поступают со всех концов континента Шэньчжоу: здесь и просьбы о помощи от простых людей, и заказы от влиятельных кланов, и задания самой разной степени сложности. Ученики могут выбирать их в соответствии со своим уровнем культивации. Если удастся успешно завершить задание, можно получить в награду пилюли, магические артефакты и прочее, в зависимости от его сложности.
По сравнению с тем, чтобы целыми днями сидеть в горах, изучая писания и предаваясь медитации, ученикам, несомненно, больше по душе спускаться вниз для обретения опыта. Ведь это позволяет не только закалить дух и повысить силу в реальных ситуациях, но и попутно полюбоваться красотами гор и рек в разных краях. Новички же и вовсе мечтали об этом с самого момента поступления в секту, и вот недавно до них наконец дошли слухи:
— Вы слышали? Мы можем спуститься с горы для выполнения задания!
— Правда что ли?!
— Конечно, правда! Старейшина Юй лично мне сказал! Но так как это наш первый выход, опыта у нас нет, поэтому мы пойдем группой, и с нами будет старший брат.
— Какой старший брат?
— Неизвестно. Говорят, раньше это всегда были старшие братья с Пика Учжао или Пика Юйхуа, в этот раз, наверное, тоже они?
Лишь в день сборов, когда пришло время отправляться в путь, они увидели того самого старшего брата-наставника. На их лицах тут же отразились восторг и изумление, послышались беспорядочные выкрики:
— Старший брат Мэн Чэнь!
Кто бы мог подумать, что им так повезет, что наставником будет сам Мэн Чэнь!
На самом деле, старший брат на Ступени Золотого Ядра — это уже выдающийся уровень, достаточный для того, чтобы справиться с большинством ситуаций внизу, и способный дать отпор даже обычным культиваторам Пути Демонов. Что уж говорить о Ступени Зарождающейся Души — такой человек по праву считается настоящим мастером. В тот момент, когда ученики увидели Мэн Чэня, они словно приняли успокоительное. Те, кто еще минуту назад переживал, не окажется ли задание слишком трудным или опасным, вмиг отбросили все тревоги, оставив место лишь чистому восторгу.
Сюэ Лан, все это время молча стоявший в конце строя, тоже не удержался и украдкой поднял голову.
Поскольку предстоял спуск с горы, все были не в форменных одеждах секты, а в своих обычных нарядах. Мэн Чэнь был облачен в лунно-белый халат, что делало его еще более изящным и отрешенным от мирской суеты. Он протянул ученикам свиток с заданием и произнес:
— Сложность этого поручения средняя, ближе к легкой, но ни в коем случае нельзя терять бдительность. Я требую от каждого дисциплины и осторожности. Не действуйте в одиночку, при любых странностях немедленно докладывайте мне.
Десять новичков, каждый со своим характером — кто-то робкий, кто-то бойкий, — сейчас стояли перед Мэн Чэнем послушные, как цыплята. Они вытянулись в струнку и в один голос громко ответили:
— Есть!
Мэн Чэнь кивнул и стал раздавать каждому какой-то предмет:
— Это талисманы передачи звука. На случай, если кто-то из вас отстанет или потеряется, используйте их, чтобы связаться со мной.
Услышав это, Сюэ Лан почувствовал, словно в сердце попал маленький камешек, и невольно поджал губы.
Талисман передачи звука?
Он есть у каждого?
С мрачным лицом он, не подавая виду, бросил взгляд на остальных и увидел, что Мэн Чэнь раздает всем ярко-желтые бумажные талисманы — самый обычный вид в Мире Совершенствования, а вовсе не те маленькие белые бумажные журавлики.
Сжавшееся в комок сердце тут же расправилось, выражение лица юноши мгновенно сменилось с хмурого на светлое, в душе даже всколыхнулась радость.
Когда Мэн Чэнь закончил раздачу, одна из учениц по имени Лянь Чжи посмотрела на Сюэ Лана в конце строя, затем на Мэн Чэня, и после долгих колебаний робко произнесла:
— Тот самый… старший брат Мэн, у Сюэ Лана еще нет талисмана передачи звука.
Мэн Чэнь, услышав это, взглянул на Сюэ Лана и отрезал:
— Ему не нужно.
Остальные девять учеников ахнули про себя и принялись бросать на Сюэ Лана сочувствующие взгляды.
Значит, всё-таки этот парень настолько сильно провинился перед старшим братом Мэном своими прошлыми выходками, что тот даже талисмана ему пожалел! Как жалко!
Сюэ Лан невозмутимо встретил череду взглядов, полных сочувствия, поправил маленького бумажного журавлика, послушно притаившегося в рукаве, и вместе со всеми отправился вниз, к деревне Чжанбай в Городе Хэян.
В свитке было сказано, что в деревне Чжанбай один за другим начали пропадать люди. Причем статус пропавших был весьма специфичен — все они были недавно выданными замуж невестами. Селяне решили, что это дело рук разбойников, похищающих невест, и доложили властям, но стражники за несколько дней поисков так и не нашли подозреваемых, равно как и никаких следов пропавших девушек. Тогда поползли слухи, что невест утащили призраки. Селяне, напуганные до смерти, последовали чьему-то совету и поспешили молить о помощи бессмертных. Секта Тайюань находилась ближе всего к Городу Хэян, поэтому и взяла на себя это поручение.
Мэн Чэнь привел отряд в деревню Чжанбай. Деревня была окружена горами, транспортного сообщения почти не было, жители выглядели небогатыми и никогда прежде не видели легендарных совершенствующихся. Когда они увидели людей, чьи одежды развевались на ветру, спускающихся с неба на мечах, все пришли в ужас и благоговение, попрятались подальше, перешептываясь и поглядывая на пришельцев. Лишь те несколько семей, у которых пропали дочери, с плачем кинулись к ним.
— Бессмертные, умоляю, спасите мою дочь! — громче всех рыдала женщина в синем платке. Она сразу поняла, что Мэн Чэнь здесь главный, плюхнулась на колени у его ног и вцепилась обеими руками в подол его халата.
Её руки, загрубевшие и потрескавшиеся от тяжелой работы, с грязью под ногтями, выглядели не лучшим образом, но Мэн Чэнь не обратил на это внимания и мягко помог ей подняться:
— Не могли бы вы подробно рассказать, что случилось?
Женщина утерла слезы и всхлипнула:
— Недавно мою дочь Эр Фэн просватали за сына семьи из Города Хэян. Три дня назад свадебная процессия забрала её из деревни, и кто бы мог подумать, что не пройдет и двух часов, как пришла весть: невеста пропала!
Она снова зарыдала. Один из учеников, взволнованный её рассказом, не удержался и поторопил её:
— Как именно она пропала?
— Говорят, на полпути вдруг изменилась погода, поднялся страшный ветер и вихрь пыли. Сопровождающие зажмурились и прикрыли лица руками, а когда ветер стих, в паланкине уже никого не было!
Ученики переглянулись. Звучало это крайне странно — даже если бы это были разбойники, откуда у них сила, чтобы вызвать песчаную бурю?
Мэн Чэнь опросил остальных и выяснил, что всего пропали девушки из трех семей, и истории были очень похожи на случай Эр Фэн.
— Тот самый… у меня вопрос, — робко подала голос ученица Лянь Чжи. — Вы сказали, что три невесты пропали три, пять и шесть дней назад. Раз первая невеста уже исчезла, разве остальные семьи не осознали опасность? Почему они продолжили справлять свадьбы?
Услышав это, женщина в синем платке пришла в еще большее негодование и с плачем набросилась на худощавого высокого мужчину, съежившегося позади:
— Я же говорила! После того как случилось с Гуйхуа и Эр Я, я не хотела отдавать Эр Фэн замуж, но её отец не согласился! Ты собственноручно погубил собственную дочь!
Отец Эр Фэн, получив пару пощечин, тоже взорвался:
— И что, теперь моя вина? Когда беда случилась с Гуйхуа и Эр Я, все думали, что это случайность. Кто мог знать, что Эр Фэн тоже пропадет? Разве я желал зла своей дочери? К тому же свадьба была обговорена заранее, как мы могли в последний момент отказать семье Чжан? Мы же не можем идти против таких людей!
Один из учеников спросил:
— Не можете идти против? Кто такая семья Чжан?
Мужчина ответил:
— Они держат ломбард в Городе Хэян. То, что они выбрали мою дочь, — это удача, как мы могли расторгнуть помолвку?
— Держат ломбард, значит, должны быть довольно богаты, — внезапно подал голос Сюэ Лан. — Так что вы не то чтобы не могли отказать, а просто не хотели терять выкуп, который предложила сторона жениха.
Остальные ученики при этих словах осознали всё происходящее. Отец Эр Фэн, словно ему наступили на больную мозоль, весь позеленел, а потом покраснел. Казалось, он готов разразиться проклятиями, но, испугавшись статуса Сюэ Лана как бессмертного, не решился переходить границы. Вместо этого он выместил злобу на жене, дернул её за руку и раздраженно бросил:
— Я же говорил, что нужно было просто обратиться к властям! Ты же настояла на этих… бессмертных! Что они могут сделать? Как в этом мире могут существовать призраки? Просто смешно!
Ученики возмущенно зашумели, некоторые горячие головы уже хотели вступить в спор, но Мэн Чэнь лишь слегка приподнял руку, и все тут же притихли и отступили назад.
— Ситуацию мы поняли, — сказал Мэн Чэнь женщине в синем платке. — Нам нужно наведаться в Город Хэян, как только дело прояснится, мы вернемся и сообщим вам.
Женщина с бесконечными благодарностями проводила их. Мэн Чэнь и остальные отправились в Город Хэян и первым делом посетили ломбард семьи Чжан.
— Я и сам не ожидал, что невеста может так просто исчезнуть! — владелец ломбарда, которому перевалило за семьдесят, при упоминании об этом событии тяжело вздохнул и схватился за сердце. Приказчики поспешили принести ему воды и похлопать по спине. Он махнул рукой и с горечью продолжил: — Адэ пришло время жениться, я специально нанял человека рассчитать их даты рождения, а сваха нахваливала Эр Фэн — мол, и красавица, и характер добрый, вот мы и договорились. Кто бы мог подумать, что по дороге невеста исчезнет!
— Это дело действительно странное, — тихо сказал тот самый приказчик, что суетился вокруг хозяина. — Я был в процессии. Мы шли спокойно, и вдруг небо потемнело, поднялся сильный ветер. Он был какой-то неестественный, нас, взрослых мужиков, чуть с ног не сбило, никто не мог следить за невестой в паланкине. А когда ветер стих, паланкин оказался пуст.
Один из учеников не сдержался:
— Не могла же невеста просто улететь с ветром?
— Невозможно, — не раздумывая ответил приказчик. — Местность там открытая, мы обыскали всё вдоль и поперек, но и следа не нашли. По правде говоря, — его голос стал тише, — здесь замешаны злые духи.
Выйдя из ломбарда, отряд направился к семьям, с которыми были просватаны Гуйхуа и Эр Я — семьи Ли и Ван, торговцы солью и тканями соответственно. Хотя обе семьи вели себя активно и содействовали, новой полезной информации они не дали.
Когда они вышли из дома семьи Ван, уже стемнело. Мэн Чэнь оглядел новичков и спросил:
— У кого какие соображения?
Все ученики вытянулись, словно на экзамене у учителя, и начали напряженно размышлять, пытаясь высказать свою теорию:
— Мне кажется, они обычные люди, их испуг не был похож на притворство, вряд ли они причастны к исчезновению невест.
— Я тоже так думаю. У простых смертных нет сил менять погоду, скорее всего, здесь орудует нечистая сила!
Мэн Чэнь выслушал всех и в конце спросил:
— Сюэ Лан, а что ты?
— У меня два вопроса, — помолчав, ответил Сюэ Лан. — Во-первых, во всех случаях нас принимали только родители и старшие родственники женихов. Почему не появился сам жених? Разве не он должен быть больше всех обеспокоен пропажей невесты?
— Во-вторых, семьи Чжан, Ли и Ван либо богаты, либо влиятельны, в Городе Хэян они занимают не последнее место. В браке обычно важен социальный статус. Почему все они решили выбрать себе невест из бедной, отдаленной деревни Чжанбай?
http://bllate.org/book/26374/3156871
Готово:
