Среди учеников поднялся шум.
— Старший брат Мэн? Да быть того не может!
— Разве мог старший брат Мэн нарушить правила секты? Тем более, именно он только что убил этого Кровавого Демона-Вампира!
— Младший брат Сюэ, словами нельзя разбрасываться просто так, — Инь Чи, метая гневные взгляды, холодно посмотрел на Сюэ Лана. — Старший брат превыше всего чтит дисциплину и устав, он ни за что не стал бы тайно проникать в запретную зону. А вот твои слова звучат странно: раз ты утверждаешь, что видел, как старший брат вошел на восьмой уровень, не означает ли это, что ты и сам там был?
Услышав это, ученики перевели полные сомнения взгляды на Сюэ Лана. Однако тот оставался невозмутим. Не глядя на Инь Чи, он продолжил:
— Все было так. Позавчера вечером я повторял пройденное в Книгохранилище и увидел старшего брата Мэна. У меня как раз возникло несколько вопросов, в которых я не мог разобраться, поэтому я поспешил за ним, надеясь получить разъяснения. Но я никак не ожидал, что воочию увижу, как он поднялся на восьмой уровень, перебросился парой слов с охранявшим вход учеником и вошел внутрь. Мои слова — чистая правда. Если старейшины не верят, могут устроить очную ставку со старшим братом Мэном.
Старейшины, охваченные сомнениями, повернулись к Мэн Чэню. Фу Янь строго спросил:
— Мэн Чэнь, это правда?
Мэн Чэнь на мгновение замолчал, а затем ответил:
— Да.
Инь Чи опешил и резко повернул голову к Мэн Чэню. Пэй Юйцзэ слегка нахмурился, а ученики в шоке вытаращили глаза. Старейшины переглянулись, Фу Янь нахмурился так, что на лбу пролегла складка в форме иероглифа чуань, и ледяным тоном произнес:
— Что ты там делал?
Не успел Мэн Чэнь ответить, как кто-то не выдержал. Старший ученик пика Юйхуа Чжао Цзинчэнь поспешно вышел из толпы, поклонился Фу Яню и начал объяснять:
— Докладываю старейшине, в этом есть иная причина. Позавчера на восьмом уровне дежурил я. Старший брат Мэн пришел с письмом от Бессмертного Владыки Чжунли. Это Бессмертный Владыка велел ему взять для прочтения «Семь звезд записей о ядах»!
Чжао Цзинчэнь всегда восхищался Мэн Чэнем и не мог вынести, чтобы с тем обращались как с преступником на допросе. Он полагал, что разъяснение причин охладит гнев Фу Яня, но кто мог подумать, что после услышанного старейшина придет в еще большую ярость? Фу Янь уставился на Мэн Чэня и отчеканил:
— Насколько мне известно, Бессмертный Владыка Чжунли месяц назад вошел в тайную область и полностью прервал связь с внешним миром. Как же ты получил письмо от своего наставника?
Чжао Цзинчэнь не ожидал такого поворота, он застыл на месте и ошеломленно посмотрел на Мэн Чэня.
Мэн Чэнь тихо вздохнул про себя и произнес:
— Старейшина прав. Письмо учителя я подделал.
Как только эти слова сорвались с его губ, на лицах присутствующих учеников и старейшин отразилось еще большее неверие. Юй Нянь не выдержал:
— Мэн Чэнь, что ты… что ты вообще пытаешься сделать?!
— В последнее время я изучал искусство создания пилюль и хотел взглянуть на «Семь звезд записей о ядах», а связаться с учителем не мог, вот и пришлось пойти на такой шаг, — опустив глаза, сказал Мэн Чэнь. — Войдя в Книгохранилище на восьмом уровне, я вспомнил, что там запечатан Кровавый Демон-Вампир, а его кровь как раз подошла бы для изготовления пилюль, вот я и открыл сосуд с печатью. Но я никак не ожидал, что Кровавый Демон-Вампир окажется столь быстрым, что, как только я снял печать, он сбежал, не оставив и следа…
В тот миг, когда Сюэ Лан указал на него, Мэн Чэнь понял: его маленький злой пес снова начал строить козни и решил «нанести удар» из-под тишка.
Он действительно поднимался на восьмой уровень, но с самого начала не прикасался к сосуду с печатью. А Кровавый Демон-Вампир не мог выбраться сам без причины. Скорее всего, Сюэ Лан воспользовался каким-то методом, чтобы пробраться на восьмой уровень следом, сорвал печать и выпустил демона, намереваясь подставить его.
У Мэн Чэня были способы доказать свою невиновность, но если он это сделает, Сюэ Лану придет конец — незаконное проникновение в запретную зону, освобождение демона, причинение вреда собратьям, клевета на старшего брата… Каждое из этих деяний — тяжкое преступление, а вместе они потянули бы на несколько сотен ударов плетью и изгнание из Секты Тайюань.
Мэн Чэнь приподнял подол халата и опустился на колени:
— Все, что произошло сегодня — бедствие, вызванное моей опрометчивостью. Прошу старейшину наказать меня.
Сюэ Лан, стоявший позади него, слушал эти слова в полном изумлении. Заготовленная заранее речь мгновенно вылетела у него из головы.
Он признался?
Он… он на самом деле признался?!
Остальные ученики и старейшины тоже стояли, остолбенев.
Неужели это и правда сотворил тот самый Мэн Чэнь, эталонный, примерный ученик Секты Тайюань, который никогда не совершал ни единой ошибки???
Звучит просто немыслимо!
— Чистое безумие! — Фу Янь смотрел на стоящего перед ним на коленях юношу, и в глазах его сквозила гневная досада. — Будучи учеником Бессмертного Владыки Чжунли, ты должен был служить примером для всех учеников, а теперь сам игнорируешь закон и творишь, что вздумается! Что, думаешь, раз ты с Пика Тяньцзи, то Зал Судебного Исполнения тебе не указ?!
Он злился все сильнее. По правилам, этих провинностей было достаточно для изгнания из секты, но Фу Янь, глядя на выпрямившегося на коленях юношу, никак не мог решиться выбросить такой ценный росток. В конце концов он взмахнул рукавами и вынес вердикт:
— Ученик Пика Тяньцзи Мэн Чэнь, за незаконное проникновение в запретную зону и освобождение демона, повлекшее за собой тяжкие последствия, подлежит суровому наказанию! Немедленно отправиться в Зал Судебного Исполнения и принять пятьдесят ударов плетью!
Как только прозвучали эти слова, лица многих присутствующих резко изменились.
Плеть Зала Судебного Исполнения — это не обычное оружие: она сделана из тигриных жил, невероятно прочна, а палач при каждом ударе вливает свою духовную энергию. Обычно после первого же удара остается багровый след, десять ударов раздирают кожу в клочья, а тридцать — наносят внутренние повреждения. Пятьдесят ударов… разве это не лишит человека полужизни?!
Даже если Мэн Чэнь находится на ступени Зарождающейся Души и способен выдержать такую пытку, страдания во время наказания будут самыми что ни на есть настоящими!
Инь Чи в тревоге хотел было выступить вперед, Пэй Юйцзэ тоже нахмурился, собираясь просить о помиловании, но заметил, что кто-то оказался быстрее. Несколько шагов — и человек за спиной Мэн Чэня тяжело опустился на колени:
— Прошу, старейшина, повремените! На самом деле этого Кровавого Демона-Вампира выпустил я!
Мэн Чэнь почувствовал, как к горлу подступил ком, дыхание перехватило. Он с силой обернулся и прошипел сквозь зубы:
— Заткнись!
Сюэ Лан не только не замолчал, но и заговорил еще громче — так, что все отчетливо расслышали:
— Те слова, что были сказаны только что — на самом деле я оклеветал старшего брата Мэна!
Толпа: «??????»
Что еще за новости?!
Всех ошеломил этот невероятный поворот, они в полном замешательстве уставились на Сюэ Лана. Фу Янь же помрачнел:
— Что ты сказал?
— Только что я оклеветал старшего брата Мэна, — Сюэ Лан низко поклонился Фу Яню, коснувшись лбом земли. — Я… я не люблю старшего брата Мэна, с самого вступления в секту я завидовал ему. Поэтому, увидев, как он нарушает запрет и входит на восьмой уровень Книгохранилища, я воспользовался случаем, пробрался следом и выпустил Кровавого Демона-Вампира, чтобы подставить его.
Фу Янь был настолько шокирован этой чередой событий, что его лицо сменило массу оттенков:
— Тогда почему же ты признался сейчас?!
— … — Сюэ Лан не ответил, лишь снова тяжело поклонился. — В любом случае, это сделал я, это моя ошибка, я готов отправиться в Зал Судебного Исполнения и принять наказание!
— Вот как… не прошло и месяца после вступления, как ты совершил столь чудовищную ошибку. Впервые вижу такого ученика! — Фу Янь был настолько взбешен, что не мог вымолвить ни слова, он лишь яростно указал на него пальцем. — Секта Тайюань не принимает людей с гнилым сердцем. Немедленно собирай вещи и убирайся с горы!
Сюэ Лан сжал кулаки. Не успел он произнести ни слова, как Мэн Чэнь подал голос:
— Старейшина Фу!
Фу Янь:
— Что еще?!
— Мэн Чэнь осмеливается возразить, хотя слова мои могут быть неуместны, но… — Мэн Чэнь понизил голос. — Сюэ Лан — человек моего Пика Тяньцзи, он официально признанный ученик Бессмертного Владыки Чжунли. Даже если он совершил величайший проступок, лишь Бессмертный Владыка Чжунли имеет право решать его судьбу.
— Ты… — Фу Янь был в такой ярости, что лицо его перекосило, но он понимал, что Мэн Чэнь прав. Статус Чжунли Цзина в Секте Тайюань был исключительным, и другим старейшинам действительно не полагалось так легко распоряжаться его учениками.
Он бросил на обоих яростный взгляд и, в конце концов, пошел на уступки:
— Хорошо… об изгнании из секты пока промолчим, но наказание неизбежно! — он тяжело взмахнул рукавом. — Отправляйтесь в Зал Судебного Исполнения и примите пятьдесят ударов плетью!
Мэн Чэнь:
— Подождите!
Фу Янь посмотрел на него с гневом:
— Что опять?!
— Старейшина Фу, у Сюэ Лана лишь стадия Закладывания Основы, он действительно не выдержит пятидесяти ударов в Зале Судебного Исполнения, — быстро произнес Мэн Чэнь. — К тому же он еще мал, у него детский нрав, и он недолго в секте, еще не успел полностью запомнить правила Секты Тайюань. Как старший брат, я не проследил за ним должным образом, и на мне лежит неоспоримая ответственность — я готов принять наказание вместо него!
Сюэ Лан, услышав это, немедленно поднял голову и яростно рявкнул на него:
— Не нужна мне твоя фальшивая доброта!! Мужчина должен отвечать за свои поступки! Старейшина Фу, я готов принять все наказание целиком!!
Мэн Чэнь почувствовал, как от этой непослушной волчьей собаки у него разболелась голова:
— Да ты…
— Старейшина Фу, я готов!! — зычный голос Сюэ Лана перекрыл голос Мэн Чэня. — Порите меня!!!
Старейшина Пика Юйхуа Юй Нянь, наблюдавший за всем этим, сокрушенно покачал головой:
— Столько лет я в Секте Тайюань, но впервые вижу, чтобы ученики спорили, кому из них идти в Зал Судебного Исполнения под плети. Не зря они с Пика Тяньцзи, всё не как у людей…
Старейшина Пика Учжао Бу Юньцзянь долго молчал, наконец, задав вопрос, который мучил его душу:
— У них что, действительно плохие отношения?
http://bllate.org/book/26374/3156867
Готово:
