Мэн Чэнь вступил в Секту Тайюань, когда ему было всего тринадцать лет.
Хотя он был мал годами, ему уже довелось пережить слишком многое из того, чему не следовало случаться в этом возрасте, и он успел насмотреться на самые разные лица в миру. Поэтому, когда Чжунли Цзин привёл его к Пэй Юйцзэ и представил как старшего сородича по учению, Мэн Чэнь сразу понял: с этим старшим братом ладить будет непросто.
Тот выглядел лет на шестнадцать-семьдесят, держался спокойно и уверенно, его лицо украшала доброжелательная улыбка, и он мягко назвал его Младшим братом Мэном.
Но в тех изысканных миндалевидных глазах не было и следа отражения этого самого младшего брата.
Мэн Чэнь всё понял без лишних слов, а потому в последующие дни он никогда не досаждал Пэй Юйцзэ и лишь тихо сидел в своём дворике, дни и ночи напролёт читая книги, медитируя и упражняясь с мечом. Прошло несколько месяцев, и в один прекрасный день в Секте Тайюань открылась тайная обитель, участвовать в которой имели право все ученики не ниже ступени Закладки Основания. Перед входом старейшина Юй Нянь объявил всем, что прошедшие испытания ученики получат пилюлю Очищения Костного Мозга. Приняв её, можно очистить костный мозг и омыть кости, преобразить природные задатки и совершить колоссальный рывок в уровне культивации.
Это было поистине драгоценное чудодейственное лекарство высшего качества, и все ученики пришли в небывалое волнение, наперебой стремясь поскорее ворваться в тайную обитель. Мэн Чэнь хоть и был глубоко взволнован, но понимал: с его нынешними силами ему, скорее всего, ничего не светит.
Всего за пять месяцев после вступления в секту он успешно перешёл от Очищения Ци к Закладке Основания и достиг Третьего уровня Закладки Основания. Несколько старейшин, включая главу, выражали восхищение его скоростью культивации, однако сам Мэн Чэнь считал, что ему ещё расти и расти. Мастеров в мире бесчисленно много, а его наставник и вовсе стоял на самой вершине, он же сам только-только сделал первый шаг, и гордиться тут было абсолютно нечем.
С мыслью закалить собственный характер Мэн Чэнь шагнул в тайную обитель. Он издавна отличался осторожностью, внимательностью и умением наблюдать, благодаря чему миновал множество лотырей. А поскольку его путь сердца был чистым и непоколебимым, он успешно преодолел несколько испытаний на проверку духа и поистине волею случая добрался до последнего рубежа тайной обители.
Это место напоминало глубокий колодец с тусклым светом внутри и неровными земляными стенами по краям. Подняв голову, можно было разглядеть круглый кусочек неба — судя по всему, это и был выход во внешний мир. Мэн Чэнь взмыл вверх на мече, но как ни старался, расстояние всего в каких-то десяток с лишним метров между дном колодца и выходом преодолеть не удавалось. Ему пришлось опуститься обратно на землю и попытаться отыскать иной путь.
Только тогда он заметил, что на дне колодца находится ещё кто-то. Из-за кромешной тьмы и того, что незнакомец стоял в самом углу, он не сразу разглядел его.
Более того, это оказался старый знакомый.
— Старший брат, — с некоторым колебанием поприветствовал он, — ты тоже здесь?
— Вот именно, — Пэй Юйцзэ вышел из тени, мягко улыбнулся ему и произнёс: — Я прибыл немного раньше тебя и тоже пробовал вылететь на мече, но безуспешно. Похоже, этот рубеж не так-то просто пройти.
Не успел он договорить, как в воздухе раздался чуть хрипловатый старческий голос:
— Бесполезно. Если вы хотите отсюда выбраться, есть лишь один выход...
— Какой? — спросил Мэн Чэнь.
— Убейте друг друга, — голос звучал безмятежно и спокойно, почти жестоко. — Убейте друг друга — и сможете выйти наружу, получите пилюлю Очищения Костного Мозга и бесчисленные сокровища тайной обители. Иначе вы оба навсегда останетесь узниками этого места...
Голос умолк, на дне колодца воцарилась мёртвая тишина. Мэн Чэнь медленно повернул голову и встретился взглядом с Пэй Юйцзэ.
Выражение лица того оставалось мягким, но отчего-то, глядя в эти миндалевидные глаза, Мэн Чэнь инстинктивно почувствовал холод.
— В тайной обители вечно водятся искушающие сердца демонические твари, нельзя верить их словам, — помолчав, заговорил Пэй Юйцзэ. — Давай лучше поищем другие пути наружу.
Мэн Чэнь с внешним спокойствием выдохнул и поспешил вместе с Пэй Юйцзэ тщательно всё осмотреть. Они обследовали каждый уголок глубокого колодца, применили все заклинания, какие только смогли придумать, но так и не нашли способа уйти. Ещё страшнее было то, что их телесные силы в этой подземной ловушке, казалось, резко истощились: тело, уже давно познавшее банью, начало ощущать голод и жажду, а дух смертельно устал.
Прошло двенадцать часов.
Прошло трое суток.
Прошло пять суток... Они уже едва держались на ногах.
Силы в телах иссякли до конца, было трудно даже стоять. Прижавшись спинами к земляной стене каждый с со своей стороны, два юноши сидели неподвижно, а Пэй Юйцзэ молча смотрел на него, погруженный в какие-то мысли.
Мэн Чэнь с трудом поднял руку, отвязал от пояса собственный меч и бросил его сидевшему напротив человеку.
Выражение лица Пэй Юйцзэ слегка изменилось.
— Старший брат, — тихо произмолвил Мэн Чэнь, его голос звучал хрипло и слабо из-за жажды. — Уходи.
Вообще-то, будь у него иной выбор, Мэн Чэнь тоже не пожелал бы так просто расставаться с жизнью.
За эти короткие тринадцать лет он изведал немало тягот и сталкивался с куда более отчаянными ситуациями, чем эта, но всегда из последних сил выкарабкивался с самого края гибели.
До тех пор пока оставалась надежда выжить, пусть даже самая призрачная, он не хотел сдаваться. Но лишь при одном условии: не преступая собственных принципов и границ дозволенного.
Если ради шанса на выживание требуется убить другого человека, он предпочтёт умереть.
Поступок Мэн Чэня ничуть не тронул Пэй Юйцзэ, напротив, на его губах постепенно проступила насмешливая улыбка, и он холодно бросил:
— Глупее не придумаешь. Мир Совершенствования издавна устроен по закону джунглей, где сильный пожирает слабого. Как наставник вообще мог польститься на твой характер?
Нынешние речи и поведение резко контрастировали с тем образом, что Пэй Юйцзэ выстраивал всё это время, однако Мэн Чэнь нисколько не удивился. Он легко улыбнулся и закрыл глаза.
Старший брат прав. Он нерешителен и недостаточно беспощаден, и, пожалуй, действительно не создан для жизни в ещё более жестоком, чем мир смертных, Мире Совершенствования. Но лишить жизни не заслужившего кары невиновного, да к тому же собственного сородича по секте — на такое его рука не поднимется.
Если человеку доведется прожить жизнь и не суметь сохранить совесть чистой, какой тогда от неё останется смысл?
Он услышал, как Пэй Юйцзэ поднял меч и, шатаясь, направился к нему, но в сердце не нашлось ни страха, ни ужаса — напротив, накатило странное расслабление.
Наконец-то не нужно изо дня в день ломать голову над тем, как выжить. В этом мире, кажется, не осталось ничего, к чему стоило бы привязываться, и никого, кто стал бы тосковать по нему. Уйти вот так — пожалуй, тоже неплохой исход...
Пока он вот так бесцельно блуждал в мыслях, ему на колени что-то легонько бросили. Мэн Чэнь ошеломлённо приоткрыл глаза и обнаружил собственный меч.
— Вставай, — велел Пэй Юйцзэ. — Обойдём дно колодца ещё раз.
Мэн Чэнь слегка опешил, одновременно желая то ли рассплакаться, то ли рассмеяться. Собрав последние силы, он поднялся на ноги и поплелся следом за Пэй Юйцзэ на новые поиски. К его удивлению, на этот раз они очень быстро наткнулись на нечто новое: за одним из участков земляной стены обнаружилась пустота, и стоило ударить туда рукоятью меча, как рухнул небольшой проход. Вот только лаз был слишком узок — Мэн Чэнь со своими тринадцатью годами ещё мог проскользнуть наружу, а вот Пэй Юйцзэ уже нет.
— Старший брат, я выберусь наружу и позову на помощь, а ты жди меня здесь! — обрадовавшись проблеску надежды, воскликнул Мэн Чэнь и не заметил, как рука Пэй Юйцзэ, сжимавшая меч, чуть сильнее сжалась на рукояти, и лишь спустя мгновение тот тихо выдохнул:
— Угу.
Мэн Чэнь тут же протиснулся в лаз и оказался в совершенно ином пространстве. Перед ним предстало хранилище сокровищ, от вида которого у любого захватило бы дух: здесь громоздились бесчисленные золотые и серебряные украшения, артефакты высшего качества и превосходнейшие техники. Всё это сияло золотым светом и окутывало клубами духовной энергии, слепя глаза. А в самом центре сокровищницы покоилась та самая пилюля Очищения Костного Мозга, за которой гонялись бесчисленные безумцы. Вокруг неё вилось едва заметное пурпурное сияние, словно зазывая гостя схватить её.
Мэн Чэнь, однако, не обращал на сокровища ни малейшего внимания. Он принялся вовсю звать на помощь, но через какое-то время понял, что никто не откликается. Делать было нечего — среди драгоценностей он отыскал несколько блюдец с изысканными сладостями, завернул их в полу своей верхней одежды, а затем протиснулся обратно тем же путём.
Разделив с Пэй Юйцзэ угощение, они немного подкрепились, собрали силёнок и расширили лаз мечом. Вдвоём они вошли в сокровищницу и одновременно сорвали заветную пилюлю Очищения Костного Мозга.
Иллюзия рассеялась. Увидев улыбающихся Главу Тайсюань и старейшин, Мэн Чэнь и Пэй Юйцзэ наконец поняли, что они вошли в число тех немногих, кто честно прошёл испытание тайной обители.
Сорок процентов ступивших в обитель учеников на дне колодца предпочли перебить друг друга. Из оставшихся пятидесяти процентов хоть и не подняли оружие на товарищей, но, добравшись до сокровищницы, мгновенно поддались искушению чудесных предметов и пилюль, бросили напарников и попытались присвоить пилюлю Очищения Костного Мозга в одиночку. И лишь менее десяти процентов сохранили верность принципам перед лицом смерти и устояли перед соблазнами, по-настоящему преодолев это испытание.
Всех учеников, избравших путь взаимного истребления, с позором изгнали из Секты Тайюань. Не устоявшие перед искушением, узнав правду, тоже сгорели от стыда и добровольно отправились на Обрыв Раскаяния замаливать грехи. Прошедшие же испытание ученики получили по пилюле Очищения Костного Мозга.
И хотя рост уровня культивации радовал, больше всего Мэн Чэня грело изменение отношения Пэй Юйцзэ к нему.
Его старший брат, казалось, наконец отбросил все сомнения и подозрения, приняв его как младшего. На Пике Тяньцзи по-прежнему было немноголюдно, но Мэн Чэнь больше не чувствовал себя одиноким и несчастным. Каждый день они вместе тренировались с мечом, обсуждали уроки, спускались с горы странствовать и даже тайком решались на дерзкие шаги — например, прогуливали унылые и скучные лекции по истории секты, сбегая на ярмарку в горный городок...
На его лице всё чаще появлялись улыбки, а характер перестал быть столь скованным и робким. Он провёл самую счастливую пору с момента своего рождения.
И всё это время ему дарил именно Пэй Юйцзэ.
Пэй Юйцзэ был образцовым старшим братом: эрудированным, виртуозно владеющим мечом, сведущим во всех науках — от астрономии до географии, заклинаний и массивов. Преподанные им уроки значили для Мэн Чэня куда больше наставлений Чжунли Цзина.
Ко всему прочему, он был надёжной опорой: отправляясь на задания у подножия горы и сталкиваясь с опасностью, он неизменно заслонял Мэн Чэня мечом.
Мэн Чэнь часто думал, что даже родной брат не смог бы относиться к нему лучше, чем Пэй Юйцзэ.
До тех пор пока не настал тот день.
Пока Пэй Юйцзэ собственной рукой, удар за ударом, безжалостно не сокрушил его руки и ноги, его меридианы, уничтожив все крупицы культивации, которые он с таким трудом взращивал.
Боль казалась невыносимой, холодный пот смешивался с кровью, ручьями стекая вниз и превращая белоснежные одежды в грязное лохмотье. Физические страдания были лишь цветочкам — куда страшнее оказалось унижение человеческого достоинства и разрушение духа. Перед глазами всё плыло от черноты, он из последних сил цеплялся за сознание, чтобы не потерять чувств, а застрявший в горле бурлящий ком крови рвался наружу. Выплевывая кровь, он выдавливал по слову:
— Зачем... ради чего?
Пэй Юйцзэ прижал его непрерывно дрожащее тело к груди и с нежностью поцеловал выступивший на лбу холодный пот.
— Потому что только так, — его губы касались ушной раковины Мэн Чэня, нашептывая слова с прежней нежностью, — А-Чэнь станет моим, целиком и навсегда.
http://bllate.org/book/26374/3156864
Готово:
