За приглашение отправиться в Центральный Подземный Город Сун Ингуан посулил поистине баснословную плату.
Система же, внезапно возгоревшаяся страстью к наживе, оказалась совершенно неспособна противостоять такому искушению и принялась на смертный бой донимать Цзи Минфэна прямо у него в голове.
— Хозяин, двести двадцать тысяч золотых!
— Хозяин, ешь мясо с солью — жизнь станет веселей и краше!
— Хозяин, кислые, сладкие, горькие, острые и соленые — все они требуют денег!!
— Хозяин, без денег и шагу не ступить, хозяин!!!
Не выдержав ее докучливых наскоков, Цзи Минфэн в конце концов согласился.
К тому же, Город Шэнгуан пал под натиском Чудовищ, и лишившись этой надежной преграды, остальные охотничьи отряды и базы еще только приходили в себя. Восточные земли были временно недоступны, так что ему действительно следовало подыскать безопасное место, чтобы переждать ненастье.
Впрочем, ему уже доводилось какое-то время жить в тех краях, хотя он так по-настоящему и не влился в тамошнюю жизнь.
Но раз уж теперь ему нужно зарабатывать деньги, то Центральный Подземный Город с его развитой экономикой подходил для этого лучше всего.
Причины, по которым Рассвет направлялся в Центральный Подземный Город, наверняка были связаны с внезапным нападением на Город Шэнгуан. На второй же день после того, как Хо Шэнь получил череду экстренных сообщений, он ушел вперед остальных, поэтому, как только отряд разместил выживших в безопасности на всем пути следования, они прибавили ходу и помчались прямо к пункту назначения.
Цзи Минфэн никак не ожидал, что Дин Хай и Дядя Вань не уедут вместе со всеми.
У Дяди Ваня имелась веская причина.
Его сын находился в Центральном Подземном Городе. Сам он уже в годах, и раз уж ему чудом удалось ускользнуть из лап Чудовищ во время нападения, больше всего на свете он хотел воссоединиться с семьей.
Дин Хай же горел желанием отплатить Цзи Минфэну за спасение жизни.
Отчаяние перед лицом неминуемой смерти до сих пор не отпускало его до конца, однако, находясь рядом с Цзи Минфэном, он мог хотя бы немного заглушить это давящее чувство. К тому же, каким бы высоким ни был уровень боевой мощи Цзи Минфэна, в одиночку присматривать еще за Лю Цинь и Цзи Цзяжуем — ему определенно требовалась помощь.
Дин Хай принял это решение молча, не став заранее ставить Цзи Минфэна в известность.
Цзи Минфэн заметил пропажу только после того, как Третий отряд уже тронулся в путь.
Но раз люди остались, выгонять их обратно не было никаких причин.
— С этих пор вся надежда на тебя! — еще не доехав до Подземного Города, Дин Хай уже принялся строить планы. — Доберемся — запишемся на отбор в защитный отряд. Ходят слухи, что в Центральном Подземном Городе условия не такие щедрые, как здесь, но на еду и жилье точно хватит.
Цзи Минфэн ничего не ответил.
Город Шэнгуан, унаследовавший большую часть законов и устоев Города Рассвета, баловал энергетиков невиданными льготами — разумеется, Центральному Подземному Городу, где во главу угла ставилось экономическое развитие, было далеко до таких щедрот.
После катастрофы богатый минеральными ресурсами Восток служил идеальным местом для многих охотничьих отрядов, строивших там свои базы. Но в то же время Восток являлся зоной самой высокой активности Чудовищ. Поскольку местным базам постоянно приходилось держать удар волн Чудовищ, чтобы выстоять в долгую, им требовалась абсолютная и несокрушимая мощь в качестве опоры, а привлечь энергетиков рисковать своими жизнями ради поселения могли лишь щедрые привилегии.
Центральный Подземный Город был совсем другим.
Раскинувшись в самом сердце материка, он был со всех сторон окружен безмолвными железобетонными джунгли. Здесь не было столь грозной и непосредственной угрозы со стороны Чудовищ, поэтому он стал излюбленным местом базирования для всевозможных влиятельных сил. К тому же именно здесь располагались Главный Исследовательский Институт и Штаб-квартира Альянса Охотничьих Отрядов, составляя узел высшей власти всего континента.
В глазах многих стража городских стен в таком месте мало чем отличалась от простых привратников у ворот.
Впрочем, пока не было нужды растолковывать все это столь подробно.
В конце концов, ни Дин Хай, ни Сун Ингуан прежде не бывали в центральных регионах, и оба они пылали самыми радужными надеждами на будущее.
Особенно Сун Ингуан.
Избавившись от источника своего вечного стресса в лице Хо Шэня, он пребывал в великолепном расположении духа и еще в дороге забронировал номер в отеле через Звездную сеть.
Чтобы Цзи Минфэну и Дин Хаю тоже нашлось где разместиться, он снял просторный номер-люкс.
Накануне, наконец-то не выдержав мук безденежья, он решился позвонить домой и жалобно разрыдаться, по порядку перечислив все злоключения, свалившиеся на его голову с самого отъезда. Дойдя до самых трогательных моментов, он даже всплакнул, разбив сердце родителям по ту сторону проекции видеосвязи. Не успел он еще завершить вызов, как один за другим раздались звуки шести входящих переводов.
Именно так на свет и появилась оплата за гостиничный люкс.
— Что вы хотите поесть? Я тут приметил по соседству с отелем отличный стейк-хаус!
Дин Хай все еще упорствовал в своем нежелании поддаваться на уловки этого злонамеренного капиталистического мажора и никак не отреагировал.
Но Сун Ингуан привык вести монолог без всякого ответа. Рассуждая сам с собой, он уже расписал все трехразовое питание на первые дни после въезда в город, после чего широким жестом перевел Цзи Минфэну обещанный гонорар в миллион очков вклада, а затем уставился на остаток на счете и погрузился в глубокую задумку.
— Все-таки я ужасно беден.
Дин Хай лишь молча подумал: «...»
Ему безумно захотелось врезать кому-нибудь.
Поэтому, едва прибыв в Подземный Город и распрощавшись с Рассветом, чтобы не выплеснуть наружу пробудившуюся тягу к насилию, он объявил, что отправляется на поиски риелтора, и быстрым шагом удалился вместе с Дядей Ванем.
Сун Ингуан ничего не понял, но придавать этому значения не стал. Попрощавшись с обоими, он крепко ухватил Цзи Минфэна за локоть и застенчиво замялся, долго подбирая слова:
— Цзи Минфэн... Слушай, не мог бы ты... пойти со мной в Первую Академию на подачу документов? Мне почему-то страшновато...
Цзи Минфэн сразу догадался, что именно тревожит парня.
Количество мест для подачи заявлений от поступающих в Первую Академию ежегодно не ограничивалось, поскольку вступительные испытания отсеивали больше половины желающих. При этом содержание экзаменов менялось каждый год, так что купить вопросы за любые деньги было невозможно, как и подготовиться к ним заранее.
Боевые способности Сун Ингуана были посредственными, и если в этом году ему не посчастливится натолкнуться на испытание, требующее грубой силы, он вполне мог уже собирать вещички и возвращаться домой наследовать семейный бизнес.
И точно, в следующую же секунду Сун Ингуан взмолился:
— Смилуйся, небеса, пусть экзаменационные задания в этом году будут не слишком сложными...
Выслушивая его непрекращающееся бормотание всю дорогу до Первой Академии, Цзи Минфэн заметил, что подобных новобранцев здесь собралось немало.
Впрочем, глядя на остальных абитуриентов, ведших себя точно так же, Сун Ингуан постепенно успокоился.
Он поджал губы, кивнул Цзи Минфэну с крайне серьезным лицом:
— Я пошел, жди моих хороших новостей!
С этими словами он решительным шагом направился к приемной комиссии.
Проводив взглядом его фигуру, скрывшуюся за дверью, Цзи Минфэн огляделся по сторонам и неторопливо направился к скамейке у дороги.
Однако он даже не успел подойти.
Сун Ингуан уже вывалился обратно из кабинета.
Ноги его подкашивались, а лицо побелело как полотно.
Как ни посмотри, на хорошие новости это было совсем не похоже.
— Я пропал...
Побуждаемый заботой о своем кормильце, Цзи Минфэн редко когда сам проявлял инициативу и все же поинтересовался:
— Что случилось?
Стеклянными глазами глядя перед собой, Сун Ингуан доплелся до скамейки и рухнул на нее:
— Сто человек на арене, соревнование по системе очков! Три попытки, и в зачет идут только команды, набравшие больше всего очков и вошедшие в топ-десятку. Мне точно ничего не светит...
По крайней мере, самокритичности ему было не занимать.
С его-то силенками оказаться на последнем месте было бы уже удачей.
— Ну почему я такой неудачливый, — сердце Сун Ингуана обливалось кровью. — Какого черта мне досталось это безумное испытание этого года? Даже если оно командное, на двоих, то все равно — стоп!
Словно что-то сообразив, он отчаянно хлопнул себя по бедру:
— Командный режим, как же я сразу не додумался! — после чего резко повернулся к Цзи Минфэну, и в его глазах вспыхнула надежда. — Цзи Минфэн, сколько тебе лет?
Уловив суть его замысла, Цзи Минфэн невозмутимо ответил:
— У меня на ближайшие дни другие планы.
— Я доплачу тебе еще миллион после завершения! Нет, — Сун Ингуан стиснул зубы, — два миллиона!
По внутреннему курсу системы «один к тысяче» два миллиона очков вклада равнялись двум тысячам золотых.
Три раунда боев на сто человек займут максимум три дня.
Цзи Минфэн сохранил абсолютное спокойствие:
— Мне как раз исполнилось восемьнадцать. Где тут у вас приемная?
Восемьдесят лет — возраст, не превышающий верхнюю планку для поступления в Первую Академию новичков.
— Отлично!
Сун Ингуан вовсю сиял от радости и, потянув его за рукав, потащил обратно к двери приемной комиссии.
Едва переступив порог, Сун Ингуан завопил на весь кабинет:
— Уважаемый преподаватель, мой друг пришел подать документы!
Преподаватель за столом лениво отозвался, даже не поднимая головы:
— Сюда.
Цзи Минфэн поднял взгляд и окинул помещение беглым взором.
Обстановка в кабинете оказалась спартанской: за четырьмя письменными столами дремали четверо приемных преподавателей, перед каждым из которых лежало по два тонких планшета, имитирующих бумагу и предназначенных для записи данных поступающих.
— Присаживайтесь, заполняйте бланки, если что-то непонятно — спрашивайте.
Сун Ингуан тут же затараторил:
— Мы подаем заявку на парное прохождение!
Преподаватель лишь лениво приподнял веки, взглянув на него:
— Тогда ты тоже садись и заполняй свой бланк.
— Хорошо, преподаватель!
Восторг Сун Ингуана плескался через край, он был готов хоть сейчас раструбить на весь белый свет, что непременно сбережет этот экзамен.
Преподаватели в приемной комиссий навидались всяких молокососов и относились к ним философски, но по сравнению с этим шумным парнишкой его спутник до сих пор не издал ни звука.
При этой мысли женщина перевела взгляд на Цзи Минфэна, и в тот же миг невольно замерла.
Юноша обладал поразительно красивой внешностью: резкие черты лица, волевой и четкий контур скул. Пока он сосредоточенно выводил буквы, его темные глаза были чуть опущены, а тонкие губы слегка сжаты. В его выражении не было ни капли детской наичности, напротив — от него весло завораживающей, собранной холодностью. И хотя фигура казалась еще точеной и хрупкой, прямая спина сохраняла несгибаемую осанку, словно острая, напористая меч, чью ауру невозможно было игнорировать.
Красавцев в Первой Академии она повидала немало, порой до безумия ослепительных, но еще ни один абитуриент не производил такого впечатления, как этот мальчишка — спокойный, благородный, от которого просто невозможно было отвести глаз.
Заметив, что парень закончил движение, преподавательница машинально отвела взгляд, а придя в себя, легко кашлянула, чтобы скрыть неловкость от того, что она откровенно засмотрелась на студента.
— Заполнили?
Сун Ингуан ответил за двоих:
— Все готово!
Преподавательница рассеянно кивнула:
— Экзамены для первокурсников начнутся через три дня. Вся сопутствующая информация и памятки придут вам на почту в Звездной сети уже сегодня вечером, а с деталями правил вас ознакомят специально выделенные сотрудники. Запомните: готовьтесь заранее, опоздания недопустимы. Если других вопросов нет — свободны.
Такой тон вовсе не расстроил Сун Ингуана.
В конце концов, когда он заходил в кабинет в одиночестве минуту назад, преподавательница даже не соизволила напомнить ему про эти три дня, а сразу спровадила вон.
— Цзи Минфэн, пошли.
Цзи Минфэн уже поднялся на ноги и слегка кивнул преподавательнице:
— Благодарю за труды.
С этими словами они вместе с Сун Ингуаном развернулись и вышли.
И голос тоже такой приятный...
Мысленно блуждая где-то далеко, преподавательница открыла только что загруженные в системную базу данных анкеты.
— Цзи Минфэн?
Не дожидаясь конца проверки, она уверенно поставила жирную звездочку в правом нижнем углу анкеты.
Такого умопомрачительного новичка, независимо от того, какова его истинная сила, я просто обязана выпустить на арену для трансляций!
http://bllate.org/book/26368/3156181
Готово:
