«Благословенный чудом Демон» на всех парах нёсся в Порт Гарф, не сбавляя хода ни днем, ни ночью. Всех матросов разделили на две смены: днем одной руководил Алгейби, пока вторая отдыхала, а ночью вахту нёс Финкес со своими людьми. Такая посменная работа позволяла «Демону» не терять скорость.
— Финкес, на обратном пути мы как раз сможем подобрать еще одного человека, — Эмилия принесла Финкесу чашку кофе, чтобы тот взбодрился.
Финкес сверялся с компасом, выравнивая курс, взял кофе и, пройдя к ступенькам, сел на них:
— Кого?
— Серлину. — Эмилия присела рядом с ним, глядя на усыпанное звездами небо. — Весточка от нее пришла еще в Порту Гарф. Она писала, что доберется сюда примерно через десять дней, но ты тогда уходил в спешке, и я оставила ей записку, чтобы она ждала нас на месте.
На пиратских кораблях, помимо корабельных девок, лишь у единичных капитанов водились постоянные спутницы. Женщин-матросов не держал никто, и «Благословенный чудом Демон» был исключением.
Если говорить точнее, исключением был Финкес Уоррен.
Он не только взял на корабль женщину-матроса, но и сразу двух.
Эмилия ладно, она была аптекарем. Но Серлина — та без сомнений выполняла самую настоящую мужскую работу наравне с остальными.
К тому же она была отличным канониром.
Полгода назад от ее родных пришло письмо: мать Серлины скончалась, а поскольку Серлина была единственным и к тому же приемным ребенком в семье, ей пришлось вернуться домой на похороны.
Финкес щедро выплатил ей крупное пособие и отпустил в долгий отпуск.
— Видимо, такова судьба, — внезапно усмехнулся Финкес.
Серлина Грейнджеры верхом добиралась до Порта Гарф из самой глухой прибрежной деревушки в Англии. В конторе связи хозяин с сожалением сообщил ей, что «Благословенный чудом Демон» вышел в море еще девять дней назад, но Эмилия оставила для нее сообщение с просьбой дожидаться их здесь.
Выругавшись сквозь зубы, Серлина с мрачным лицом вышла из конторы.
Судя по записке Эмилии, команда отправилась на поиски Полярного ледяного цветка. Путь в Атлантический океан и обратно занял бы не меньше трех-четырех месяцев, а денег у нее почти не осталось, и так долго она протянуть бы не смогла.
Купив за золотую монету две кака-булочки, Серлина пощупала карман, в котором осталось всего три золотых, и решила сначала найти какую-нибудь работу.
Но в нынешние времена женщине показаться на глаза публике было непросто, не говоря уже о том, чтобы устроиться на работу.
Получив от ворот поворот в нескольких местах, Серлина, ругая на чем свет стоит проклятых мужиков, в одиночку бродила по улицам.
— Хозяин, заверните один сладкий яблочный пирог.
Среди грубых, горластых голосов этот чистый и ровный голос привлек внимание Серлины. Она подняла глаза — перед прилавком стоял чумазый мальчишка.
Лавочник, судя по всему, тоже брезговал им, и в глубине его глаз читалось явное отвращение. И все же прогонять мальчика он не стал: просто выхватил у него из рук две жемчужины, отрезал половину пирога и с раздражением швырнул ему.
— Почему... почему только половина? Вчера же был целый, — робко спросил ребенок.
— Целый стоит четыре жемчужины, у тебя денег не хватает, еще и жалуешься? — Лавочник замахал тряпкой, хмурясь: — Проваливай давай, чумазый! Из-за того, что ты тут загородил проход, у меня вся торговля стоит!
— Извините... — мальчик сжал в руке полупайку, извинился, опустил голову и повернулся, чтобы уйти.
Серлина не стерпела этого зрелища, подскочила, схватила ребенка за руку и подтащила обратно к прилавку, после чего выхватила у него злосчастную половину пирога и швырнула ее на стол.
— Верни ему деньги.
Лавочник опешил, поднял взгляд — перед ним стояла женщина. С презрительным видом он отвернулся:
— Не твоего ума дело!
— Сегодня я это дело доведу до конца, черт побери! Те жемчужины, что он тебе дал, стоили как минимум десятка таких пирогов. Обижать ребенка — тебе самому не стыдно?!
— Бесстыдная баба, вали отсюда! — выругался хозяин.
— Стой! — Серлина презрительно усмехнулась, вытащила из-за пояса кинжал и с громким стуком швырнула его на прилавок. — Повтори-ка еще раз.
— Чего? Ты что, убить меня собралась?! — Раз уж она оказалась женщиной, лавочник перестал ее во что бы то ни стало ставить.
Он не верил, что какая-то баба сможет ему что-то сделать.
— И впрямь не веришь, пока жареным не запахло. — Серлина выдернула кинжал и с размаху вогнала его в разделочную доску. Половина клинка ушла в дерево, и Серлина заметила, как стоявший рядом мальчик испуганно вздрогнул.
Хозяин, глядя на лезвие, замершее прямо между его пальцами, покрылся холодным потом: вот ведь безумная баба!
— Деньги верни!
Трясущимися руками лавочник вытащил жемчуг. Серлина забрала его, снова сунула в руку ребенку и велела отойти подальше.
Затем она развернулась и ударом ноги опрокинула весь прилавок. Тот рухнул прямо на хозяина, заставив его взвыть от боли.
Серлина отряхнула руки и бросила на него косой взгляд:
— Мужчина, который презирает женщин — противен. Торговец, который обманывает детей — ничтожен. Противный и ничтожный, ты как раз стоишь своей отвратительной рожи.
Сбросив пар, Серлина обернулась к мальчику. Лицо у него было грязное, но глаза — чистые и ясные.
— Как тебя зовут?
— Нолан...
— Нолан? Какое красивое имя. Ты проголодался, да? Пойдем, сестрица угостит тебя кое-чем вкусненьким.
Серлина попыталась взять Нолана за руку, но тот тихонько отдернул ее. Настаивать она не стала и просто отвела мальчика в небольшую харчевню.
Нолан впервые после ухода Финкеса ел досыта: горячий суп и ароматный хлеб были такими вкусными, что ему хотелось плакать.
Но он из последних сил сдерживался.
Он хорошо помнил слова Финкеса: ни в коем случае, никогда и ни перед кем не ронять слез.
— Нолан, после того как поешь, тебе есть куда идти? — Серлина сидела рядом и наблюдала, как он ест. Мальчик ел очень аккуратно, совсем не походя на уличного нищего, скорее напоминая благородного юного господина из какой-нибудь знатной семьи.
— Нолан... Нолан еще не решил. — Да и сам он толком не понимал, зачем до сих пор остается здесь.
Ведь он мог бы вернуться в море, в Атлантику, домой... Но он не хотел сдаваться и не желал верить, что Финкес просто так бросил его.
В тот день он ведь обещал взять его с собой покупать вишню для всех, обещал же!
Как можно, как можно быть настолько не держать слово?
Человеческий мир оказался совсем плохим, люди здесь злые. Хозяин постоялого двора прогнал его, продавец яблочных пирогов давал все меньше еды, а бродяги на углах улиц то и дело норовили обидеть...
Нолан уже несколько раз подумывал броситься в море.
Но если Финкес вернется за ним и не найдет, будет ли он сильно переживать и грустить? Точно так же, как он сам сейчас.
— Нолан, раз ты еще не определился, побудь пока со мной. Месяца три, максимум четыре — и за нами придет корабль. Тогда мы вместе отправимся навстречу приключениям. Люди на том судне очень хорошие, там никто не станет тебя обижать. Пока ты не решишь, куда податься дальше, можешь оставаться с нами. Наш капитан — добрый человек, он наверняка согласится временно приютить тебя. — Боясь испугать ребенка, Серлина решила пока не упоминать, что кораблем, на который им предстоит сесть, окажется пиратское судно.
Три месяца... как же это долго.
— Хорошо, — послушно кивнул Нолан.
Нолан решил установить для себя срок: если к приходу корабля Серлины Финкес так и не объявится, он действительно уйдет.
И больше никогда не вернется.
С появлением Серлины жить стало намного проще. Денег у нее не было, зато они были у Нолана — он просто не умел ими пользоваться.
Серлина немало удивлялась множеству отборных жемчужин у него на руках, но расспрашивать об их происхождении не стала.
Они сняли неплохую комнату на постоялом дворе: Нолан выступал в роли маленького богача, а Серлина, по сути, подрабатывала у него нянькой.
Впереди уже показались очертания порта. Финкес стоял на носу корабля, глубоко вдыхая соленый воздух, и мысленно рвался вперед, желая отрастить крылья.
Алгейби подошел и похлопал его по плечу:
— Еще часа три, не больше. Не давай этой банде повода для смеха, держи себя в руках.
— Алгейби, я не могу представить... Если русалка, о которой говорил Брюс — это он, тогда я... — Руки Финкеса были обагрены бесчисленными жизнями, какой пират не убивал? Но та рыба... он не должен был.
Он не должен был умирать.
Финкес не утверждал, что каждый убитый им человек был исчадием ада, но все они стояли по другую сторону баррикад. Ради себя, ради выживания он убивал без тени сомнения. А эта русалка была совсем другой.
— Финкес, ты слишком сильно переживаешь. Все будет хорошо, Нолан очень смышленый. Он знает, как избежать опасности, и отлично умеет отличать плохих людей от хороших. Ты же сам учил его, верно? Расслабься. — Алгейби и сам поначалу чувствовал себя спокойно, но после слов Финкеса его сердце тоже ушло в пятки, и утешения звучали неуверенно.
В конце концов, это была всего лишь ничего не смыслящая в людях рыба.
Три часа спустя «Благословенный чудом Демон» спустя двенадцать дней снова бросил якорь в Порту Гарф.
Финкес приказал всем, за исключением охраны корабля, сойти на берег и тихо расспрашивать о Нолане.
Обговорив время и место сбора, он прямиком направился к тому самому постоялому двору, где останавливался перед отплытием, но хозяин сообщил ему, что в день его ухода Нолан тоже съехал.
Съехал?
У Финкеса похолодело внутри, и он бросился в таверну.
— Хозяин, тут говорят, недели две назад видели русалку? Это правда или байки? — Финкес купил бутылку рому и отсыпал щедрые чаевые.
Хозяин, поглаживая свое раскормленное брюхо, расплылся в улыбке:
— Какие байки? Когда Фифа·Кроссо устроил над ней публичное глумление прямо на пляже, народу собралось видимо-невидимо, все своими глазами видели.
— Надругательство... — Финкес чуть не выронил бутылку, вцепился хозяину в рукав и выпалил: — А как она выглядела, эта русалка?
— Да кто ж разберет, я издалека смотрел. Говорят, зрелище жуткое: кожа да кости, вся в ранах, словно ее замучил кто-то. — Хозяин болтал об этом как о забавной сплетне, продолжая скалиться.
Финкес врезал ему кулаком по носу, подхватил ром и бросился к тому пляжу с перекошенным от ярости лицом.
На берегу крутилось всего несколько местных рыбаков, выискивавших что-то после прилива. Он хватал каждого встречного с расспросами, не видал ли кто русалку.
Наконец хрупкая девушка неуверенно кивнула:
— Ее выбросило волной на берег. Когда прибило, она была еще жива, даже синий хвост шевелился. А чуть позже... затихла.
— Погоди, ты сказала — синий хвост? Синий? — Финкес безумно обрадовался.
Девушка странно на него посмотрела:
— А какой же еще?
Золотой, золотой.
Конечно же, благородный золотой!
Отлично! Просто отлично! Финкес заключил ее в крепкие объятия, отчего девушка залилась румянцем.
Уходя, Финкес сунул ей в руки початую бутылку рома и вихрем помчался прочь, словно отыскал несметное сокровище.
Впрочем, радость длилась недолго. Он проверил все места, куда мог бы вернуться Нолан. Продавец вишни сказал, что мальчика не видел, а владелец палатки с яблочными пирогами... и вовсе исчез вместе со своей лавкой.
Когда небо усыпали звезды, Финкес вернулся к месту сбора, где Эмилия сообщила ему, что приходила Серлина.
— Вот как, — сник Финкес и тяжело опустился на землю.
— Завтра я верну ее в строй. Сегодня все устали, продолжим поиски завтра.
— Угу.
Эмилия присела рядом с упавшим духом Финкесом:
— Не падай духом. Порт Гарф большой, найти кого-то за пару дней трудно. К тому же сегодня были и хорошие новости, верно? По крайней мере, мы точно знаем, что та погибшая русалка — не он. Финкес, с Ноланом все будет в порядке.
— Я знаю, — поднялся Финкес и, волоча ноги, поплелся в свою каюту.
Утром накрапывал мелкий дождь. Серлина, отправившись за покупками, столкнулась со знакомым:
— Серлина, «Благословенный чудом Демон» вернулся! Эмилия велела тебе сегодня же возвращаться на борт.
— Правда? Как здорово! — Пусть причина столь скорого возвращения оставалась неясной, по крайней мере, ей удавалось воссоединиться со своими.
Прижимая к груди купленный завтрак, Серлина под дождем побежала назад. Дверь комнаты Нолана была закрыта, и она принялась настойчиво стучать:
— Нолан, Нолан, вставай скорее, я хочу сказать тебе отличную новость!
Нолан выглянул из воды, сонно протирая глаза, и подал голос.
Через десять минут он мокрый отворил дверь. Серлина, присев на корточки у порога, просияла при его виде:
— Нолан, мой корабль вернулся!
— Как... как так быстро? Прошло ведь всего три-четыре дня, разве вы не должны были отсутствовать три-четыре месяца? — Нолан вовсе не обрадовался, на его лице застыло крайнее изумление.
Серлина обладала толстой кожей и в упор не замечала странностей в поведении мальчика.
— Разве это плохо? Нолан, поплыли со мной.
— Я... я не могу, — Нолан попятился назад.
— Почему же, Нолан, как ты тут один справишься, это же так опасно! — За последние дни Серлина успела заметить, что Нолан совсем не приспособлен к жизни в городе. Если бы не его деньги, он бы давно умер с голоду.
Да он даже разговаривать с людьми боялся, вечно тушевался.
— Я жду человека.
— Человека? Какого еще человека?
— Одного большого негодяя! — вдруг выкрикнул Нолан.
— Э-э... — Серлина растерялась. — И... долго тебе его ждать?
— Не знаю.
Серлина на мгновение замолчала, раздумывая.
— Серлина, спасибо тебе за заботу. Все в порядке, Нолан не станет ждать слишком долго. Если он не придет, Нолан просто вернется домой, — с улыбкой произнес мальчик.
Серлина почему-то почувствовала, как у нее сжалось сердце от этой улыбки. Она положила руки ему на плечи и серьезно сказала:
— Раз он негодяй, нечего его ждать. Собирайся домой прямо сейчас.
В том, что у Нолана есть дом, она ни капли не сомневалась: без защиты семьи разве мог ребенок быть таким наивным и совершенно не разбирающимся в людях?
Нолан покачал головой:
— Но Нолан хочет посмотреть... придет ли он снова.
http://bllate.org/book/26367/3156117
Готово:
