Ночь. В покоях Седьмого принца.
— Ваше Высочество, Ваше Высочество… — Гу Юань тихо позвал его. — Проснитесь, вы еще не приняли лекарство с самого вечера.
Цзян Юй приоткрыл глаза.
Во время того пожара он получил тяжелые травмы. Его горло и дыхательные пути жгло от боли при каждом вдохе, а в глотку то и дело подступала кровь с металлическим привкусом. Да и на всем теле было полно глубоких ран.
Однако с того самого дня, как он пришел в себя, Цзян Юй наотрез отказывался лежать в постели и даже не хотел принимать лекарства.
Он уже несколько дней мучился от легкого жара, заметно исхудал и совершенно лишился сил.
— Убери, — Цзян Юй, казалось, не имел сил даже на то, чтобы нахмуриться, лишь слегка повел глазами и прохрипел.
— Я добавил в отвар немного сахара, он совсем не горький, — Гу Юань терпеливо пытался его уговорить. — Ваше Высочество, вам действительно нужно принять лекарство. Императорский лекарь сказал, если жар не спадет…
— Убери, — повторил Цзян Юй.
Гу Юань беззвучно вздохнул.
Он прекрасно знал характер своего господина: порой тот был рассудителен и хитер, как старый лис, а порой упрям и своенравен, словно дитя.
— Ваше Высочество, когда генерал Сяо кормил вас, вы принимали лекарство, — сказал Гу Юань.
При упоминании генерала Сяо лицо Цзян Юя заметно помрачнело.
— Чепуха, когда это он меня кормил?
— Когда вы были без сознания несколько дней назад, генерал Сяо всё время был рядом.
Длинные, темные, как вороново крыло, ресницы Цзян Юя мелко задрожали.
Спустя мгновение он внезапно выхватил чашу с лекарством из рук Гу Юаня и залпом выпил всё до дна.
Сяо Сянлин…
Цзян Юй никогда не думал, что на свете существуют слова, способные так смущать мысли и бередить душу, как это имя.
Просидев в молчании долгое время, Цзян Юй вдруг потянулся к лежащему рядом свитку. Он надеялся, что чтение поможет обрести покой, но вместо этого лишь сильнее разволновался.
— Кто трогал этот свиток? — холодно спросил Цзян Юй.
— Генерал… генерал Сяо.
Зная, что Цзян Юй терпеть не может, когда кто-то прикасается к его вещам, Гу Юань осторожно, прощупывая почву, добавил:
— В те дни, когда вы были без сознания, генерал Сяо постоянно сидел здесь…
— Хватит, — резко прервал его Цзян Юй и отшвырнул свиток в сторону.
Его спина напряглась, тело застыло в неестественном положении, и он упрямо замолчал.
Он не понимал, что на уме у Сяо Сянлина.
Тогда в зале суда тот мог бы разоблачить его, доказав, что он самозванец. Мог бы рассказать, что дважды спасал ему жизнь, и тогда всем стало бы ясно, что он не тот, кто подсыпал яд.
Он мог бы поведать о погоне в вечер пиршества и о том, как спасал его во время пожара в покоях Наследного принца.
Все это было частью плана самого Цзян Юя.
Но Сяо Сянлин не сказал ни слова.
— Сяо Сянлин, дело зашло слишком далеко, признаешь ли ты свою вину? — гневно спросил тогда император.
Цзян Юй не поднимал головы, его взгляд был прикован к выпуклому серебряному узору на полу.
Чувствуя на себе чужие взгляды, словно иголки, он не знал, что отражалось в глазах того человека — ненависть или разочарование, да его это и не волновало.
Он вырос среди интриг и несправедливости, привыкнув к тому, что люди используют друг друга.
Но он так и не поднял головы.
— Мне нечего сказать.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Цзян Юй услышал этот ответ.
Слова прозвучали, словно лязг железа в зимний день: холодные и твердые, к которым страшно прикоснуться.
Дело об отравлении каралось смертью. Так как доказательства еще не были собраны до конца, Сяо Сянлина временно заключили в темницу.
Цзян Юй внезапно попытался встать с постели.
— Ваше Высочество, погодите! — Гу Юань поспешил его поддержать. — Лекарь сказал, вам нельзя… Ох, хотя бы обуйтесь!
Цзян Юй подошел к окну.
На улице шел дождь — сильный, холодный, ветреный. И шел уже не первый день.
Неизвестно почему, но в этой дождевой пелене ему постоянно чудился человек в черном, скачущий верхом. Как он бросает камень в гущу битвы, разгоняя нападавших, словно стаю птиц.
А потом с лукавой усмешкой говорит: Юный господин чем-то напоминает мне одного старого знакомого.
Как же забавно.
Но сейчас ему было совсем не до смеха.
— На улице холодно? — вдруг невпопад спросил Цзян Юй.
— Довольно… холодно.
— …
— Отнесите туда ватное одеяло, — добавил Цзян Юй, не отрывая взгляда от окна.
— А? — Гу Юань опешил, но тут же понял, о ком идет речь. — Слушаюсь…
— И еще, — продолжил Цзян Юй. — Вели господину Ся разузнать всё об этом человеке. Его семья, друзья — я хочу знать всё.
— Ступай немедленно, — Цзян Юй сделал короткую паузу. — …Сначала отнеси одеяло.
— …Слушаюсь.
***
В императорском дворце царила тьма. Лишь изредка вспышки молний за окном освещали зал, а вслед за ними гремел раскатистый гром.
Атмосфера была пугающей. Никто бы не подумал, что в этом огромном зале кто-то есть.
Император сидел на троне, сжимая в руках стопку документов.
В полумраке лишь при вспышках молний можно было разглядеть содержание.
Это была переписка Жо Ян с Северными Землями.
В первый год письма состояли в основном из повседневных бесед, вроде: В Чжунъюань выпал первый снег, не укутаны ли уже Северные Земли белым покрывалом?
В конце каждого письма Жо Ян выводил каллиграфическим почерком свое имя, а в нижнем правом углу ставил оттиск — крошечную цветущую сливу, нарисованную кистью, смоченной в румянах.
Климат Чжунъюаня не подходил для слив, в то время как на Севере они расцветали каждую зиму. Жо Ян тосковал по дому.
Перевернув страницу, император наткнулся на письмо, которое стало главным доказательством вины Жо Ян.
Смысл послания сводился к следующему: северные воины бесстрашны и сильны, они не желают склоняться перед императорским двором и вполне могут вступить в открытый бой. К письму прилагалась карта приграничных земель Чжунъюаня, на которой красными чернилами были отмечены слабозащищенные заставы и города.
Через полмесяца Северные Земли начали военный поход, следуя в точности по указанному на карте маршруту.
Император вдруг почувствовал, что что-то здесь не так.
Тогда, в разгар войны, охваченный гневом и под давлением петиций от чиновников, он собственноручно подал Жо Ян чашу с ядом.
Но сейчас в его сердце зародилось сомнение. Столь секретные данные он всегда хранил в тайне, не давая даже наложницам возможности к ним подобраться. Как Жо Ян мог их получить?
Его взгляд скользил по изящным строчкам, пока не остановился на подписи в конце.
Император вздрогнул и застыл, словно окаменев.
Рядом с подписью не было нарисованной румянами сливы.
«Сосна тверда, но холодна; бамбук стоек, но пуст внутри. Я особенно люблю зимнюю сливу: с виду хрупкая и нежная, она не боится ни ветра, ни снега. Наверное, она — красавица с сильным характером».
В памяти внезапно всплыла шутливая фраза, которую Жо Ян как-то обронил при их первой встрече.
Жо Ян так любил сливы… как же он мог об этом забыть?
Император смотрел в пустоту за окном, и по его щекам текли слезы.
Никогда прежде на его лице не было такого опустошенного, почти безумного выражения, в котором смешались ненависть, раскаяние, тоска и гнев.
Долгое время он просто сидел, крепко прижимая свиток к груди, сотрясаясь от рыданий.
http://bllate.org/book/26363/3155900
Готово:
