Сяо Сянлин и в самом деле разжал пальцы.
Цзян Юй с трудом сделал несколько сдавленных вдохов, после чего оглянулся. На его бледном лице, судя по всему, из-за только что бурного движения проступил едва заметный румянец.
Человек напротив был облачен в черные одежды, а за серебряной маской не угадывалось никаких эмоций.
— У Юного господина неплохая сноровка, — тихо произнес Сяо Сянлин. — Только вот эти белые одежды при лунном свете слишком приметны, не заметить их — задача не из легких.
Цзян Юй бросил взгляд на руку противника, по-прежнему удерживавшую его плечо, и холодно бросил:
— Убери ее.
Сяо Сянлин не шелохнулся, однако уголки глаз, скрытых за маской, чуть изогнулись:
— А затем ты громко закричишь и попытаешься сбежать в суматохе? Если я отпущу тебя, разве это не будет в точности соответствовать твоим желаниям?
— …
Цзян Юй не то чтобы сомневался в собственных боевых навыках. Благодаря тайным стараниям Сяо Чжихана он начал учиться владению мечом едва ли не научившись ходить, а военные трактаты принялся читать, как только заговорил.
Но в нынешнем жестком столкновении разница в силе и телосложении стала единственным решающим фактором. Если бы ему довелось сойтись с этим прославленным генералом Северных Землей в открытом или скрытом бою, у него, пожалуй, еще был бы шанс одержать верх, однако на столь близкой дистанции, в столь тесном пространстве, у него попросту не оставалось сил, чтобы вырваться.
Цзян Юй тихо выдохнул, а когда поднял голову вновь, гнев в его глазах исчез без следа, сменившись напущенной беззащитностью.
— И что же, по мнению генерала Сяо, мне… следует предпринять, чтобы вы смогли мне довериться?
Его глаза, от природы исполненные очарования, умели говорить о тысяче вещей. Когда они равнодушно опускались долу, во взгляде читались холод и бездушие, но стоило им слегка изогнуться, как этот манящий изгиб заставлял сердце трепетать, лишая возможности отвести взгляд.
Вокруг царила тишина, они стояли вплотную друг к другу — настолько близко, что Цзян Юй отчетливо видел узоры на маске Сяо Сянлина и заиндевевшие ресницы над его глазами.
Атмосфера была самой подходящей.
Однако Сяо Сянлин, как назло, совершенно не умел ценить момент.
— Юный господин поистине изворотлив, и я ни за что не осмелюсь поверить тебе, — произнес он. — Сейчас я не могу позволить тебе уйти, но если ты пойдешь за мной след в след и не станешь шуметь, я ручаюсь, что не обнажу против тебя меч.
Цзян Юй послушно кивнул.
Но Сяо Сянлин на этом не остановился.
Под изумленным взглядом Цзян Юя он отвязал от угла крыши полосу черной ткани, один конец которой закрепил на собственном запястье. Затем он перехватил побелевшее запястье Цзян Юя, накрепко привязал к нему другой конец и затянул несколько мертвых узлов.
Запястье Цзян Юя было ледяным, точно ночной мороз, и в руке ощущалось так отчетливо, будто можно было пересчитать скрытые под кожей кости.
Сяо Сянлин едва заметно нахмурился и, пожалев юношу, немного ослабил узел.
Изначально это был прием по удержанию заложника, но в тугом, однако не причиняющем боли узле Цзян Юй уловил странный оттенок чувств.
Возможно, образы из недавнего сна оставили слишком глубокий след, но ему все казалось, будто эта картина до боли знакома, хотя и отдаляет ее нечто столь далекое, словно из прошлой жизни.
Будто давным-давно существовал кто-то еще, столь же упрямо желавший привязать его запястье к своему. Но то давнее прошлое осталось слишком далеко позади, безжалостно исхлестанное пронизывающими ветрами и дождями до кровавых ран, оставив лишь руины — к которым, несмотря ни на что, суждено было явиться стертыми в кровь ногами, чтобы встретиться вновь в каком-то заброшенном углу.
Прежде чем он успел погрузиться в раздумья, рука на его запястье резко натянулась.
Подняв глаза, Цзян Юй увидел, что Сяо Сянлин уже сорвал с крыши несколько черепиц и собрался сигануть вниз.
А внизу располагался кабинет Седьмого принца — то самое место, где он только что просматривал дела!
Нетрудно было догадаться, что Сяо Сянлин тайком пробрался во дворец именно для того, чтобы расследовать дело о тайных архивах, однако по какой-то причине пал подозрением на Седьмого принца — и как раз попался на глаза Цзян Юю.
— Постойте! — в испуге Цзян Юй судорожно дернул черную ленту назад. — Это кабинет Седьмого принца, вам нельзя туда спускаться!
Но Сяо Сянлин, казалось, заранее предугадал его движение: напряг плечо и руку, и лента между ними мгновенно натянулась как струна.
— У меня есть императорский указ расследовать дело об архивах, а ныне сам Седьмой принц — один из главных подозреваемых, — Сяо Сянлин сжал ленту чуть сильнее и строго произнес: — К тому же этот Седьмой принц со дня того пира прячется в покоях и не подает ни звука, неизвестно, жив он или мертв. Я пробираюсь туда для расследования дела и вовсе не собираюсь причинять вреда Седьмому принцу, что здесь не так?
Услышав слова неизвестно жив он или мертв, Цзян Юй едва заметно поморщился. Впрочем, со стороны это выражение лица могло показаться проявлением неприязни и отвращения.
— Если говорить без утайки, в этом действительно есть загвоздка… — понизив голос, Цзян Юй изобразил крайнюю озабоченность, словно скрывал нечто невыразимое.
Сохраняя прежнюю напряженную позу, Сяо Сянлин стал ждать, пока Цзян Юй договорит.
— Об этом не принято распространяться, поэтому никто ничего не знает. Но я провел рядом с Седьмым принцем больше десяти лет и прекрасно знаю его…
На полуслове Цзян Юй поднял глаза на Сяо Сянлин, и на его лице проступило еще более смущенное выражение, в котором угадывался даже некий едва уловимый, не подлежащий оглашению намек.
Кончики пальцев Сяо Сянлина дрогнули, выбитые из колеи этим неожиданным взглядом.
Ему доводилось встречать бесчисленных красавиц — соблазнительных и чарующих, элегантных и благородных, утонченных и чистых…
Но еще ни один человек не умел так играть каждым движением и улыбкой, как этот юноша перед ним: за маской фальши и притворства скрывался жесткий, холодный и надменный стержень.
И эта природная стать в каждом его жесте казалась до боли… знакомой по воспоминаниям о ком-то другом.
— И каков же он? — подавляя внутреннее смятение, глухо спросил Сяо Сянлин.
— Он питает… слабость к мужчинам. Если вы заявитесь к нему в покои среди ночи, боюсь, это… — выражение замешательства на лице Цзян Юя усилилось, однако в душе он с любопытством наблюдал за реакцией Сяо Сянлина.
Ходили слухи, будто генерал Сяо совершенно глух к романтике, равнодушен к женской красоте, бесстрастен к обоим полам и хранит чистоту помыслов, словно бездушный чурбан.
И вот этот самый чурбан, открыв рот, выдал такое, что Цзян Юй едва не лишился дар речи.
— Слабость к мужчинам? И об этом знаешь только ты? — Сяо Сянлин сделал шаг вперед, намеренно понизив голос, и процедил сквозь зубы: — Он трогал тебя?
Лицо Цзян Юя окаменело, а странное предчувствие внутри стало еще сильнее.
Сяо Сянлин посреди ночи намеревался пробраться в покои Седьмого принца, и когда ему намекнули на пристрастие принца к мужчинам, первой реакцией оказалось не стремление отмести подозрения, а вопрос о том, кого именно тот трогал.
То ли ему мерещилось, но в голосе собеседника проскользнула странная, едва уловимая ревнивая одержимость.
Цзян Юй глубоко вздохнул и снова заглянул в глаза стоявшему напротив человеку.
В них по-прежнему не было ничего, кроме его собственного отражения.
Сохраняя на губах улыбку, он насмешливо произнес:
— У генерала Сяо поистине причудливое мышление. Вот только я столько лет сопровождаю Высочество и прекрасно знаю, что он скорее предпочтет тайком шляться где-то на стороне, чем бросит на меня хоть один взгляд — должно быть, я слишком безобразен.
На последних словах он с показным сожалением опустил уголки губ.
Не успела затихнуть его речь, как Цзян Юй почувствовал, что чья-то мощная сила рывком потянула его запястье вперед, заставив сделать несколько шагов вразнобой.
Воспользовавшись мгновением пока они разговаривали, Сяо Сянлин решительно вознамерился утянуть Цзян Юя за собой вниз через пролом в крыше!
Сердце Цзян Юя сжалось, и, больше не раздумывая, он судорожно выхвил спрятанный в рукаве мягкий меч и, решившись на всё, с размаху полоснул в сторону груди противника.
Сяо Сянлин никак не ожидал, что Цзян Юй носит при себе оружие, и поспешно отпрянул на пару шагов назад. В столь тесном пространстве тяжелый меч был бесполезен, поэтому ему пришлось отражать удар голыми руками.
Однако Цзян Юй вложил в удар все десять долей силы, и каждый выпад нес смертельную угрозу.
С другой стороны, черная лента была привязана к левой руке Сяо Сянлина и правой руке Цзян Юя, из-за чего Цзян Юй чувствовал, что каждое его движение сковано. И всякий раз, когда он пытался перерубить злосчастную ленту, противник неизменно успевал преградить ему путь.
Они отступили с крыши к самому краю, а затем рухнули вниз, оказавшись прижатыми к стене в темном углу под ударами клинков.
Лишь вступив в настоящий бой, Цзян Юй осознал всю устрашающую мощь противника: даже безоружный, тот хоть и отступал шаг за шагом, но вовсе не терял преимущества.
Пусть на сопернике были лишь простые одежды и при нем не было оружия, в нем все равно бурлила неукротимая воинская кровь. С каждым шагом он словно приносил с собой отблески мечей и стужу снежных равнин Северных Земль.
В этот момент на лице скрытого в тени Цзян Юя не осталось и следа фальшивой улыбки — его взгляд был холоден, как яд, и в нем проступало отчаянное безумие.
Когда шило вылезло из мешка, он крутанулся на месте, и мягкий меч в его руке описал изящную петлю вдоль предплечья, после чего, набравшись силы, со свистом устремился к незащищенной шее противника.
Угол атаки был поистине коварным. У Сяо Сянлина не было оружия, и он никак не мог выйти сухим из воды — ему оставалось лишь пригнуться и уклониться.
В таком случае Цзян Юй получил бы шанс перерезать ленту на запястье.
Победа казалась неминуемой.
Но в самый миг удара зрачки Сяо Сянлина резко расширились.
Вовсе не от страха перед острием и натиском — его поразил искусно выписанный узор клинка и вся последовательность плавных, словно текучая вода, движений.
Он слишком хорошо их знал.
Заметив, что противник замер и даже не пытается уклониться, Цзян Юй тревожно сжался внутри, но все же с силой толкнул клинок вперед.
Лезвие внезапно замерло.
Сила удара словно разбилась о медную стену, рассеявшись без следа и не продвинувшись вперед ни на дюйм.
Цзян Юй резко вскинул глаза и увидел, как в мгновение ока противник, не пытаясь уклониться или отступить, молниеносно выбросил руку вперед и голыми руками намертво вцепился в летевший на полном ходу клинок.
Острый меч мгновенно рассек плоть, и струи крови хлынули из ладони, запятнав черную ленту и докатившись до запястья самого Цзян Юя, отчего то тоже ощутило зябкую прохладу.
В следующую секунду уцелевшей рукой Сяо Сянлин легко ударил Цзян Юя по внутренней стороне локтя. Сила удара была невелика, но рука Цзян Юя онемела, и мягкий меч с сухим стуком упал на землю.
Почти одновременно их позиции поменялись: из того, кто держит под контролем, Цзян Юй превратился в того, кого держат.
Дыхание Сяо Сянлина было чуть сбивчивым, а с кончиков пальцев капля за каплей падала кровь, уже образовав на полу темную лужицу.
Цзян Юй предчувствовал, что ему конец.
Но вопреки ожиданиям, звука обнажаемого тяжелого меча не последовало. Стоявший перед ним человек лишь подался чуть вперед.
Его корпус слегка наклонился, и от этого простого движения повеяло удушающей властностью.
— Эта техника владения мечом… — голос мужчины звучал чуть хрипло. — Кто тебя научил?
http://bllate.org/book/26363/3155894
Готово:
