— Молодой господин!
Отвечавший стражник никак не ожидал, что Вэнь Хэн испытает столь сильное потрясение. Кровь на его ладонях до смерти напугала слугу, и тот принялся впопыхах звать лекаря. Один из стражников, сообразив чуть быстрее прочих, испугался, что тот от дурных мыслей впадет в состояние ци-одержимости, и торопливо произнес:
— Молодой господин, не спешите! Тот самый храм Суньбай хоть и сгорел, но, судя по вашим прежним предположениям, А-Цюэ ведь уже кто-то увел? Он никак не мог остаться в той аптеке!
Вэнь Хэн тяжело закашлялся, выплюнул полный рот крови, и от этого в груди стало даже немного легче, однако сам он был бледлен как полотно, а дыхание — слабым. Услышав слова стражника, у него не осталось сил ответить, он откинулся на изголовье и медленно покачал головой.
Если в тот день за городской стеной А-Цюэ кто-то увел сразу, то в городе Жунин в тот день стояло бы полное затишье. Но храм Суньбай неожиданно вспыхнул безо всякой видимой причины, что как раз доказывало: всё обстоит совсем не так, как он думал. После их ухода А-Цюэ, возможно, не сдался без боя и даже попытался бежать снова, из-за чего и навлеклась еще большая беда.
Он не мог вообразить, какое поведение способно настолько разозлить закулисного злоумышленника, чтобы тот решился на убийство и прямо-таки спалил полгорода. Каким бы умным и смелым ни был А-Цюэ, он оставался всего лишь подростком, и малейшей бури с лихвой хватило бы, чтобы сломить его до конца. Попади он в руки такого безумца, что ему оставалось делать?
Вэнь Хэн вдруг вспомнил, как давным-давно, находясь в Столице, он случайно услышал от управляющего княжеским особняком, что воробьи отличаются суровым и несгибаемым нравом: если поймать птицу силой и запереть в клетку, она перестанет пить и есть и будет чахнуть до самой смерти — вырастить ее невозможно.
Кто бы мог подумать, что имя, брошенное им в тот день невзначай, обернется для А-Цюэ пророчеством на всю жизнь.
В Секте Ванлай все занимались боевыми искусствами и упражнялись в боевых техниках, поэтому харканье кровью было делом привычным и особой паники не вызывало. Подоспевший лекарь осмотрел Вэнь Хэна и, прощупав пульс, неторопливо произнес:
— Простуда проникла в тело, от дум и тревог кровь вышла из русла... К счастью, все это не смертельно. Требуется лишь постельный режим и лечение отварами, а главное — избегать тяжелых мыслей и излишних волнений.
Фань Ян с благодарностью произнес:
— Большое спасибо, лекарь.
Лекарь бросил укоризненный взгляд на человека в постели:
— Молодой человек, во всем нужно смотреть вперед, только с легким сердцем можно реже болеть. В твои юные годы впереди еще по меньшей мере лет шестьдесят-семьдесят хорошей жизни, о чем тут можно так убиваться?
Вэнь Хэн равнодушно прикрыл глаза, притворяясь спящим, и не удосужился ответить. Фань Ян с любезным видом проводил лекаря, вернулся, взглянул на Вэнь Хэна, и чем дольше смотрел, тем сильнее омрачался, невольно тяжело вздохнув.
— Молодой господин, насчет А-Цюэ...
— Всё уже прошло, я знаю, — тихо проговорил Вэнь Хэн. — Больше не нужно об этом.
Он уныло прислонился к изголовью кровати, и во всем его облике лишь темные волосы да брови с глазами сохраняли хоть капельку жизни. Его профиль казался выточенным из нефрита — бледным и лишенным всякой жизненной силы. На какой-то миг Фань Ян подумалось, что тот сейчас расплачется, но глаза Вэнь Хэна даже не покраснели — казалось, он запер собственные чувства и душу глубоко внутри твердой и холодной оболочки, отгородившись от любых эмоций раз и навсегда.
Заметив, что Вэнь Хэн долго молчит, Фань Ян решил, что на душе у того тяжело, а видеть его здесь ему наверняка не хочется. Извинившись, он молча вышел из комнаты, оставив Вэнь Хэна в полном одиночестве и покое.
Выйдя за дверь и ступив под навес галереи, он услышал приближающиеся шаги за двором. Голоса донеслись из-за стены, и каждое слово отчетливо зазвучало у него в ушах:
— Слыхали, здесь поселили того самого беглого ванского сына из Столицы?
— Тьфу, какой он ванский сын, от всего рода одни руины остались. Теперь его разыскивает вся страна, и заявился он к нашему главе от безысходности, деваться ему некуда.
— Укрывать беглого преступника? Подумать только, это же тягчайшее преступление.
— И то верно, — с насмешкой протянул кто-то. — Старейшина Лю все эти дни сам не свой, места себе не находит как раз из-за этого гостя в нашем дворе. Бросить родного племянника — людская молва за глаза заклюет; а приютить — сплошная головная боль.
Кто-то подхватил:
— Еще бы, говорят, этот молодой господин — сущий увалень, отроду не державший в руках оружия, а добежал сюда исключительно под охраной стражников. Если он войдет в Секту Ванлай, он сюда ремеслу учиться пришел или господина из себя строить? Разве глава и старейшина Лю стерпят такое?
— Вот именно, старейшина Лю поселил его в гостевом флигеле и до сих пор не ведет к главе, да и учеников знакомить не спешит — всё ради того, чтобы они поскорее осознали свое место и перестали создавать здесь проблемы.
Толпа разом задорно и громко рассмеялась.
Кто-то посреди общего хохота продолжил издеваться:
— Сегодня они вызывали лекаря, поговаривают, молодому господину Вэню стало хуже, кров горлом пошла. Кто знает, правда это или игра на публику — как бы не пытались за счет болезни лишнюю пару дней здесь просидеть.
Фань Ян впитал все эти насмешки и колкости до последнего слова, в ту же секунду его охватила ярость, и он едва не засучил рукава, готовый вылететь наружу и сойтись с ними в драке. Но неизвестно почему — возможно, тяготы недавнего бегства и впрямь подточили его боевой дух и ярость — в сердце внезапно закралось какое-то пустое чувство, и он подумал: А ведь они по-своему правы, мы действительно пришли сюда от полной безысходности, отчаянно цепляясь за надежду остаться в Секте Ванлай. Если и Секта Ванлай откажется нас принять, какой у нас, скитальцев, останется иной путь?
В памяти неожиданно всплыли вчерашние слова Вэнь Хэна. При проницательности Вэнь Хэна не могло быть такого, чтобы он не заметил неприязни со стороны родного дяди. Неудивительно, что он заранее торопил его подыскать запасной выход, только судя по его словам, сам он намеревался пойти своей дорогой и больше не путешествовать вместе со стражниками.
Но ведь его родители уже ушли из жизни, а родной дядя смотрит на него как на лютого зверя. Вэнь Хэн с самого рождения был так обделен близкими, куда же он сможет податься? Неужели и вправду придется следовать примеру несчастных княжеских потомков прошлых веков и сбрить волосы в монахи?
С момента переворота в Столице прошло почти ровно полгода, и пережитое им за это время оказалось сложнее и запутаннее всей его предшествующей тридцатилетней жизни. Каждый день начинался с туч, застилающих солнце, а те легкие деньки с мечами и быстрыми конями, когда на сердце не было ни единой заботы, казались теперь далеким прошлым, словно из прошлой жизни. Он еще не успел до конца осознать эту гигантскую пропасть, как его уже заставили к ней привыкнуть.
А Вэнь Хэну приходилось куда тяжелее.
Фань Ян не знал, кто из них двоих сейчас удерживал другого от погружения на дно, но Вэнь Хэн-то понимал: стоит им разжать руки, и ко дну пойдут оба.
Болезнь Вэнь Хэна оказалась не шуткой и не показухой — он честно отлеживался почти десять дней, пока ему наконец не стало лучше. За все время его болезни Лю Суйюнь заглянул навестить его лишь единожды, произнес пару пустых и незначительных фраз и, не просидев и времени горения одной палочки благовоний, удалился; а вот его супруга госпожа Цо, то бишь вторая тетушка Вэнь Хэна, приходила справляться о здоровье и приносила лекарства несколько раз, уговаривая забыть об утратах и беречь себя превыше всего.В первый день первого лунного месяца глава Секты Ванлай Лю Чжуфэн, наконец, вернулся в Город Мэнфэн вместе со своей супругой Госпожой Цинь.
Лю Суйюнь заранее известил их о положении дел в секте в послании, так что едва ступив на порог, супруги первым делом направились в гостевой флигель навестить Вэнь Хэна. К тому моменту Вэнь Хэн уже почти полностью оправился, мог самостоятельно вставать и ходить, и как раз сидел в комнате за чтением свитка с трактатом о мече. Услышав о прибытии хозяев, он поднял взгляд и увидел приближающуюся чету людей среднего возраста. Тут же отложив трактат, он встал им навстречу:
— Племянник Вэнь Хэн приветствует старшего дядю и старшую тетушку.
Лю Чжуфэн, перешагнувший рубеж сорока лет, выглядел весьма солидно и статно. Будучи главой крупной секты, он обрел неторопливую и уверенную манеру держаться, а его жена, Госпожа Цинь, отличалась степенностью, благородством и мягким нравом. Обменявшись приветствиями, они вкратце обсудили последние события. Когда зашла речь о гибели Ван Цинфэй, оба, конечно, не смогли удержаться от вздохов, но обошлось без той наиигранной драмы, что была при встрече с Лю Суйюнем — они лишь меланхолично покачали головами и быстро сменили тему.
Они появились в самый подходящий момент: после небольшой бедеды дежурные светские любезности и пустые слова подошли к концу, за окном начал спускаться вечер, как раз подошло время ужина. Лю Чжуфэн пригласил всех перейти в главный зал, позвал супругов Лю Суйюня и велел накрыть стол для семейного ужина.
Принимая во внимание то, что Вэнь Хэн недавно перенес тяжелую болезнь и все еще соблюдал траур, угощения подали на редкость скромные, без единого намека на мясо или рыбу, да и аппетита тщательно распробовать еду ни у кого не было. Все присутствующие прекрасно понимали истинное положение дел и жребий, который вот-вот должен был решиться — долгие скитания Вэнь Хэна в Секте Ванлай подошли к черте, и то, станет ли этот ужин приветственным или прощальным, зависело от дальнейших слов.
В середине трапезы Лю Чжуфэн первым отложил палочки и, непринужденно поинтересовался мягким тоном:
— Каковы дальнейшие планы Хэн-эра?
Вэнь Хэн горько улыбнулся:
— Родители недавно ушли из жизни, а в доме стряслась такая беда... Вашему племяннику страшно и тревожно на душе, и он пока не знает, как поступить. Сейчас мне хочется лишь в тишине и покое завершить положенный траур, а о прочем думать позже.
Как только эти слова сорвались с губ, перед глазами Лю Суйюня потемнело, а на сердце сделалось холодно — он мысленно подумал: Этот парень решил намертво вцепиться в нас и уходить отсюда не собирается.
Он тут же поднял взгляд на старшего брата, но Лю Чжуфэн лишь невозмутимо кивнул и наставительно произнес:
— То, что у тебя есть такое сыновнее попечение — дело хорошее, но соблюдение траура не мешает заниматься остальными делами.Твоя матушка говорила, что ты с рождения слаб здоровьем и для боевых искусств не годишься, а при нынешних обстоятельствах путь чиновника и сдача экзаменов для тебя закрыты, не говоря уже о том, что твое имя по-прежнему значится в официальных розыскных списках императорского двора. Раз уж дошло до такого, вместо того чтобы проводить дни в страхе и тревоге, пожалуй, лучше всего покинуть Центральные Равнины и податься на Западные Рубежи или на заморский Остров Укрощения Китов. У меня есть там знакомые, я мог бы замолвить за тебя словечко и помочь устроиться.
Эти слова звучали мягко, но несли в себе жесткий подтекст. Они казались вежливыми, однако суть их была предельно ясна — оставалось лишь открыто заявить: нечего околачиваться в Секте Ванлай и создавать нам проблемы.
Вэнь Хэн отчетливо все понимал, но нарочно прикинулся, будто не расслышал скрытого смысла. Поразмыслив с серьезным видом, он произнес:
— Дядя, конечно же, желает мне добра, но родные края трудно покинуть. Я-то могу уйти в один миг, но вот стражникам, что следуют за мной, придется тяжело.
Стоило ему немного смягчить тон, как Лю Суйюнь тут же поспешил вставить:
— Хэн-эр переживает, что твои телохранители не захотят отправиться с тобой в столь дальний путь?
— Вовсе нет, — ответил Вэнь Хэн. — Они сопровождали меня из самой Столицы до Города Мэнфэн, и пусть отчасти делали это ради памяти моего отца, но проявили себя более чем благородно. У меня нет иных требований, я лишь прошу дядю помочь с устройством этих людей, чтобы они могли обеспечить себе сносное существование. Тогда я смогу скитаться по заморским землям до конца дней, ни о чем больше не тревожась.
Лю Чжуфэн наконец всё понял.
Вэнь Хэн требовал, чтобы он откупился от них, как от назойливых духов. Стоит ему раскошелиться и выдать Фань Яну и остальным приличную сумму на первое время, чтобы те смогли осесть на новом месте, как этот ходячий бедственный знак послушно удалится и перестанет донимать их семью.
Для их дома эти деньги не составляли никакой ценности, а главное — прегрешения ванных стражников казались сущим пустяком по сравнению с обвинениями самого Вэнь Хэна. Они шли лишь прицепом к основному делу, и если в будущем тех несчастных схватят власти, Секта Ванлай сможет легко откреститься от них, свалив всё на Вэнь Хэна и оставив собственные руки чистыми.
В конце концов, Лю Чжуфэн и Лю Суйюнь были людьми известными и авторитетными в мире цзянху, они ни за что не смогли бы просто выставить родного племянника за порог. Однако и рисковать ради Вэнь Хэна они тоже не собирались, ведь Секта Ванлай еще не обладала такой мощью, чтобы открыто плевать на государственные законы. Им оставалось лишь намекать вежливо и учтиво, надеясь на сообразительность юноши. И Вэнь Хэн оправдал ожидания: выдвинутые им условия не роняли достоинства Секты Ванлай и одновременно позволяли ему самому получить хоть какую-то выгоду.
Все были довольны, лучше и придумать нельзя. Лю Чжуфэн кивнул и с облегчением произнес:
— У Хэн-эра доброе сердце, и я, как твой дядя, разумеется, окажу тебе полную поддержку.
Уголки губ Вэнь Хэна слегка приподнялись, и, подыгрывая этой фальшивой атмосфере, он склонил голову:
— Благодарю дядю за помощь.
Не успел его голос затихнуть, как с главного места раздался резкий, звонкий звук. Госпожа Цинь, супруга Лю Чжуфэна, наконец не выдержав этого лицемерного зрелища, швырнула палочки на стол и холодно рассмеялась:
— Глупый мальчишка! Какая же это помощь тебе? Да он же самым бесстыдным образом тебя обманывает и выгоняет!
http://bllate.org/book/26333/3152838
Готово:
