От внезапного нападения Фань Яна до поразительного по своей силе удара меча, нанесённого Вэнь Хэном, и вплоть до полного уничтожения Банды Желтого Орла княжескими стражниками — весь этот бой занял едва ли полпалочки благовоний. Когда последнего противника срубили и он рухнул на землю, Вэнь Хэн и Фань Ян одновременно тяжело выдохнули, разжали пальцы и медленно сползли по жертвеннику на пол.
Вэнь Хэн горел в сильной лихорадке. Только что он, с трудом поддерживая больной организм, вел устрашающий бой с членами Банды Желтого Орла, сражался на мечах и убивал людей; теперь же все силы покинули его, едва не доведя до обморотка. Он выглядел так, будто его только что вытащили из воды, а тяжелая зимняя одежда насквозь пропиталась холодным потом. Что и говорить о Фань Яне: потеряв слишком много крови, он побелел как бумага и был не в силах даже говорить, лишь молча закрыл глаза и часто прерывисто дышал.
Стражники разделились на два отряда: тяжелораненых отвели в сторону отдохнуть и перевязать раны, а отделавшиеся легкими травмами занялись уборкой места боя и развели новые костры. А-Цюэ слегка испугался, но, к счастью, не пострадал и, не имея времени сидеть без дела, опустился на корточки рядом с Фань Яном, помогая перевязывать ранения. Вэнь Хэн отдыхал довольно долго, пока дрожь в правой руке постепенно не унялась, и лишь тогда почувствовал, что к нему возвращаются хоть какие-то душевные силы.
Повернув голову, он посмотрел на потрёпанного Фань Яна и А-Цюэ, который, опустив глаза, старательно затягивал полосу ткани. Неизвестно, какое у него вдруг оказалось хорошее настроение, но он с трудом выпрямился и со слабой улыбкой произвел тихое:
— Руки у тебя весьма ловкие, в будущем из тебя вышел бы неплохой лекарь.
Все эти дни Вэнь Хэн ходил сам не свой, молчаливый и угрюмый до жути; А-Цюэ боялся навлечь на себя его гнев и не смел заговорить с ним, даже испытывая сильную тревогу в сердце. Однако только что, в критический момент опасности, Вэнь Хэн несколько раз вставал на его защиту и переломил ход событий — всё это привело его в благоговейный трепет, смешанный с непрекращающимся страхом. Теперь же, когда Вэнь Хэн соизволил заговорить первым, А-Цюэ уподобился маленькому зверьку, долго скитавшемуся по ледяной пустыне: испытав столько обид и с таким трудом отыскав убежище, он оробел, стоило ему лишь встретиться взглядом с Вэнь Хэном, и слезы неудержимо покатились из глаз крупными каплями.
Пережив смертельную схватку, Вэнь Хэн лишь теперь по-настоящему вырвался из ледяного панциря замороженных чувств — ожили и его тело, и сердце. Обжигающие слёзы горячо обожгли кожу, и в глубине души постепенно зародилась легкая, похожая на рябь боль.
Тогда он поднял онемевшую и потерявшую силу правую руку, поманил А-Цюэ и вздохнул:
— Ну чего ты плачешь, иди сюда.
А-Цюэ всё ещё сжимал в пальцах повязку, которой перевязывал Фань Яна, и, продолжая опускать голову, ронял слёзы, но с места не сдвинулся.
Рука Вэнь Хэна так и осталась висеть в воздухе. Фань Ян посмотрел то на старшего, то на младшего и, помня о смелости, с которой А-Цюэ ценой собственной жизни заслонил Вэнь Хэна от меча, превозмогая боль, кое-как произнес:
— Всё уже хорошо, большое тебе спасибо.
Теперь у А-Цюэ не оставалось причин медлить, и он, не спеша, поднялся и направился к Вэнь Хэну. Чем ближе он подходил, тем сильнее накатывала обида; когда же он опустился на колени перед ним, его плечи уже судорожно вздрагивали от плача, и вид у него был до жалости несчастный.
Вэнь Хэн и сам не ожидал, что у мальчишки хватит смелости полезть под удар меча ради него. И хотя ребенок не сознавал опасности своего поступка, эта искренняя преданность шла из самого сердца и была неподдельной, а потому стоила дороже всего на свете.
Вэнь Хэн раскинул руки и привлек всхлипывающего А-Цюэ к себе в объятия, тихонько поучая:
— Теперь испугался? Больше никогда не смей творить подобную глупость, разве на свете есть что-то важнее твоей собственной жизни?
Но А-Цюэ уже не мог воспринимать его слова — обняв его за талию, он зарыдал еще громче, испуская жалобные звуки.
У Вэнь Хэна не было ни братьев, ни сестер, и ему никогда не доводилось сближаться с такими маленькими детьми. От этого детского плача он растерялся и совершенно не представлял, как его утешать. Поразмыслив немного, он осторожно прижал затылок мальчика к своему плечу, а другой рукой легко похлопал по спине:
— Ну-ну, не бойся, всё уже позади.
Фань Ян полуприкрыл глаза, давая себе передышку, и со смешанным чувством забавности и горечи слушал, как Вэнь Хэн без конца успокаивает ребенка. Если бы А-Цюэ доводился Вэнь Хэну родным братом, и они поддерживали бы друг друга, возможно, их дальнейшая жизнь не была бы столь тяжелой. Жаль только, что в Поместье князя Цин из всех наследников остался лишь один Вэнь Хэн, и вся горечь ненависти, скорбь и бесчисленные испытания легли на его плечи непосильным грузом, от которого негде укрыться и который невозможно забыть ни на мгновение. Человеческое сердце способно вместить столь немногое, а его грудь тяжело заполнена обидами и болью — сможет ли он в будущем ощутить хоть мимолетную радость?
Тем временем плач А-Цюэ стал затихать, и Фань Ян, внезапно вспомнив кое о чем, спросил:
— Молодой господин, а те тайные боевые искусства, о которых вы говорили тому старику…
— Разумеется, ложь, — лениво ответил Вэнь Хэн, едва услышав, о чем тот хочет спросить. — Просто воспользовался моментом и сочинил небылицу на ходу. Ты же прекрасно знаешь технику меча Персиковых ветвей.
Никакого секретного руководства не существовало, да у Вэнь Хэна и не было способности на ходу выдумывать новые приемы. Так называемая техника меча Персиковых ветвей в действительности оказалась стилем Облачного меча, который Чу Болин демонстрировал в прошлом на банкете по случаю дня рождения Великой принцессы Дунъян. Он просто решил запугать членов Банды Желтого Орла, рассчитывая на их невежество. Вэнь Хэн намеренно громко велел всем внимательно смотреть, а на самом деле подавал знак Фань Яну. Когда-то Фань Ян использовал прием Дракон выходит из моря, чтобы разрушить парную атаку Жемчужина в пасти двух драконов; стоило Вэнь Хэну выкрикнуть название этого приема, как Фань Ян сразу всё понял, и их совместные действия позволили с одного удара покончить со стариком. А поскольку банда лишилась главаря, утерявших волю к сопротивлению бандитов удалось легко перебить разом.
— Это было проявлением исключительной сообразительности. Вы сочинили небылицу так убедительно, что даже я почти поверил, — с замиранием сердца произнес Фань Ян. — Если бы не ваша проницательность, сегодня мы бы наверняка сложили здесь головы.
— Пожалуй, больше всего мы должны быть благодарны Чу Болину, — уклонившись от похвалы, с усмешкой поддразнил его Вэнь Хэн. — Если бы тот старый мастер в свое время не сбил твою спесь, ты бы не помнил этот случай до сих пор.
Фань Ян невольно рассмеялся от его слов, а затем поинтересовался:
— По вашему мнению, молодой господин, как нам поступить с этими членами Банды Желтого Орла?
Вэнь Хэн задумался:
— Если оставить их валяться без присмотра или сжечь, мы легко можем выдать свое местонахождение. А в такую стужу хоронить их, боюсь, будет непросто.
В конце концов, это был его первый опыт убийства человека мечом, не говоря уже о необходимости заметать следы и избавляться от тел. Преодолеть внутреннее отвращение и так стоило огромного труда, а придумывать способ утилизации тел было еще тяжелее. Фань Ян задал вопрос, но тут же понял его неуместность и уже собирался сменить тему, как вдруг услышал голос Вэнь Хэна:
— Способ-то есть, только он немного хлопотный.
Фань Ян обратился в слух.
Бросив взгляд на небо снаружи, Вэнь Хэн произнес:
— Разместите этих людей в разных уголках храма, а ночью, как только пойдет снег, мы сразу же уйдем. Перед уходом разрушим этот ветхий храм так, будто его обрушило тяжестью снега. После обильного снегопада любые следы будут скрыты начисто, и до тех пор, пока снег не растает, никто ничего не обнаружит.
Фань Ян: «……»
Дослушав до конца, он посмотрел на Вэнь Хэна столь сложным взглядом, что это невозможно было описать словами. Сдерживаясь добрую половину минуты, он наконец выдавил из себя:
— Молодой господин, как устроен ваш разум, я просто поражаюсь.
Вэнь Хэн не счел это за оскорбление и бесстрастно произнес:
— Я же велел тебе читать побольше книг, а ты вечно упрямился.
Фань Ян вдруг ощутил, что Вэнь Хэн словно превратился в другого человека: присущие ему прежде наивность, нерешительность и мягкосердечие, воспитанные в атмосфере роскоши и богатства, в одно мгновение осыпались шелухой. В нем больше не осталось уязвимости — он превратился в холодный, острый и резкий силуэт.
Нельзя сказать, что эта перемена была сплошным злом, но ведь он оставался живым человеком из плоти и крови — как же он мог безоглядно уподобляться холодному металлу и клинку?
В его сердце зародилась легкая тревога, и он уже собирался заговорить, как вдруг заметил, что Вэнь Хэн поднял руку и предостерегающе приложил палец к губам, указывая на свернувшегося клубочком ребенка на своей груди. Фань Ян присмотрелся и понял, что пока они разговаривали, А-Цюэ прислонился к груди Вэнь Хэна и слушал их разговор. Вероятно, он утомился от слез, а от тела Вэнь Хэна исходило так много тепла, что мальчику стало уютно, и в таком положении он незаметно для себя заснул.
Профиль Вэнь Хэна всё еще сохранял детские, слегка наивные черты юноши, но взгляд его уже не был юношеским; лишь когда он опускал глаза на спящего ребенка, в них проступала та же нежность, что и прежде.
Фань Ян ощутил целую бурю смешанных чувств, но в конце концов с трудом перевернулся, снял собственный плащ и укрыл им обоих.
Вэнь Хэн к тому моменту тоже выбился из сил, а близость теплого А-Цюэ настойчиво навевала сон. Недолго думая, он тоже закрыл глаза и тихо наказал Фань Яну:
— Пользуйся моментом, приводи себя в порядок. Как только пойдет снег — разбуди меня.
Примерно через час стражник разбудил погруженного в сон Вэнь Хэна. Через половину разрушенной двери было видно, как хлопья снега, похожие на расчесанный хлопок, сплошной пеленой падают с ночного неба — именно тот снегопад, который он и предсказывал. Опираясь на меч, Вэнь Хэн поднялся на ноги, приказал остальным нести раненых и отступать из Храма Богини Цветов, а сам передал стражнику драгоценный меч, снятый со старика.
А-Цюэ тоже проснулся и, храня молчание, спрятался под его плащом, издалека наблюдая за тем, как стражники рубят мечами и клинками несущие балки и столбы храма. Храм Богини Цветов давно обветшал и сгнил от времени; не прошло и мгновения, как крыша зашаталась, а когда был срублен последний косяк двери, вся полуразрушенная обитель с грохотом рухнула прямо у них на глазах, погребя под обломками глиняные изваяния и деревянные статуи, а также скрыв тела погибших и следы крови.
В тишине снежной ночи крушение ветхого храма прозвучало словно брошенный в пруд камень — глухо булькнув, оно безмолвно растворилось в глубокой тьме.
Укрыв А-Цюэ в складках плаща и опасаясь, что увиденное оставит у мальчика душевную травму, Вэнь Хэн поднял руку, чтобы заслонить ему глаза. Однако А-Цюэ крепко ухватился за его руку, с усилием оттянул ее на дюйм вниз и молча вобрал в себя всю эту картину целиком.
Он снова и снова твердил себе в глубине души: нужно запомнить.
Белый снег падал без остановки, быстро покрывая землю слоем серебристого инея. Повозка снова тронулась в путь, и следы ее колес, устремившись на запад, затерялись в безбрежной снежной ночи.
http://bllate.org/book/26333/3152834
Готово:
