Первый крупный снегопад, двигаясь с севера на юг, пронёсся над половиной Центрального равнины. Северный ветер свирепствовал, и за пределами уездного города Тяньмэнь на почтовом тракте почти не осталось прохожих. Хотя городские ворота были приоткрыты лишь наполовину, туда-сюда ходили дозоры воинов, проводившие досмотры и расспросы, по чему можно было судить о строгой охране.
В пяти лижах от городского пригорода возвышался заброшенный холм, у подножия которого, укрывшись от ветра, стоял Храм Богини Цветов. Долгое время за ним никто не ухаживал, и здание уже превратилось в аварийную постройку. Однако сегодня у входа стояла легкая повозка, а позади дома были привязаны несколько крупных коней — это была спасавшаяся бегством из храма Баоань свита Вэнь Хэна.
В тот день настоятель лишил Вэнь Хэна чувств ударом пальца и велел увезти, но не прошло и двух часов, как юноша очнулся сам. Фань Ян, видя, что тот пришел в себя, уже приготовился выслушать жестокую отповедь. Любой, кто в столь юном возрасте внезапно столкнулся с горечью утраты близких, неизбежно испытал бы сокрушающую сердце боль, от которой рушится весь внутренний мир; даже сам Фань Ян не мог поверить в это громоподобное несчастье, что уж говорить о еще не повзрослевшем Вэнь Хэне.
Но Вэнь Хэн не стал ни гневаться, ни устраивать истерик с требованием вернуться в Столицу. Он быстрее кого бы то ни было принял суровую реальность и сразу же приказал всем пересчитать сухие пайки и ценности, а также отправил стражников в ближайшие селения разведать обстановку. Фань Ян не дождался бури: с одной стороны, он почувствовал облегчение, снова обретя опору в лице господина, но с другой — втайне тревожился за Вэнь Хэна. Весь путь он провел в жутком страхе, опасаясь, что Вэнь Хэн внезапно сойдет с ума или в один прекрасный день опустит руки и тайком наложит на себя руки.
Первая ночь бегства прошла относительно спокойно — настолько тихо, что казалось, будто всё случившееся было лишь нелепым кошмаром. Однако на следующий день, едва они выехали из города, во всем поселении объявили осадное положение, а ориентировки на розыск заполонили всё вокруг. Вэнь Хэну посчастливилось мельком взглянуть на один из листов, и он даже не успел толком разглядеть собственное благородное лицо, как его сердце пронзило насквозь само слово «мятеж», значившееся там.
Он в страшном сне не мог представить, что однажды его имя окажется связано с этим словом. Пятнадцать лет роскоши и изобилия развеялись, словно прекрасный сон на постоялом дворе. Еще меньше он понимал, почему Вэнь Кэчжэнь пал жертвой подобного обвинения. Ван Цин и нынешний император были кровными братьями по матери, и если бы у князя действительно имелись какие-то замыслы, они сошлись бы в битве еще много лет назад, но никак не стали бы терпеть до сегодняшнего дня. Чудовищная тайна указывала в никуда, он совершенно не представлял, чего ждать дальше, и не знал, с чего начать распутывать этот клубок. Он лишь проклинал собственную юность и бессилие — кроме как трусливо бежать, подобно потерявшей хозяина собаке, он не мог сделать абсолютно ничего.
В полуразрушенном храме отовсюду дуло. Вэнь Хэн сидел на соломе, отрешенно глядя на костер, сложенный из сухих веток. В ледяную стужу иметь крышу над головой уже было величайшим счастьем, и последние дни скитаний заставили его отказаться от любых привычных удобств. Помимо завывания северного ветра, до слуха доносились лишь нестройные шаги: стражники то кормили лошадей, то собирали хваст — каждый был занят делом. При этом никто не обменивался и словом праздной беседы, все выглядели испуганными птицами, настороженными и сосредоточенными, у них не было настроения для пустых разговоров.
Прислушиваясь к этой суете, Вэнь Хэн отрешенно думал: «Если бы не я, они бы сейчас наслаждались тихим семейным счастьем вместе с родителями, женами и детьми. Зачем им тащить на себе клеймо преступления, караемого смертной казнью, и страдать в этом ледяном аду?»
Затем он подумал: «Если бы в тот день я не ходил в храм Баоань, то сейчас воссоединился бы с матушкой и батюшкой под землей. Какое значение имеет посмертная слава? Это всяко лучше, чем жить на этом свете в полном одиночестве и тоске».
Думая об этом, он почти убедил себя в правильности своих мыслей и всё больше укреплялся во мнении, что смерть — это своего рода избавление. Она не только убережет его от невыносимых душевных мук, но и освободит от необходимости тянуть за собой Фань Яна и остальных — поистине прекрасный выход, выгодный для всех.
В последнее время Вэнь Хэн пребывал в мрачном и унылом состоянии, дни напролет изнуряя себя мыслями о собственной беспомощности, из-за чего не мог нормально спать. И вот теперь, когда в его голове забрезчил осуществимый план, он не желал ждать ни секунды. Юноша тут же с трудом поднялся на ноги, собираясь выйти наружу и отыскать какое-нибудь подходящее оружие.
Возможно, он слишком долго просидел неподвижно, но в глазах у него потемнело, а ноги сделались ватными. Впрочем, это ничуть не мешало ему, сохраняя легкость человека, идущего навстречу избавлению, медленно бредти к выходу. Дверь Храма Богини Цветов обветшала настолько, что от нее уцелела лишь одна створка; придерживаясь за нее, Вэнь Хэн открыл рот, собираясь окликнуть Фань Яна.
Первое слово едва сорвалось с его языка, как Вэнь Хэн внезапно заметил, как из зарослей диких деревьев вынырнул сплошь покрытый снегом малыш. В руках он с трудом волочил большую бамбуковую корзину, которая казалась слишком громоздкой для его хрупкого тела, и, пробираясь сквозь сугробы, поспешил к Фань Яну:
— Старший брат Фань, я вернулся!
Он протянул корзину Фань Яну, и тот, откинув покрывавшую ее ткань, тут же разгладил нахмуренные в тревоге брови и похвалил:
— Хорошо, прекрасно! Спасибо тебе огромное!
Вэнь Хэн какое-то время молча наблюдал за этой сценой, прежде чем до его затуманенного разума дошло: это же А-Цюэ.
Тот самый ребенок, которого он подобрал в храме Баоань и которого убедил своими цветастыми обещаниями, так что мальчик в конце концов остался с ними. В те дни Вэнь Хэн пребывал в полном помрачении рассудка и всю дорогу в повозке сидел напротив А-Цюэ, тупо глядя перед собой, чем пугал ребенка так, что тот не смел произнести ни звука. Изначально он обещал обеспечить А-Цюэ сытую и беззаботную жизнь, но кто бы мог подумать, что всё обернется прахом. Вместо этого А-Цюэ скитался вместе с ними, претерпевая тяготы еще худшие, чем его прежняя бродячая жизнь.
Внезапно Вэнь Хэн подумал о том, что его собственная смерть подарит освобождение многим людям, но А-Цюэ останется совершенно один — маленький несчастный сирота, которому некуда идти.
— А-Цюэ.
Осипшим голосом позвал его Вэнь Хэн. Дождавшись, пока мальчик подбежит к нему, он протянул руку, стряхнул снежинки с головы А-Цюэ и спросил:
— Куда ты ходил?
А-Цюэ честно и подробно ответил:
— Старший брат Фань сказал, что наши припасы на исходе, и велел мне сходить в близлежащую деревню, посмотреть, нельзя ли раздобыть какой-нибудь еды.
Поскольку он чувствовал, что внес свой вклад в общее дело, на душе у него было легко. Он даже надеялся, что Вэнь Хэн похвалит его так же, как только что похвалил Фань Ян. Однако лицо Вэнь Хэна мгновенно переменилось, выражая крайний гнев. Его пальцы судорожно впились в плечо мальчика, и он резко бросил:
— Фань Ян!
Фань Ян испуганно вздрогнул, поспешно подбежал и озадаченно спросил:
— Молодой господин, что случилось?
— Ты отправил А-Цюэ за провизией? — подавляя ярость, процедил Вэнь Хэн. — О чем ты думал?
Фань Ян на мгновение опешил от такого вопроса, а затем пробормотал:
— Подчиненный подумал... А-Цюэ еще ребенок, если он куда-то пойдет, это не вызовет подозрений, поэтому я...
— Ты же понимаешь, что это вызовет подозрения! — наконец сорвался на крик Вэнь Хэн. — Сколько ему лет? В каком мы сейчас положении? Если бы он столкнулся с погоней, ты что, рассчитывал, что он прибежит обратно докладывать?!
Стушевшись под этим допросом, Фань Ян опустил голову и тихо произнес:
— Подчиненный виноват.
Холодно бросил Вэнь Хэн:
— Не думай, будто я не знаю, что у тебя на уме, и не пытайся оправдываться. Если из-за меня ты чувствуешь себя связанным по рукам и ногам, лучше прикончи меня одним ударом и избавь от мучений.
Теперь, когда ориентировки и приказы о поимке заполонили всю округу, они не могли войти в город, а запасы еды истощились, так что оставалось лишь искать другие пути. Фань Ян действительно замышлял нечто подобное: для людей из княжеского особняка любые контакты с местными жителями таили в себе риск разоблачения, тогда как А-Цюэ был всего лишь ребенком, и поручения ему давались проще, чем взрослому.
К тому же А-Цюэ все-таки не принадлежал к числу приближенных княжеского особняка, и даже если бы случилось худшее, в случае его гибели он остался бы лишь безымянным маленьким нищим без роду и племени. Для поместья это не стало бы потерей.
А-Цюэ был мал и доверчив, к тому же искренне хотел отблагодарить Вэнь Хэна, так что Фань Яну почти не пришлось прилагать усилий, чтобы уговорить мальчика. Он полагал, что тот ничего не расскажет Вэнь Хэну, но никак не ожидал, что Вэнь Хэн узнает обо всем так быстро —
И тем более не ожидал, что Вэнь Хэн придаст этому такое значение.
Услышав, как Вэнь Хэн насквозь видит его намерения, Фань Ян испытал жгучий стыд и в то же время прочувствовал всю глубину скрытой в этих словах заботы. Его голова опустилась чуть ли не до самой земли:
— Молодой господин, гневайтесь! Подчиненный осознал свою ошибку!
А-Цюэ не понимал тонких игр взрослых и не догадывался, что Вэнь Хэн сердится из-за него. Решив, что он лишь плохо справился с поручением, расстроил господина и навлек на Фань Яна наказание, мальчик испуганно забормотал:
— Я всю дорогу был очень осторожен, за мной никто не следил... Пожалуйста, не ругайте старшего брата Фаня.
Под конец его голос сорвался на плач. Вэнь Хэн тут же притянул его к себе, крепко обхватив руками его хрупкое, дрожащее тельце.
— Я не виню тебя... Это я во всем виноват...
Бормотание Вэнь Хэна звучало так, будто в его словах застряли песчинки, а горячее дыхание обжигало побелевшую от холода кожу мальчика. А-Цюэ испуганно замер, не смея пошевелиться, превратившись в ледяное изваяние. Но в следующую секунду обнимавшие его руки ослабли, и тело юноши, подобно рухнувшей горе, безвольно осело вниз.
— Молодой господин!
В горячечном бреду Вэнь Хэн почувствовал, как кто-то переносит его на жесткую солому. Сухие стебли не были мягкими и неприятно кололи тело, а запах гали и пыли забивал нос вместе с проникающим сквозь щели ледяным ветром, который не мог разогнать даже костер. Всё это казалось ему чуждым, но в то же время невероятно ценным — настолько ценным, что ему хотелось зарыдать в голос.
Это был шанс на выживание.
Он уже стоял на самом краю гибели, но стоило ему выкрикнуть упрек Фань Яну, как Вэнь Хэн вдруг отчетливо всё понял.
Он проклинал злую волю судьбы и сокрушался, почему не погиб вместе со всем княжеским особняком, но ему и в голову не приходило, что храм Баоань был единственным выходом из этой ловушки. Ежегодные зимние молитвы, от которых невозможно было отказаться, всегда оставались обязанностью княгини. И только на этот раз она заболела столь некстати, непременно отправив Вэнь Хэна в уединенный храм среди глухих полей —
Столь тщательно спланированный шаг выглядел так, словно она заранее предвидела надвигающуюся катастрофу и воспользовалась моментом, чтобы устроить судьбу того, кого любила больше всего, уберегла его от эпицентра водоворота. Пусть с этого дня у него больше не будет защиты родителей и ему придется в одиночку противостоять всем ветрам и бурям этого мира.
Вэнь Хэн упрекал Фань Яна за то, что тот позволил ребенку рисковать ради них, но сам никогда всерьез не задумывался о том, что в глазах княгини он точно так же оставался беспомощным ребенком.
А-Цюэ же служил зеркалом, прямо отражавшим его самого — того самого человека, которого он ненавидел больше всего: того, кто так отчаянно хотел что-то предпринять, но был совершенно бессилен, и при этом продолжал пользоваться чужой заботой и защитой.
И после этого он еще помышлял о смерти.
Осознав мгновенно самый предел жизни и смерти, Вэнь Хэн испытал одновременно горе и радость, его переполняли бурные эмоции. Хрупкое сознание, державшееся на волоске, словно огарок свечи на ветру, больше не вынесло нагрузки. Перед глазами у него потемнело, и он окончательно потерял сознание.
Неизвестно, сколько времени прошло, прежде чем Вэнь Хэн снова пришел в себя. Возвращение чувств сопровождалось доносившимся неподалеку свистом рассекающих воздух клинков и временами раздававшимися криками боли.
Встревожившись, он благоразумно воздержался от того, чтобы открывать глаза. Затаив дыхание, юноша прислушался и сквозь общий гам отчетливо услышал громкий сердитый голос Фань Яна:
— Бессовестные негодяи! Хватит прятаться, выходите и сразитесь со мной по-мужски, какая же вы благородная и честная сила, раз нападаетесподтишка!
Какой-то старик ответил зловещим, холодным смешком:
— Когда ловишь государственных преступников, о каком благородстве боевых искусств может идти речь?
Звуки схватки разносились по всему старому храму. Судя по всему, врагов было много и они обладали немалой силой, так что стражникам княжеского особняка приходилось вести тяжелый бой. Вэнь Хэн попытался пошевелить пальцами — к счастью, тело все еще слушалось его, хотя каждый сустав ныл и болел, а в висках кололо, будто от тысяч иголок. Сжав зубы, он перетерпел приступ боли и лишь спустя мгновение запоздало сообразил, что, судя по всему, у него жар.
Заниматься собственным здоровьем было некогда — оставалось лишь использовать эту крошечную передышку, чтобы обдумать план действий. Однако Вэнь Хэн не владел боевыми искусствами, а значит, не мог скрыть дыхание. Для того у кого уровень культивации был высок, звуки вдохов и выдохов выдавали пробуждение человека немедленно. Пока он лихорадочно соображал, как выпутаться из ловушки, холодное лезвие меча, подобно ядовитой змее, уже легло ему на горло, и тот же старческий голос произнес:
— Раз уж молодой ванъе очнулся, не соизволишь ли подняться и взглянуть, во что твои верные слуги превратились, словно побитые собаки?
— Кхе-кхе, кхе-кхе...
Прикрыв рукой грудь, Вэнь Хэн глухо закашлялся. Опираясь о глиняный пол, он с трудом приподнялся, выглядя так, будто в любую минуту готов испустить дух, и слабым голосом спросил:
— Лицо ваше мне незнакомо, позвольте узнать, к какому же герою я имею честь обратиться?
Он пробыл без сознания весь вечер, и костер в храме почти погас, однако тусклый свет снаружи всё еще позволял Вэнь Хэну разглядеть незнакомца: это был невысокий старик в лохмотьях, с растрепанными седыми волосами. С крючковатым носом и опущенными вниз глазами, он от природы обладал мрачной внешностью. За поясом у него висел одиночный меч в кожаных ножнах, рукоять которого была тщательно оттерта — судя по всему, это и было его настоящее оружие, в то время как зажатый в руке меч он отобрал у кого-то из стражников, чтобы использовать для запугивания.
— Этот малец бесстрашен перед лицом опасности, в нем даже есть определенный стержень, — зловеще усмехнулся старик. — Что ж, раз так, мне не страшно тебе сказать: мы — Банда Желтого Орла из города Тяньмэнь. Попав сегодня ко мне в руки, ты умираешь не напрасно.
— Вот оно что, Банда Желтого Орла. — Вэнь Хэн кивнул, долго размышлял над услышанным и искренне произнес: — Действительно, никогда о них не слышал.
http://bllate.org/book/26333/3152832
Готово:
