В тот день после полудня отряд конников в черных доспехах остановился у ворот Храма Баоань. Предводитель подал знак, и остальные всадники тут же слаженно рассредоточились, взяв храм в плотное кольцо.
Единственный человек в отряде, не облаченный в доспехи — мужчина в пурпурных одеждах — тронул коня и подъехал ближе.
— Выбивайте дверь, — приказал он.
Возглавлял отряд Цай Юэ, главный управитель караульной службы столичного гарнизона. Он был отправлен по императорскому указу, чтобы схватить сообщников Ван Цина, и сам считал, что это прекрасная возможность выслужиться. Однако присутствие присланного императором офицера Внутренней стражи его раздражало, и в голосе поневоле сквозило ядовитое ехидство:
— Ради какого-то болезненного хиляка, который и курицу зарезать не в силах, не стоило беспокоить самого господина Лу. Не слишком ли вы осторожничаете?
Лу Цинчжун, человек суровый и не терпящий шуток, остался невозмутим. Бросив на него холодный взгляд, он негромко произнес:
— Неужели господин Цай ничего не слышал о событиях на банкете в честь дня рождения Великой княгини Дунъян? Наследник Ван Цина хоть и слаб здоровьем, но умен и образован, и однажды его советы помогли страже одержать блестящую победу над мастерами семьи Чу из Префектуры Точжоу. Если он установил здесь ловушки или скрытые механизмы, как мы сможем вернуться в столицу живыми, если будем проявлять беспечность?
Слова Лу Цинчжуна нанесли Цай Юэ такой удар, что тот не нашелся, что ответить. В ярости он обернулся к солдатам, колотящим в ворота:
— Что вы копаетесь! Хотите, чтобы преступник сбежал?
Услышав этот беспочвенный лай, Лу Цинчжун поморщился. В этот момент створки ворот отворились, и на пороге показался маленький послушник. Увидев грозных воинов в черном, он испуганно сжался и, дрожа, сложил ладони в приветствии:
— Почтенные господа, вы проделали долгий путь. Настоятель просит вас войти.
Цай Юэ прокричал:
— Где настоятель Храма Баоань? Я прибыл по высочайшему повелению схватить остатки шайки предателя Ван Цина! Тот, кто решится укрывать их, разделит с ними участь изменника!
Не дожидаясь окончания этой тирады, Лу Цинчжун ловко спрыгнул с коня и неспешным шагом направился вперед, кивнув послушнику:
— Благодарю.
Цай Юэ лишь молча скрипнул зубами. Хотя он занимал высокий пост в столичном гарнизоне, Лу Цинчжун входил в число девяти сильнейших мастеров Внутренней стражи и по статусу приравнивался к чиновнику третьего ранга. Как бы Цай Юэ ни хотелось устроить скандал, он был вынужден считаться с мнением Лу.
Для него поведение Лу Цинчжуна было равносильно тому, как если бы его втоптали в грязь. Но власть и сила были на стороне соперника, поэтому, не смея перечить, он спешился и, продолжая ворчать, поплелся вслед за Лу вглубь храма.
В молельном зале мерцали огни лампад. В их неверном свете золотая статуя Будды казалась пугающе величественной и глубокой, а фигура настоятеля Хэйтуна перед ней — совсем хрупкой и исхудавшей.
Войдя в зал, Лу Цинчжун трижды поклонился статуе, после чего повернулся к настоятелю и вежливо произнес:
— Я — Лу Цинчжун, прибыл по воле Его Величества. Прошу, пусть наследник Ван Цина выйдет и покажется.
Настоятель Хэйтун сложил ладони в поклоне. Не желая ходить вокруг да около, он прямо ответил:
— Вы пришли с мечом убийцы в руках. Разве может рыба добровольно явиться навстречу топору палача?
Лу Цинчжун не ожидал, что старик даже не попытается притвориться. Осмотрев зал и еще раз внимательно взглянув на монаха, он засомневался, какую игру ведет Вэнь Хэн. Он сосредоточил внутреннюю энергию и повысил голос:
— Заговор Ван Цина доказан, это преступление не скрыть. Прятаться бессмысленно, вы лишь теряете время. Если наследник не хочет, чтобы пострадали невинные, пусть немедленно выходит и следует со мной в столицу!
Его голос, усиленный мощной внутренней энергией, прокатился по залу, подобно гулу колокола. Цай Юэ, стоявший ближе всех, зажал уши и попятился, чувствуя тошноту. Настоятель Хэйтун, однако, остался неподвижен. Не выказав ни малейших признаков беспокойства, он ответил обычным голосом:
— Давно наслышан о мастерстве школы Циндяо и их технике Крик журавля в лазури. Теперь вижу, что слава о ней не преувеличена.
Сердце Лу Цинчжуна пропустило удар. Откуда этот старый монах знает название техники?
Школа Циндяо была крошечным кланом в Бочжоу. Их Крик журавля в лазури позволял с помощью секретного метода передавать голос на расстояние посредством внутренней энергии. Если слушатель был силен в боевых искусствах, звук не причинял ему вреда, но для обычного человека это оборачивалось звоном в ушах, а то и кровотечением из семи отверстий. Лу Цинчжун продемонстрировал это, чтобы запугать Вэнь Хэна и заставить его сдаться. Кто мог подумать, что вместо Вэнь Хэна он наткнется на скрытого мастера в лице Хэйтуна?
Лу Цинчжун поступил на службу в стражу, еще не успев обрести известность, и лишь немногие знали, у кого он учился. Школа Циндяо не была знаменитой, и странно, что старый монах из глухого храма так легко распознал его навыки. Зная, что Вэнь Хэн изучал многие стили боевых искусств, Лу еще больше утвердился в мысли, что тот прячется здесь. Раз первая попытка не удалась, он понял, что Хэйтун полон решимости стоять на своем.
— Десять лет я служил в столице, но не знал, что в Храме Баоань скрывается мастер такого уровня, — холодно произнес Лу. — Раз вы намерены мешать мне, я буду вынужден испытать ваше мастерство.
— Благодарю за столь высокую оценку, — ответил Хэйтун. — Но должен признаться, что, приняв обеты, я дал клятву перед Буддой никогда не брать в руки оружие и не вступать в борьбу.
— Значит, вы готовы сдаться без боя? — спросил Лу.
— Нет. В этом зале заложены порох и горючее масло, — спокойно пояснил Хэйтун. — Если господин Лу решит применить силу, всему Храму Баоань останется лишь вместе с вами отправиться в Нирвану.
Лу Цинчжун застыл, но спустя мгновение рассмеялся:
— Не ожидал, что настоятель Храма Баоань окажется куда решительнее и жестче, чем я, мирской человек.
Подумав, он предложил:
— Что ж, предлагаю поединок. Если вы окажетесь сильнее, я отступлю и дам наследнику шанс на выживание. Согласны?
Цай Юэ всполошился:
— Господин Лу! Это же государственный преступник! Вы что, собираетесь нарушить указ?
Лу Цинчжун со зловещей усмешкой ответил:
— Если Его Величество спросит, мне будет что сказать. Тебя не просили вмешиваться. Проваливай!
Одним движением руки он отправил струю энергии, которая подхватила Цай Юэ и отбросила его прочь из зала, прямо в толпу ожидающих снаружи солдат.
Будучи офицером Внутренней стражи, Лу Цинчжун в душе оставался одержимым боевыми искусствами. Приняв решение биться, он никого не стал бы слушать.
— Лишние ушли, пришла пора просить у вас наставления! — выкрикнул он и нанес удар ладонью.
— Таков путь кармы и предопределенных причин, — вздохнул Хэйтун.
Он взмахнул широким рукавом рясы, встретил атаку Лу, и их ладони столкнулись. Волны внутренней энергии хлынули в разные стороны. Хотя они лишь пробовали силы друг друга, каждый вложил в удар около пяти-шести частей своей мощи. Почувствовав силу противника, оба в изумлении отпрыгнули назад.
Лу Цинчжун думал: Этот старик обладает такой глубокой внутренней силой, а его техника ладоней не похожа ни на что, виденное мною раньше. Откуда он взялся?
Хэйтун же размышлял: Если Лу Цинчжун, занимающий шестую строчку среди мастеров стражи, столь силен, то какими навыками обладают те, кто стоит выше него? Мне не избежать смерти, но я должен ценой своей жизни выиграть время, быть может, это даст наследнику шанс на спасение.
Оба мастера, приняв решение, одновременно бросились в атаку. Арсенал Лу Цинчжуна, помимо родной школы Циндяо, включал секретные техники Внутреннего кабинета, в том числе Драгоценный свиток Небесной Рики. Это было первоклассное руководство по внутренней алхимии, и Лу, десять лет прилежно его изучавший, по праву считался одним из лучших бойцов в мире. Однако старый деревенский монах дрался с ним на равных, а его движения были столь быстрыми и яростными, словно он метал невидимые клинки. Несколько раз он вынуждал Лу отступать к дверям зала.
Наконец, Лу Цинчжун, полагаясь на мощь своей внутренней энергии, применил технику Небесного шторма. Четыре удара ладонями, один за другим, обрушились на Хэйтуна, словно гигантские волны. Однако старик с длинной седой бородой не отступил — напротив, он пошел вперед, встречая каждый удар. С каждым столкновением он делал шаг к противнику, будто рассекая гору или разделяя море. К моменту пятого удара Хэйтун оказался прямо перед ним. Если бы Лу не увернулся, его череп был бы раздроблен.
Понимая, что не выдержит столкновения, Лу в отчаянии отпрыгнул за порог. Его ци в животе откликнулась резкой болью. Вспоминая этот опасный момент, он вздохнул:
— Благодарю за проявленное милосердие, мастер. Мое мастерство уступает вашему, я признаю поражение.
Хэйтун, в последний момент отведя руку, сам пострадал от отката собственной энергии. Его грудь сковала боль, но он, постояв немного, спокойно ответил:
— Принимаю ваше признание.
В тот миг, если бы Хэйтун не остановился, Лу Цинчжун не остался бы невредимым.
Поскольку Лу был вытеснен из зала, он счел поединок проигранным и, верный слову, не стал переступать порог вновь. Стоя снаружи, он спросил:
— Ваша техника — яростная, пронзительная, словно клинок, — лучшая из тех, что я видел. Могу я узнать ваше имя и где вы обучались?
Хэйтун вежливо отказался:
— Я лишь ничтожный монах, не стоит упоминания.
Лу Цинчжун с грустью вздохнул:
— Раз не желаете называть свое имя, я не стану настаивать. Но я слышал, что у секты Яньлин в Префектуре Мичжоу когда-то был легендарный стиль Восьми пределов меча. Жаль, что мне больше не суждено его увидеть.
Хэйтун промолчал.
Лу Цинчжун больше не стал задерживаться. Он развернулся и, сходя со ступеней, громко произнес:
— Я проиграл и готов платить по счетам. Надеюсь, наследник Ван Цина благоразумен!
Двери храма за его спиной медленно закрылись, скрыв дрожащее пламя свечей.
Цай Юэ, беспомощно наблюдавший, как добыча уплывает из рук, пришел в ярость от поведения этого сумасшедшего мастера. Но, получив удар от Лу Цинчжуна ранее, он знал, что лучше с этим человеком не связываться, и, скрепя сердце, приказал своим людям отступать.
Внутри зала Хэйтун, пошатнувшись, опустился на молитвенный коврик. Его сухие пальцы дрожали, перебирая четки из сандалового дерева. Он шепотом читал сутры, позволяя черным нитям яда, что ввел ему Лу, расползаться по венам, поражая органы и плоть.
Хотя Лу Цинчжун сдержал слово и пощадил Вэнь Хэна, он не обещал пощадить самого Хэйтуна. Во время поединка у него была возможность убить Лу, но сердце настоятеля дрогнуло, и эта мягкость дала врагу шанс нанести подлый удар.
Он не знал, каким ядом его отравили, но приближение смерти не приносило боли. Напротив, он чувствовал тепло, словно вернулся в теплую весну в Яньлине, где на склонах гор цвели дикие цветы и порхали бабочки. Он вспомнил, как был молод, как вместе со старшим братом и младшей сестрой-ученицей каждый день упражнялся в боевых искусствах, мечтая о том, как однажды они вместе отправятся в странствия по миру с мечами в руках.
Но жизнь — словно дым и облака. Три года он провел в уединении, оттачивая мастерство, а когда вышел в мир, первой новостью, которую услышал, стало известие о замужестве сестры.
Тогда он был слишком горд, чтобы признаться в боли. В ярости он покинул секту, скитался по свету, обрел славу Великого героя и однажды был приглашен на Конференцию Меча на Горе Сью.
Встреча с прошлым была неожиданной, но неизбежной. Он думал, что годы стерли чувства, но столкнувшись лицом к лицу, понял, что переоценил себя и недооценил то, что называют привязанностью.
Печаль и радость — они пьянят сильнее самого крепкого вина. Он вышел на арену, показал всё, чему научился, и его Восьми пределов меча вызвали бурю оваций.
Возможно, его чувства были слишком заметны, и кто-то, желая подлить масла в огонь, подговорил мужа его сестры выйти на поединок. В глазах тысяч людей они встретились.
Это был самый искренний и в то же время самый болезненный поединок в его жизни.
Он был трезв, но словно одержим демонами. Зная, что этот человек не ровня ему, он всё же нанес тот самый удар — прямой, точный, пронзивший грудь соперника.
Достаточно было одного вздоха, чтобы из прославленного героя превратиться в подлого злодея.
Разгневанный глава секты сбил его с помоста одним ударом, сломав несколько ребер. Его верный меч был сломан и брошен в пыль. Но ничто из этого не могло сравниться с болью, когда он видел, как беременная сестра, обнимая тело мужа, прыгает в пропасть.
Ради прежних заслуг глава не стал убивать его, а лишь изгнал из секты. Он, полуживой, скитался до тех пор, пока настоятель Храма Баоань не сжалился над ним. Юный фехтовальщик, его великолепное мастерство и невысказанные чувства — всё растворилось, как утренний туман, превратившись в тишину горного храма.
Дни текли, как вода. И когда Хэйтун почти забыл о тех кровавых событиях, у ворот храма появился запыленный стражник.
Глядя на облупившуюся табличку у входа, он вдруг подумал: если бы сестра была жива, её ребенок был бы уже взрослым.
Так, благодаря случайности, жизнь, похожая на стоячее болото, на пятнадцать лет обрела смысл. В этом храме появился Вэнь Хэн, сын Ван Цина Вэнь Кэчжэня.
Но причины, посеянные десятилетия назад, лишь сегодня принесли свой последний плод.
Дверная петля скрипнула — маленький послушник тихонько приоткрыл дверь.
— Учитель, — позвал он.
Этот голос был таким невинным, таким чистым. Он эхом отозвался в памяти, накладываясь на далекие воспоминания. Ему снова почудилось, что он в Яньлине, вокруг весенние цветы, и он, опираясь на деревянный меч, звонко кричит в сторону горизонта:
— Учитель!
Послушник, не дождавшись ответа, подошел ближе и увидел, что настоятель сидит с закрытыми глазами и едва заметной улыбкой. Дыхание его остановилось.
Дрожащими руками мальчик коснулся его лица, и внезапно разрыдался:
— Учитель!
Первый снег этой зимы бесшумно опустился на землю под его горькие рыдания.
http://bllate.org/book/26333/3152831
Готово:
