— Ну и славно, — поспешно сказала Чжао Линси и тут же загадочно зашептала: — Седьмой брат, угадай, какую диковинку я сегодня поймала за пределами дворца.
— Всякие диковинки извне? — устало отозвался Чжао Линчэ. — Старший, второй и третий братья каждый раз привозят тебе по несколько ящиков, да и Лу Тин с Сюэ Анем и прочими тоже ежедневно стараются доставить тебе что-нибудь новенькое. Что же такого могло попасться тебе впервые?
— Сам увидишь, — отмахнулась Чжао Линси и хлопнула в ладоши. Из тени вышла служанка Цыцюэ, осторожно держа хрустальный сосуд.
Внутри плавал огромный чёрный силуэт — явно не птица и не грызун. С расстояния невозможно было разобрать, что это за существо. Чжан Туань, стоявший в углу, нахмурился и долго всматривался, прежде чем наконец распознал, что именно содержится в сосуде.
— Смотри, Седьмой брат! — торжествующе воскликнула Чжао Линси, ставя хрустальный сосуд прямо на грудь Чжао Линчэ. — Такая огромная саранча! Оказывается, правда — бывают саранчи размером с детскую руку!
Она постучала пальцем по сосуду, и тот звонко зазвенел. Насекомое внутри в панике забилось крыльями о стенки.
Чжао Линчэ мгновенно сел, не обращая внимания на испуганную сестру, и поднял сосуд, чтобы рассмотреть поближе.
Чжан Туань тоже почувствовал неладное. Уаньчжоу находился за тысячи ли от столицы. Даже если там и случилось нашествие саранчи, достаточно было переждать некоторое время — и насекомые сами исчезли бы. Но теперь саранча появилась здесь, в самом сердце империи. Значит, она движется на север, и все провинции по пути, вероятно, уже охвачены бедствием.
Возможно, катастрофа уже началась.
— Седьмой брат? — Чжао Линси, ошеломлённая его реакцией, встала, но, видя, что он молча уставился на саранчу, снова села на край постели и с досадой произнесла: — Почему ты так пристально смотришь на одну саранчу?
Чжао Линчэ очнулся:
— Просто никогда не видел таких огромных. Немного удивился, и всё.
— Поймать её было нелегко, — надула губы Чжао Линси и подтолкнула сосуд ему в руки. — Дарю тебе. Позже поймаю ещё парочку.
— Яньчжи, отнеси это в Павильон Чанхуай, — без возражений сказал Чжао Линчэ. — Ну же, признавайся: что хочешь взамен этой саранчи?
— Говорят, у тебя есть «Золотая карта с изумрудными горами» из Павильона Чичунь?
— Видно, Цюэчоу действительно увлеклась живописью, раз даже знает о шедевре госпожи Ци, — вздохнул Чжао Линчэ. Ему и в голову не приходило отказывать ей — даже если бы она просто попросила, он бы отдал.
— Я ничего об этом не знаю, — махнула рукой Чжао Линси. — Это хочет Ци Цзинтай.
— Нынешний таньхуа? — взгляд Чжао Линчэ скользнул по Чжан Туаню в углу. — Когда вы познакомились?
— Сегодня, когда я вышла из дворца покататься на лодке, Лу Тин привёл его с собой, — воодушевилась Чжао Линси. — Сейчас пойду к отцу и попрошу разрешить ему поселиться во дворце. Он разбирается в живописи — пусть живёт в Павильоне Чанхуай и обсуждает картины с тобой. Как тебе?
Ци Цзинтай и Чжан Туань были выпускниками одного экзамена и оба входили в первую тройку. Они не только знали друг друга, но и поддерживали личные отношения. Чжан Туань не ожидал, что Ци Цзинтай сам начнёт заискивать перед принцессой Цзинсу.
Он вспомнил их прежние беседы за одним столом о классических текстах и с горечью подумал, что ошибся в человеке.
В этот момент в комнату ворвался горький запах лекарства. Цысин вошла с чашей, но, увидев Чжао Линси, так испугалась, что чуть не уронила её.
Яньчжи проворно перехватила чашу и поднесла к окну. Чжао Линси опередила брата и взяла лекарство:
— Седьмой брат, я сама тебя напою.
— Доброта Цюэчоу мне дорога, — поспешно отказался Чжао Линчэ, — но это лекарство пахнет ужасно горько. Мне уже гораздо лучше, так что пить не буду.
Чжао Линси понюхала и, нахмурившись, вернула чашу Яньчжи:
— Я тоже терпеть не могу такие снадобья. Раз тебе уже лучше, пойдём вместе к отцу. Сегодня же устроим Ци Цзинтаю переезд во дворец!
— Не даёшь мне ни минуты покоя, — вздохнул Чжао Линчэ, вставая с постели. Он велел Яньчжи вылить лекарство и первым направился в Павильон Чанхуай, чтобы отнести сосуд с саранчой.
Чжао Линси не могла ждать ни секунды дольше и, взяв брата под руку, потащила его прочь.
Когда они ушли, Яньчжи подошла к Чжан Туаню с хрустальным сосудом в руках и тихо сказала:
— Растолочь жмых от лекарства, смешать с жёлтым вином и прикладывать к ране.
С этими словами она ушла из Павильона Циньпин.
Цысин растерянно смотрела ей вслед. Она тоже слышала слова Яньчжи, но не сразу поняла их смысл. Зато Чэнцюань хлопнул себя по лбу:
— Я же говорил! Я же говорил, что седьмый принц пришёл спасти вас, господин! Сейчас же растолку жмых, а ты, Цысин, найди жёлтое вино — чем скорее, тем лучше!
Чжан Туань осторожно прикоснулся к своей правой руке. Теперь всё было ясно: Чжао Линчэ вовсе не страдал от жары — он притворился больным, лишь бы вызвать императорского лекаря и получить лекарство для лечения раны.
* * *
Во внутренних покоях императорского дворца был вырыт источник горячей воды, которому сам государь дал имя «Яочи». Чжао Линчэ, соблюдая приличия, остался за пределами Яочи, а Чжао Линси без стеснения вошла внутрь и действительно увидела императора в одном нижнем платье, играющего с пятью-шестью женщинами.
Она редко общалась с наложницами, даже если встречала их на дорожках дворца, предпочитала не поднимать глаз. Поэтому, несмотря на то что они жили в одном дворце много лет, она до сих пор не знала их имён и лиц. Эти полуголые женщины в Яочи для неё ничем не отличались от обычных служанок и евнухов.
— Отец, мы с Седьмым братом пришли проведать тебя, — сказала она.
Внутренние евнухи у входа в Яочи не успели доложить о ней, и, когда она уже перешагнула через бассейн, они лишь дрожа пали на колени, прося прощения.
— Опять задумала что-то новенькое? Не даёшь мне ни минуты покоя, — проворчал император, отпуская наложниц. Евнухи поспешили подать ему одежду и помогли одеться.
Чжао Линси поднесла поднос с фруктами, игриво улыбаясь:
— Я услышала, что нынешний таньхуа — потомок госпожи Ци. Седьмой брат так увлечён живописью, что я хочу попросить отца разрешить ему поселиться во дворце, в Павильоне Цзючжоу Шаньхэ, чтобы он был спутником Седьмого брата при чтении.
— Сначала тебе нужен был чжуанъюань, теперь — таньхуа. Все лучшие выпускники раз в три года попадают тебе в руки. Экзамены устраивают для меня или для тебя? — нарочито строго спросил император, но, увидев, как уголки её губ опустились, тут же смягчился: — Ладно, ладно, как хочешь.
Услышав разрешение, она тут же оживилась, поставила поднос и, приподняв юбку, легкой походкой выбежала из Яочи.
У дверей Яочи Чжао Линчэ прислонился к косяку и читал книгу. Она замедлила шаги, подкралась сзади и вдруг прыгнула перед ним, выхватив том из его рук. Пролистав пару страниц, она встряхнула книгу:
— Отец разрешил! Хватит читать эту скучную ерунду. Пойдём принимать Ци Цзинтая во дворце!
— В Павильоне Чанхуай давно никто не живёт, там всё в беспорядке. Нужно основательно прибраться. Сегодня уже поздно. Завтра я пошлю Иньчжу вместе с Сунь Фулу передать устный указ отца и тогда уже привезут его, хорошо?
Она прекрасно знала, что её седьмой брат, как и его мать низкого происхождения, чрезвычайно бережлив: летом не тратит лёд, зимой — уголь, а число слуг в его павильоне самое малое среди всех в Павильоне Цзючжоу Шаньхэ. Поэтому она не стала спорить и согласилась принять Ци Цзинтая завтра.
На следующий день Чжао Линси необычно рано поднялась. Во время завтрака из Павильона Циньпин принесли меморандум Чжан Туаня. Ей давно уже не было интересно его содержание, поэтому Цыфу, как обычно, убрала документ в шкатулку, чтобы позже отнести императору.
Внезапно в воздухе повеяло лёгким ароматом вина.
Она внимательно осмотрела блюда на столе — вина там не было.
— Откуда запах вина?
— Кажется, от меморандума, — осмелилась ответить служанка, подававшая завтрак.
— Дай-ка посмотреть.
Она взяла меморандум, раскрыла складки и принюхалась.
Под свежим запахом чернил и бумаги ощущался тонкий аромат вина.
— Оказывается, чжуанъюань Чжан любит вино, — сказала она, закрывая документ. — Точно как брат Сымэй.
Обрадовавшись неожиданной находке, она велела Цыфу аккуратно убрать меморандум, затем позволила ей уложить волосы и нанести косметику, после чего надела светло-красное платье и отправилась в Павильон Циньпин.
Было ещё рано, солнечный свет мягко ложился на землю. Цысин самовольно вынесла письменный стол во двор, подготовила чернила, бумагу и кисти, чтобы после завтрака Чжан Туань мог писать и рисовать на свежем воздухе. После вчерашней встречи со саранчой он попросил слуг Павильона Циньпин найти «Сто книг о тварях», и читал её до часа Удоу, едва заснув.
Сегодня утром он уже написал меморандум для подачи императору и снова углубился в чтение.
Когда пришла Чжао Линси, Чжан Туань листал «Сто книг о тварях», а его правая рука была покрыта мазью из жмыха лекарства и жёлтого вина, перевязанной марлей.
— Что читаешь? — неслышно подкравшись, спросила она и радостно засмеялась, увидев, как он вздрогнул от неожиданности.
Чжан Туань помолчал и тихо ответил:
— «Сто книг о тварях».
— Дай посмотреть, — вырвала она у него книгу, но, взглянув, тут же сунула обратно с отвращением: — Какие странные и мерзкие твари!
— Это книга древних, где описаны внешность и повадки птиц, зверей, насекомых и рыб, — пояснил он.
— Не будем об этом, — вспомнив цель визита, она оживилась. — Я знаю, что ты любишь вино — даже сейчас от тебя пахнет! Точно как от брата Сымэя. Сегодня вечером Седьмой брат принимает Ци Цзинтая во дворце. Устроим пир! Вытащим всё лучшее вино из погреба!
Правая рука Чжан Туаня слегка дрогнула. Запах вина исходил от мази, которую Седьмой принц предусмотрительно подарил ему для лечения раны. Он вовсе не был любителем вина и тем более не желал сидеть за одним столом с Ци Цзинтаем, поэтому собрался отказаться:
— Благодарю за доброту, принцесса, но я...
— Решено! Вечером в Палатах Гуанъе. Не опаздывай!
Она не дождалась ответа — да и не собиралась. С детства её приглашениям не смели отказывать.
Предвкушая вечерний пир, она лично распорядилась вывезти из императорского погреба более ста кувшинов вина и выставить их все в Палатах Гуанъе. Почти всех поваров императорской кухни созвали в Дворец Хайяньхэцина, чтобы вместе с ней составить меню. Все сезонные фрукты и сладости были заготовлены в изобилии.
Цыянь получила приказ разослать приглашения. Внутренние евнухи лично отнесли их в дома трёх знатных родов — Лу, Сюэ и Цуй. Приглашение в Павильон Чанхуай Цыянь отнесла сама. Днём Ци Цзинтая уже привели в Павильон Чанхуай, и, получив приглашение, он тщательно расспросил о списке гостей, после чего щедро отблагодарил Цыянь золотыми монетами.
К вечеру Лу Тин с друзьями прибыли во дворец и направились прямо в Дворец Хайяньхэцина.
Поводом для пира было «Празднование успешной сдачи экзаменов» — чтобы поздравить Чжан Туаня и Ци Цзинтая с получением звания выпускников императорских экзаменов, а также устроить банкет в честь переезда Ци Цзинтая в Павильон Чанхуай и назначения его спутником принца при чтении. По этой причине Лу Тин привёл с собой Цинь Луаня, занявшего второе место на экзаменах. Мать Цинь Луаня и тётка Лу Тина были подругами детства, так что, получив настойчивое приглашение, Цинь Луань не мог отказаться и последовал за ним.
Когда дворцовые ворота закрылись и небо полностью потемнело, Дворец Хайяньхэцина сиял, словно днём.
Ци Цзинтай в тёмно-зелёном длинном халате прибыл в Палаты Гуанъе одним из первых.
Палаты Гуанъе состояли из пяти этажей и стояли посреди озера. Чтобы попасть туда, нужно было сесть на лодку и доплыть до середины, где начиналась лестница. На первом этаже проходили две водные артерии, окружённые густыми лотосами, где можно было причалить лодки. На втором этаже работало водяное колесо, подававшее воду и создающее миниатюрный ручей для игры «чаша по течению». Третий этаж освещался тысячами свечей. На четвёртом находились диваны и столики для отдыха, а также все модные развлечения того времени. Пятый этаж был главной площадкой для пира.
Столы были расставлены в ряд, за ними висели бусные занавеси, за которыми скрывался оркестр. У главного места грудой стояли сотни кувшинов вина. Чжао Линси просматривала ноты, но, увидев, что Ци Цзинтай уже пришёл, пригласила его попробовать вина.
Цыцюэ и Цыюань стояли у причала на первом этаже и, как только появлялась новая лодка, звонили в медный колокольчик под потолком. Цыянь на пятом этаже, услышав звон, выглядывала через перила и, увидев Лу Тина с друзьями, сообщала об этом Чжао Линси.
Та передала серебряную черпаку служанке и вышла встречать гостей. У дверей зала она встретила Лу Тина и остальных.
Сюэ Ань первым заговорил, притворно удивлённо воскликнув:
— Да у нас сегодня какой почёт! Сама принцесса Цзинсу вышла встречать нас, простых смертных!
— Я приготовила больше ста кувшинов отличного вина специально для брата Сымэя! — радостно засмеялась она и, взяв Сюэ Аня за запястье, повела внутрь.
Сюэ Ань обернулся к Лу Тину и другим:
— Братцы, у нас сегодня самый высокий почёт! Пойдём первыми — надо успеть распробовать вина, приготовленные Цюэчоу. Такой шанс редко выпадает!
Лу Тин рассмеялся:
— Всегда говорил, что, завидев вино, ты забываешь о друзьях. А теперь и Цюэчоу видит в тебе только вино! В следующий раз не называй меня братом — я тебя не признаю!
Он тоже пошёл следом.
Цинь Луаню было неловко, но он всё же вошёл, надеясь, что пир закончится как можно скорее.
Гости ещё не успели сесть, как Цыянь доложила:
— Принцесса, приехала госпожа Цуй!
Не дожидаясь напоминания, она уже слышала быстрые шаги по лестнице.
Яркая фигура в жёлто-оранжевом платье ворвалась в зал и бросилась прямо ей в объятия. Они крепко обнялись, и только через мгновение она отстранила подругу, с лёгким упрёком сказав:
— И всё-таки вернулась?
http://bllate.org/book/2633/288607
Готово:
