Жун Юй разрезал оставшийся бисквит на три части и разложил по тарелкам.
— Давайте есть!
Сун Вэньян немного смутился, но вкус этого бисквита был поистине великолепным — он ни капли не походил на сладости, которые тот ел раньше, и был настолько насыщенным и сладким, что чуть не заставлял проглотить собственный язык. В голове то и дело всплывали призывы усмирить желания и очистить сердце, но… Сун Вэньян облизал губы, на которых еще оставался густой сливочный аромат выпечки, и присел за стол.
Только на этот раз.
А-Лян сглатывал слюну, но продолжал стоять на месте, не двигаясь. Жун Юй удивленно поторопил его:
— Чего ты мешкаешь? Сегодня угощаются все, ешь пока горячее, оно тогда самое мягкое.
Однако А-Лян все равно не сдвинулся с места, лишь бросил опасливый взгляд на Сун Вэньяна, выглядя крайне смущенным.
Жун Юй на мгновение замер, а затем услышал, как Сун Вэньян с серьезным видом произнес:
— Сегодня вечером нет разделения на высших и низших, А-Лян, садись и ешь вместе с нами.
Только после этого А-Лян в ужасе и трепете опустился на стул, отломил большой кусок и запихнул его целиком в рот, отчего его и без того узкие глаза превратились в тонкие щелочки.
Глядя на то, как тот робко и безмерно счастлив, Жун Юй внезапно всё понял: это был мир, где строго соблюдалось неравенство и уважение к старшим по положению.
В его собственном сознании А-Лян, разумеется, был таким же самостоятельным, свободным и независимым человеком, как и он сам. Но суровая реальность заключалась в том, что тот был лишь слугой феодальной резиденции маркиза, готовым в любой момент подчиниться приказу. Даже десятилетний ребенок мог свысока помыкать им и заставлять делать всё, что угодно. У столь ничтожного по своему положению слуги по определению не было права сидеть за одним столом с хозяевами. Наверняка для А-Ляна подобное происходило впервые в жизни.
Много ли найдется на свете людей с дерзким осознанием того, что благородные и знатные не рождаются с особой кровью? Наверняка в этот момент в сердце А-Ляна жила лишь глубокая благодарность.
Понимать, что ты находишься в подобной системе социальных классов — это одно, а привыкнуть к ней — совсем другое. Бояться было нечего, кроме того, что в дальнейшем ему придется точно так же постепенно приручать себя к этой суровой клановой иерархии.
На сердце у Жун Юя скребли кошки, и даже сладкий вкус во рту от этого словно немного потускнел.
Все три тарелки быстро опустели, и А-Лян тут же вскочил, чтобы убрать со стола. Сун Вэньян наконец вернул себе вид не по годам серьезного юноши:
— Я ведь так и не спросил имя старшего брата?
Ему было немного стыдно: он уже отведал чужого угощения, а до сих пор не знал, как зовут собеседника.
Старый маркиз Сун ценил талантливых людей, и в резиденции то и дело приютили каких-нибудь обедневших ученых. Сун Вэньян поначалу думал, что этот человек — тоже один из нищих книжников, остановившихся здесь погостить, но во всем его облике чувствовалось нечто такое, чего он не встречал ни у одного из знакомых ему раньше литераторов.Это было странно, невыразимо странно, но неизвестно почему Сун Вэньян испытывал к стоявшему перед ним человеку необъяснимую симпатию.
— Моя фамилия Жун, а имя — Юй, — Жун Юй слегка приподнял подбородок. — А ты... можешь звать меня братом Жун, запомнил?
Сун Вэньян смущенно улыбнулся.
— Большое спасибо за сладости, которые брат Жун приготовил лично... это очень вкусно.
Только сейчас он наконец понял, что значит выражение «аромат во рту держится долго». Попробовав такие восхитительные пирожные, он, пожалуй, больше не сможет есть выпечку, которую стряпают кухарки в резиденции.
Вообще-то ему хотелось спросить, представится ли у него еще хоть раз возможность отведать столь вкусных сладостей, но он держался с достоинством и не мог произнести вслух подобные слова. С легким сожалением он попрощался:
— Мне пора возвращаться к себе в усадьбу. А-Лян, проводи молодого господина Жуна обратно.
— Хватит тебе уже вести себя как старый зануда, — Жун Ююут как-то надоели эти его замашки маленького взрослого, хотя тот был всего лишь ребенком. — Пошли. Если мне память не изменяет, общая кухня к твоим покоям ближе, так что давай сначала завернем к тебе.
С этими словами, не давая Сун Вэньяну опомниться или отказаться, он по-свойски приобнял его за шею и направился к выходу с кухни.
Сун Вэньян споткнулся, но тут же поднял голову и посмотрел на это мягкое в профиль лицо.
Такой взрослый... он и правда совсем не похож на остальных.Проводив Сун Вэньяна до его двора, Жун Юй с легкой усмешкой наблюдал, как этот мальчишка, то и дело порываясь что-то сказать, нерешительно скрывается за воротами. Он прекрасно видел, что у того на уме.
Жун Юй собирался подождать, пока паренек наберется смелости, но, как оказалось, даже войдя в дом, Сун Вэньян так и не решился открыть рот.
Какая выдержка.
Ну да ладно, как-нибудь в другой раз продемонстрирую ему пару приемов.
Нынешнее положение Жун Юя совсем не располагало к тому, чтобы беззаботно упражняться в кулинарии. Хотя Сун Яньмин и позволил ему задержаться на некоторое время, кто знает, как долго это продлится? Да и снаружи его, несомненно, поджидает еще немало неприятностей.
Нужно как следует всё обдумать.
Незаметно для себя он дошел до гостевого флигеля.
А-Лян, шедший рядом, с тревогой смотрел на нахмуренного Жун Юя. Он не знал, что у того на уме, лишь видел капельки пота на его лбу и несколько черных прядей, прилипших к бледной коже. Вид у Жун Юя был явно не из приятных.
Сегодня А-Лян краем уха услышал пересуды кухарки, матушки Цзинь, и поначалу решил, что этот человек — лишь грубый и несносный наглец, однако на деле всё оказалось иначе.
Впрочем, в чем именно заключалась эта разница, он объяснить не мог.Он замялся на мгновение:
— Молодой господин желает искупаться?
Глаза Жун Юя загорелись:
— Можно?
После всей той суматохи на кухне мытьё было равносильно тому, что он и не мылся вовсе.
В конце концов, он находился на чужом попечении. Хотя слуги в резиденции и выполняли свои обязанности по правилам, вряд ли они стали бы терпеть, если бы Жун Юй начал помыкать ими в доме, словно истинный хозяин. Жун Юй с детства насквозь видел все превратности человеческих отношений и, разумеется, не стал бы наживать себе лишних проблем в такое время, когда ещё не успел закрепиться на новом месте.
Он уже думал было захватить немного воды из медного чайника, чтобы кое-как обтереться перед сном, но всё же Жун Юй был человеком, брезгливым к грязи, и на душе у него скребли кошки. Теперь же, услышав слова А-Ляна, он, естественно, обрадовался.
— Если есть такая возможность, то лучше всего.
— Ночью в банной всегда кто-нибудь дежурит, — простодушно улыбнулся А-Лян. — Мелкий сейчас сходит туда и велит подать вам воду, молодой господин.
— Тогда прошу тебя о помощи.
А-Лян смущённо замахал руками и направился к банной.
А-Лян раздобыл для него целых две большие бадьи горячей воды, и Жун Юй с полным комфортом провёл в ванной целых полчаса. Высушив длинные волосы, он наконец лег в постель.
Луна уже поднялась в самый зенит, приближалась полночь.
Для начала надо привыкнуть к здешней жизни хотя бы на пару дней, — подумал Жун Юй, опуская ресницы.
Впереди ещё целая жизнь, он непременно сможет снова зажить прекрасной жизнью — точно так же, как каждый раз падал на самое дно и каждый раз карабкался обратно.
Непременно.
******
Не успело рассветть, как во внутренних дворциах резиденции маркиза уже закипела работа.
Служанка, закупавшая припасы для кухни, утирая пот со лба, втащила тяжёлую корзину через боковую дверь. Конюх, подсыпавший сухую солому в деревянные кормушки, заодно захватил ведро, чтобы помыть и почистить лошадей. Слуга, привязывавший полотенце к ночному горку, укрепил ночные судна на повозке, готовясь вывезти их за пределы двора, а громогласная кухарка выскочила из кухни и принялась невнятно бранить мужчину, качавшего воду у колодца.
Эта утренняя суета, разумеется, не касалась знатных господ из передних покоев — большинство из них ещё почивало в снах.
Жун Юй не был исключением. Проворочавшись всю ночь и передумав о многом, он заснул неизвестно когда и сейчас спал самым крепким сном.
Под шум и гам ему приснился тот самый шведский матрас марки Hstens, к которому он так привык, но дверь в комнату уже отчаянно колотили: тук-тук-тук.
— Молодой господин Жун! Молодой господин Жун!
Жун Юй нахмурился и проснулся. Он почесал щеку, зевнул и только тогда понял, что кто-то стучит в его дверь.
Судя по голосу, это был А-Лян.
У Жун Юя ёкнуло сердце, предчувствуя неладное. Сонливость тут же улетучилась, он быстро встал с постели и отпер дверь.
И впрямь А-Лян. На самом Жун Юе одежда сидела расхлябанно, обнажая наполовину белоснежную грудь — вид человека, только что пробудившегося от сладкого сна. А-Лян невольно растерялся и тут же отвёл глаза, но голос его по-прежнему звучал встревоженно:
— Молодой господин Жун, во внутренний двор пришла какая-то пожилая женщина, говорит, что ищет вас.
Жун Юй замер: старуха?
А-Лян продолжал:
— Эта женщина привела с собой целую толпу людей и утверждает, что вы отобрали у неё золотые бобы и избили её. Теперь она собирается отправить вас к чиновникам.
Вот же проклятая карга.
— И ведь сумела разыскать меня! — усмехнулся Жун Юй.
Заметив, что Жун Юй ни капли не испугался, А-Лян не удержался:
— Стража резиденции уже схватила ту шайку, а управляющий Ци уже велел передать весть, что намерен отправить в управу вас вместе с этой женщиной и остальными.
Жун Юй снова холодно усмехнулся: управляющий Ци только и ждал, пока кто-нибудь явится сам, и теперь у него появился благовидный предлог напрямую выставить его вон.
Он похлопал А-Ляна по плечу:
— Спасибо, что пришёл предупредить.
А-Лян покраснел и опустил голову.
Жун Юй продолжил:
— Но мне нужно побеспокоить тебя ещё об одном деле: немедленно проводи меня к маркизу.
— Но… Боюсь, маркиз сейчас ещё спит.
— Не переживай, просто проводи меня, а дальше я сам разберусь.
Колеблясь, А-Лян снова взглянул на Жун Юя и, словно приняв окончательное решение, произнёс:
— Следуйте за мной, молодой господин.
Они быстрым шагом дошли до покоев Сун Яньмина. Опасаясь, что управляющий Ци обнаружит донос А-Ляна, Жун Юй отпустил его обратно.
Он взъерошил волосы, растрепав их чёрные пряди ещё сильнее, скинул обувь, придав себе максимально жалкий вид, а затем толкнул тяжелую дверь и шагнул внутрь.
В жилище Сун Яньмина царила полнейшая тишина. Он долгие годы командовал войсками на границе и ещё не обзавёлся семьей — не то что наложниц, у него даже служанок не было, а рядом неотлучно находился лишь мальчик-слуга, готовый выполнять поручения. Как раз в это время, ближе к пяти часам утра, слуга отлучился за горячей водой, зубным порошком и прочими умывальными принадлежностями, благодаря чему Жун Юй и смог беспрепятственно проскользнуть внутрь.
Увидев бледно-зелёные пологи кровати, он без раздумий бросился туда:
— Маркиз, спасите меня!
http://bllate.org/book/26318/3151363
Готово:
