Бао Хэйхэйтёр переносицу и, вернувшись в Уездный ям, тут же обессиленно рухнул на стул.
— Надо придумать способ выставить Тан Сяохуа за дверь, лучше всего так, чтобы он сам ушёл.
Уперевшись локтями о край стола и подперев голову руками, он принялся бормотать себе под нос:
— Господин Бао, как же здорово, что молодой господин Тан пришёл в Уездный ям! С ним здесь станет куда веселее, зачем же его прогонять? — Ту Доу, судя по всему, случайно услышал бормотание Бао Хэйхэя и озадаченно нахмурил брови.
— Здорово? — Бао Хэйхэй не мог поверить в столь высокую оценку Тан Хэлиня из уст Ту Доу, резко поднялся со стула и выпалил в ответ: — Да стоит мне только вспомнить его коварные улыбки и этот вечно насмешливый тон, как у меня голова начинает идти кругом.
На него накатила беспричинная волна раздражения, которую он по ошибке списал на погоду.
— Чего тут хорошего? Да я бы отдал всё, чтобы этот похититель цветов держался от меня как можно дальше!
Бао Хэйхэй принялся перечислять прегрешения Тан Хэлиня, припоминая даже самые мелкие, с маковое зёрнышко, проступки.
Ян Цун и Ту Доу от этого бесконечного бубнежа едва не лишились рассудка, и Ту Доу уже начал жалеть, что вообще задал этот вопрос:
— Господин Бао, вы же сами говорили, что молодой господин Тан никакой не похититель цветов? Почему теперь…
Бао Хэйхэй тут же захлопнул рот.
— Ах! Этот чиновник просто считает его ещё более отвратительным, чем похититель цветов! — смущённо усевшись на место, Бао Хэйхэй прикрыл рукой висок и виновато потупил взор.
— Да не преувеличивайте вы так, господин, по-моему, молодой господин Тан вполне славный человек, — тихонько пробормотал Ту Доу, однако от слуха Бао Хэйхэя это не ускользнуло.
Бао Хэйхэй метнул на него свирепый взгляд, и Ту Доу от страха тут же втянул голову в плечи.
Ян Цун толкнул Ту Доу локтем в бок и принявсь отчаянно строить тому рожи, давая понять: давай-ка убираться отсюда поскорее, господин Бао нынче не в духе, глядишь — разозлится да и сварит тебя живьём.
Хотя Ту Доу понял Янь Цуна не до конца, инстинктивно он всё же вжался в плечи:
— Господин Бао, этот младший пока покинет вас, если понадобятся, позовите нас с Яном Цуном.
— Ладно, ступайте занимайтесь своими делами, — махнул рукой Бао Хэйхэй, и парочка поспешно ретировалась.
— И какую же хитрость придумать? — едва слуги ушли, Бао Хэйхэй закинул ногу на ногу, принялся безостановочно покачивать носком сапога и принялся задумчиво тереть подбородок.
Он всё ещё ломал голову над тем, как заставить Тан Хэлиня добровольно покинуть Уездный ям.
— Может, нарядиться призраком и напугать его? Или подбросить в комнату змею? А может…
Однако все эти мысли Бао Хэйхэй тут же отметал одну за другой: он панически боялся и призраков, и змей, так чем же тогда пугать других?
Не успел Бао Хэйхэй сменить позу, чтобы продолжить раздумья, как в комнату стремглав влетел Ту Доу:
— Господин… Господин…
Судя по встревоженному голосу, стряслось что-то неладное, и Бао Хэйхэй тут же вскочил на ноги:
— Ты же только что ушёл, чего опять вернулся? Что за беда приключилась, раз ты так перепугался?
Глубоко вздохнув и дрожащим пальцем указывая на дверь, Ту Доу выдавил из себя:
— При… приехал господин Гу!
Господин Гу — префект Луочуаня Гу Тяньцзэ.
Ранее Бао Хэйхэй уже получил указания и знал о предстоящем визите, вот только никак не ожидал, что тот явится так быстро.
— А вот и моя награда подоспела! — Чиновничья форма ещё не была снята, так что Бао Хэйхэй лишь слегка одёрнул её, проверяя, всё ли в порядке с нарядом.
— Ту Доу, за мной!
Сияя от уха до уха, Бао Хэйхэй в нетерпении выбежал из комнаты.
…………
Дядюшка Фу с остальными прибыли раньше, и Хуан Да с Хуан Эром встретили незнакомцев непрекращающимся лаем. Стоило Бао Хэйхэю бросить на них один взгляд, как псы тут же замолчали и юркнули обратно в конуру, выставив наружу лишь кончики хвостов.
Во дворе стоял мужчина средних лет в окружении многочисленной охраны — зрелище явно внушительное.
Гу Тяньцзэ, облачённый в парадное одеяние чиновника, стоял заложив руки за спину. Доброжелательное лицо украшала длинная борода, придававшая ему облик истинного ученого. Видимо, убогий вид Уездный ям изрядно его поразил, потому что он озирался по сторонам с неподдельным изумлением.
— Господин Гу, простите, что не вышел встретить вас вовремя! Мое почтение! — Бао Хэйхэй сложил руки в поклоне. Как-никак, а перед ним стоял начальник самого его начальника, так что соблюдать положенный этикет было необходимо.
— Господин Бао… — Гу Тяньцзэ обернулся, оглаживая бороду. — Избавьтесь от церемоний.
Не тратя времени на дежурные любезности, он сразу перешел к делу:
— Думаю, господин Бао уже догадывается, зачем я здесь.
Бао Хэйхэй почтительно кивнул:
— Вы проделали столь долгий путь, не желаете ли отдохнуть с дороги и выпить чаю? Хоть моё жилище и бедно, но принять дорогого гостя…
— Не нужно, — Гу Тяньцзэ взмахнул рукой. — Мне еще возвращаться с докладом в столицу. Я тронут заботой господина Бао, но утруждать вас не стану.
С самого момента получения депеши Гу Тяньцзэ был как на иголках: и письма, и императорский указ доставили с нарочными на быстрых конях, так что затягивать с исполнением он не смел.
Делать было нечего, и Бао Хэйхэю пришлось отступить.
Гу Тяньцзэ извлек на свет императорский указ. Едва свиток появился перед глазами, от него повеяло такой властной аурой, что во дворе мгновенно воцарилась абсолютная тишина.
— Уездный судья Пинъяна Бао Хэйхэй, слушай указ!
— Подданный… подданный внимает! — оглядевшись и заметив, что все вокруг опустились на коти, Бао Хэйхэй поспешно последовал их примеру.
Никто не удосужился объяснить ему, как именно положено принимать высочайшие повеления, так что Бао Хэйхэю оставалось лишь действовать на свой страх и риск.
И подумать только: поимка какого-то похитителя цветов дошла до самого императора! Какой же он всё-таки молодец! А раз император даже соизволил прислать награду, настроение Бао Хэйхэя взлетело до небес, и он невольно хихикнул.
— Кхе! — заметив, что Бао Хэйхэй расплылся в улыбке до ушей, господин Гу многозначительно кашлянул, развернул свиток и зачитал:
— Уездный судья Пинъяна Бао Хэйхэй проявил неоценимую доблесть, схватив опасного похитителя цветов, а также, приняв близ к сердцу бедствия в юго-западных землях, щедро пожертвовал на помощь пострадавшим два с половиной тысячи — нет, две тысячи лянов серебра! Мы глубоко тронуты его заботой о народе и твердой волей. Жалуем ему памятную доску для передачи из поколения в поколение. Исполняйте!
Ярко-желтый шёлк императорского свитка слепил глаза в лучах солнца. Бао Хэйхэй стоял в полном оцепенении: поймать преступника он и впрямь поймал, но вот когда это он успевал жертвовать целых две тысячи лянов на ликвидацию последствий бедствия?! Неужто произошла какая-то ошибка?!
Пока Бао Хэйхэй витал в облаках, господин Гу уже свернул свиток:
— Господин Бао, чего же вымешкаете? Принимайте указ!
— Подданный принимает указ! Да здравствует император, долгих лет ему и десяти тысяч лет жизни!
Протянув руки, Бао Хэйхэй принял свиток и медленно поднялся на ноги. Вышитый на шёлке свирепый дракон словно в упор смотрел на него, и от этого сердце Бао Хэйхэя сжалось от нехорошего предчувствия — указ казался тяжелее свинца.
— Господин Бао, я прибыл сюда по трем делам, — Гу Тяньцзэ снова погладил бороду, заложил руку за спину и, сделав пару шагов вперед, продолжил: — Первое — передать волю императора и вручить вам памятную доску. Второе — конвоировать особо опасного преступника Чжан Тина в столицу для дознания. А третье… забрать те самые две тысячи лянов серебра, что вы пожертвовали, господин Бао.
— Две тысячи лянов серебра?! — Бао Хэйхэй едва не лишился челюсти от изумления. — Да когда же… когда это этот скромный чиновник жертвовал две тысячи лянов?
Должно быть, император перепутал! С чего бы ему отдавать деньги, которые он только-только заполучил?!
— Как же так, господин Бао? Неужели запамятовали? Но указ вы уже приняли, а я лично привез пожалованную государем табличку.
Гу Тяньцзэ обернулся и кивнул спутникам, и двое стражников тут же внесли во двор продолговатый предмет.
Доска была затянута красной тканью, а поверх красовался пышный алый бант.
— Что же вы, господин Бао, не сорвете покров? — поинтересовался Гу Тяньцзэ.
Бао Хэйхэй яростно потёр глаза: и это всё — высочайшая награда? Какая-то деревянная дощечка?!
Неужели император… неужто император такой скряга?!
Впрочем, вслух Бао Хэйхэй посмел бы произнести подобное лишь в самые смелые кошмары. Шагнув вперед, он развязал узел алого банта и сорвал с доски красную ткань.
Взору Бао Хэйхэя предстали выжженные золотом крупные иероглифы:
«Верный страж порядка, благословение простого народа».
Ту Доу с остальными переглянулись, сияя от восторга и гордости.
В отличие от них, лицо Бао Хэйхэя окаменело, брови сошлись на переносице, и напускной радости в его глазах не было ни капли.
— Доску вы приняли, господин Бао, теперь мне пора в обратный путь. Осталось лишь получить те самые две тысячи лянов серебра. Позвольте осведомиться, когда вы их вынесете?
Красная тряпица выскользнула из ослабевших пальцев Бао Хэйхэя, и он со стоном отчаяния проговорил:
— Господин Гу, скажите, неужели его императорское величество что-то перепутал? Ни о каких пожертвованиях я и не помышлял!
— Мм? — лицо Гу Тяньцзэ мгновенно помрачнело, а в голосе прорезались суровые нотки: — Указ принят, табличка получена, неужели вы вздумали противиться воле трона, господин Бао?
А неповиновение императорскому указу каралось смертной казнью!
Разумеется, рисковать головой Бао Хэйхэй не смел. По лбу его покатился холодный пот, и в этот момент он лютой ненавистью возненавидел проклятый феодальный строй.
Но… коль уж угораздило родиться в эту эпоху, оставалось лишь подчиняться.
Скорчив плачевную гримасу, Бао Хэйхэй долго медлил, прежде чем вытащить из-за пазухи пачку серебряных банкнот и с болью в сердце протянуть их наместнику.
Его пальцы отчаянно дрожали, и даже протянув деньги, он вовсе не спешил разжимать ладонь.
— Господин Бао, что за странная манера — так вцепляться в купюры? — Гу Тяньцзэ потянул их на себя, но вырвать не смог, опасаясь порвать бумагу.
Губы Бао Хэйхэя мелко задрожали:
— Этот скромный чиновник лишь хотел напомнить вашему сиятельству, чтобы вы берегли серебро и ни в коем случае не потеряли.
Пока Бао Хэйхэй распинался в речах, Гу Тяньцзэ резким рывком вырвал пачку из его рук. Быстро пересчитав купюры, он убедился, что сумма сходится тютелька в тютельку: ровно две тысячи лянов, ни больше ни меньше.
В тот самый миг, когда купюры покинули его руки, сердце Бао Хэйхэя рухнуло в бездонную пропасть. Это были кровные деньги, которые достались ему с таким трудом, и вот их отобрали, не дав им даже полежать в тепле.
— От лица всех жителей пострадавших районов выражаю вам искреннюю благодарность, господин Бао… — заметив, до чего же убого выглядит Уездный ям и с какой тоской в глазах чиновник расстался с деньгами, Гу Тяньцзэ даже почувствовал легкий укол совести.
Конечно, таково было требование самого Тан Хэлиня, и идти против него префект не смел.
— Да… пустяки, о чем вы, служба долг обязывает… положено так, положено… — Бао Хэйхэй стоял бледный, с потухшим взором, словно лишившись рассудка. Его сердце обливалось кровью, речь безнадежно путалась, и всё, что говорил напоследок Гу Тяньцзэ, прошло мимо его ушей.
Даже провожая гостя, он делал это с совершенно деревянным лицом.
Мои две тысячи лянов!
Мои две тысячи лянов уплыли за какую-то деревяшку!
Медленно повернувшись, Бао Хэйхэй увидел, как Ту Доу со слугами восторженно кружатся вокруг таблички, точно дети, нашедшие сокровище.
— Скажите, а эта императорская табличка… она ведь дорогая? — с призрачной надеждой в голосе спросил Бао Хэйхэй.
— Что за глупости вы говорите, господин! За продажу пожалованных государем вещей положена смертная казнь, да и к тому же, даже если б вы рискнули её продать, кто в здравом уме осмелился бы купить?! — тут же отозвался Ту Доу.
Огонёк, едва успевший забрезжить в глазах Бао Хэйхэя, тут же погас окончательно.
— Молодой господин, откуда у вас вообще взялись две тысячи лянов серебра? — подходя ближе, поинтересовался дядюшка Фу.
— Ах… — Бао Хэйхэй уже не находил в себе сил объясняться. При одном лишь звуке слов «две тысячи лянов» в груди у него словно что-то обрывалось, оставляя после себя жуткую пустоту.
Налетевший ветерок зашелестел листвой на деревьях, но Бао Хэйхэй больше не слышал ни единого звука вокруг.
— Мои две тысячи лянов…
Мир перед глазами почернел, он закатил глаза и рухнул на землю без чувств.
— Мои две тысячи лянов… серебро…
http://bllate.org/book/26304/3150244
Готово:
