Таверна «Весенний ветер» — крупнейшее питейное заведение в уезде Пинъян.
Внутри царит роскошь: залитое солнечным светом убранство сверкает золотом и нефритом, а кухня славится изысканными деликатесами. Сюда заглядывают в основном важные чиновники и знатные гости. Сейчас, в самый полдень, в таверне царит суматоха, никто не смеет проявлять нерасторопность.
Тан Хэлинь работает в таверне «Весенний ветер» на побегушках уже больше недели. Срок небольшой, но со всеми делами он освоился мастерски.
Среди пустых разговоров посетителей, звона винных чаш и шума толпы Тан Хэлинь постоянно мелькает в зале. На его губах всегда играет легкая улыбка, словно работа простым слугой доставляет ему истинное удовольствие.
Ароматы всевозможных кушаний, доносящиеся из таверны, разносятся ветром всё дальше и дальше — в длинные переулки, к дверям борделей и игорных домов, а порой и к самому кончику чьего-то носа...
Солнце клонится к закату, согревая землю, в воздухе вьется легкий дымок.
— Вэнь Юаньвай не смог прийти из-за неотложных дел, до чего же обидно, — по залитой закатными лучами улице идет группа мужчин. Идущий впереди, с бледным лицом и в простой холщовой одежде, спешно направляется в сторону таверны «Весенний ветер».
— Господин, раз уж Вэнь Юаньвай не придет, может, нам тоже вернуться? — Ту Доу начинает пятиться, ведь на подобные дела, вроде вымогательства у народа, у него не лежит душа. Он останавливается и, опустив свою круглую голову, не решается идти дальше.
— Посмотрите на себя, трусы, — Бао Хэйхэй разворачивается и отвешивает Ту Доу щелчок по лбу, а затем бросает взгляд на стоящего рядом Ян Цуна. — Мы всего лишь идем поесть, а вы перепугались так, будто на казнь ведут. Дядюшка Фу и остальные отказались, так теперь и вы двое решили сбежать на полпути?
Вэнь Юаньвай не смог прийти вовремя, но банкет в таверне отменять не стали. Ло Бо и остальные остались приглядывать за Уездным ямом, и Бао Хэйхэю стоило немалых трудов уговорить Ту Доу и Ян Цуна пойти с ним. А теперь, когда они опять норовят уйти, он совсем извелся.
— Погладьте свои пустые животы, вспомните аромат хрустящей жареной утки, а еще тот манящий, густой хмельной напиток...
Бао Хэйхэй закрывает глаза, прижимает руку к груди и со всем красноречием принимается «промывать мозги» своим спутникам.
Экспрессивная жестикуляция в сочетании с его подвешенным языком дают плоды: не успевает он закончить, как Ту Доу и Ян Цун уже сглатывают слюну.
— Пошли! — Бао Хэйхэй, довольный реакцией, уверенно направляется вперед.
Когда троица добирается до таверны, время обеда уже подходит к концу. Посетителей осталось немного, и Тан Хэлинь выкроил минутку передохнуть. Он стоит у входа, а над ним возвышается огромная вывеска.
Парень расправляет согнутую спину, слегка вскидывает голову. Пылающий закат отражается на его лице, а глаза, в которых застыла улыбка, лениво оглядывают прохожих, но никто из них не останавливается, чтобы обратить внимание на простого слугу у дверей.
Никто, кроме группы детей, что давно его дожидались...
Сначала дети сбились в кучку и сидели на корточках, увлеченно считая муравьев. Их было человек пять, самому старшему — не больше десяти лет. Один из них, подняв голову, замечает Тан Хэлиня, вскакивает и радостно восклицает:
— Брат Тан пришел!
Словно по команде, дети на своих коротких ножках гурьбой бросаются к нему.
— Брат Тан...
Когда голоса детей раздаются совсем близко, Тан Хэлинь, улыбаясь, присаживается на корточки и ласково ерошит их волосы.
— Опять пришли выпрашивать у брата конфеты? — Тан Хэлинь разжимает кулак, словно совершая магический трюк, и на его ладони появляются конфеты в красивых обертках.
Дети моментально разбирают сладости, а затем начинают честно их делить.
Они бережно разворачивают яркие фантики — если присмотреться, станет ясно, что эти конфеты не из простых, очень уж изысканно они выглядят. Но детей больше заботит вкус. Фантики они оставят на память, а вот откуда берутся такие сладости — об этом они не спрашивают.
— Ну что, вкусные у брата конфеты?
Видя, как дети дружно кивают, Тан Хэлинь довольно щурит свои персиковые глаза. Он хочет что-то сказать, но сзади раздается раздражающий голос:
— Тан Хэлинь, опять бездельничаешь? А ну быстро марш на кухню помогать!
— Ступайте поиграйте, — Тан Хэлинь провожает детей взглядом, затем, опираясь руками о колени, неспешно поднимается и оборачивается. — Брат Сяочунь, что-то хотел?
Чжао Сяочунь — такой же слуга в таверне. Пользуясь тем, что он пришел сюда раньше Тан Хэлиня, и будучи не в силах вынести его смышленость и расторопность, он раз за разом пытается придираться к нему.
— Посуда еще не перемыта, а ты посмел спрятаться здесь от работы! Живо за дело! — рявкает Чжао Сяочунь, явно желая поставить коллегу в неловкое положение.
— О! — Тан Хэлинь бросает короткое, равнодушное замечание и даже не думает сдвинуться с места.
Чжао Сяочунь чувствует себя униженным таким пренебрежением. Он закатывает рукава и сердито выпаливает:
— Не строй из себя невесть что! Ишь, расслабился, бездельник!
— Брат Сяочунь, может, поделишься со мной половиной лица? А то боюсь, твоя кожа настолько толста, что ты сам не справишься, — в глазах Тан Хэлиня пляшут смешинки, он ничуть не опасается приходящего в ярость Чжао Сяочуня.
Смысл слов Тан Хэлиня ясен: даже хозяин еще ничего не сказал, а этот лезет не в свое дело — разве это не толстокожесть?
— Мерзавец, ты смеешь меня оскорблять! — Чжао Сяочунь замахивается и бросается вперед, намереваясь проучить наглеца.
Тан Хэлинь стоит прямо, не собираясь уклоняться. Его губы едва заметно дрожат, а в глазах вспыхивает холодный свет.
Кто-то, скрывавшийся в тени, замирает, готовый вмешаться. Но раз господин не отдал приказ, он не смеет действовать необдуманно и вынужден оставаться в укрытии, наблюдая за ходом событий.
Чжао Сяочунь, стиснув зубы, вкладывает всю силу в удар кулаком, но в следующую секунду тот обрушивается на лицо человека, проходящего мимо. И этим человеком оказывается не Тан Хэлинь, а случайно оказавшийся здесь Бао Хэйхэй.
Бао Хэйхэй просто хотел срезать путь до таверны, размышляя о том, чего бы поесть, и совершенно не заметил летящего в него кулака.
Из уголка губ, куда пришелся удар, сочится кровь, во рту распространяется едва уловимый металлический привкус.
Поняв, что ударил не того, Чжао Сяочунь тут же опускает руку. Поначалу он чувствует раскаяние, но, увидев на Бао Хэйхэе поношенную холщовую одежду, тут же меняет тон. Вместо извинений он кричит с наглой надменностью:
— Глаза разуй! Проваливай, не загораживай дорогу!
Бао Хэйхэй видел немало хамов, но таких наглых еще не встречал.
В конце концов, Бао Хэйхэй — уездный судья, и только слепой мог не разглядеть в нем знатного господина из-за простой одежды.
Бао Хэйхэй вытирает кровь с губы. Он не мелочный человек, но крайне злопамятный.
Ты покойник!
Ту Доу и Ян Цун замирают с открытыми ртами. Опомнившись, они делают шаг вперед и восклицают:
— Ты посмел ударить самого господина судью, жить надоело?
— Судья... господин судья... — Чжао Сяочунь никогда не видел Бао Хэйхэя вблизи и не узнал его.
Прохожие останавливаются поглазеть, кто-то из них восклицает:
— Это и правда господин судья!
Народ тут же начинает отвешивать поклоны. Бао Хэйхэй, еще не привыкший к такому вниманию, поспешно говорит:
— Не нужно церемоний, ведите себя проще, тише.
Чжао Сяочунь с глухим стуком падает на колени, от его недавнего гонора не остается и следа. Он начинает отчаянно бить челом:
— Господин, это я, ничтожный, был слеп... я заслуживаю смерти...
— Эй! — Бао Хэйхэй касается ссадины на губе, улыбается и выступает вперед: — Я не такой мелочный человек, чтобы таить злобу из-за случайного удара! Вставай же!
Бао Хэйхэй с улыбкой рывком поднимает Чжао Сяочуня с колен.
Чжао Сяочунь вытирает рукавом холодный пот со лба, про себя радуясь, что ударил именно судью. Ходили слухи, что тот любит народ как родных детей и исполнен доброты — и сегодня он в этом убедился.
Но как только он хочет поблагодарить его, слова Бао Хэйхэя заставляют его кардинально изменить мнение.
— Я могу не сводить с тобой счеты, но мое лицо едва не было изуродовано. Ц-ц, жаль, теперь на моем красавце-лице останется шрам, это же полное несовершенство.
— Я... я не нарочно... это... это вы сами подставились, — Чжао Сяочунь пытается снять с себя вину, оправдываясь с обиженным видом. Увидев недовольное лицо Бао Хэйхэя, он робко спрашивает: — Господин, что вы хотите, чтобы я сделал?
Бао Хэйхэй поначалу молчит, затем поднимает правую руку, складывает три пальца вместе и начинает их потирать.
— А? — Чжао Сяочунь в недоумении хмурится.
Бао Хэйхэй кладет руку ему на плечо, отводит в сторону и шепчет:
— И этого ты не понимаешь? — Он указывает на кровоточащую губу. — Мне нужны деньги на лекарства, компенсация за моральный ущерб, на питание для восстановления сил, за порчу внешности, за оскорбление достоинства, за упущенное время... Сделаю тебе скидку, давай сто лян!
Чжао Сяочунь сначала вообще ничего не понимал, но слова про сто лян услышал отчетливо. Судья требует с него сто лян!
— Господин, у меня нет ста лян...
Бао Хэйхэй хмурится, с досадой вздыхая:
— Нет — так не беда. Я видел, что в темнице Уездного яма полно свободных мест, может, мне стоит проводить тебя туда, чтобы ты посидел? За то, что ты ударил меня, да еще вел себя столь неподобающе, думаю, год-другой в камере будет в самый раз!
Услышав это, Чжао Сяочунь от страха снова падает на колени и на этот раз не решается подняться:
— Господин, умоляю, простите меня на этот раз! Господин...
— Господин Бао! — услышав шум, из таверны выходит хозяин. Разобравшись в ситуации, он тут же начинает извиняться: — Господин Бао, прошу прощения за плохой прием. Я ждал вас уже давно, блюда давно на столе, скоро остынут.
Хозяин, годами работавший в сфере услуг, привык судить о людях по их поведению. Он добавляет:
— Это дурак не узнал вас и проявил неуважение. Как только я вернусь, я его как следует проучу. Прошу, не держите зла, простите его на этот раз.
Бао Хэйхэй приподнимает бровь, бросая взгляд на стоящего на коленях Чжао Сяочуня:
— Я проголодался, так и быть, не стану сводить счетов. Но если ты еще раз проявишь такую дерзость, такой удачи может и не быть.
Чжао Сяочунь отбивает поклоны, холодный пот течет градом, его одежда уже насквозь промокла.
Оказывается, тот тоже лишь бумажный тигр, который выбирает себе жертв послабее.
Бао Хэйхэй наклоняется к уху Чжао Сяочуня и тихо шепчет:
— Я прощаю тебя, но не говорил, что не возьму сто лян. Сам решай, как быть.
Чжао Сяочунь снова оседает на землю. Этот судья совсем не похож на того, о ком слагают легенды, — он куда страшнее.
— Ту Доу, Ян Цун, идем!
Уходя, Бао Хэйхэй бросает взгляд на Тан Хэлиня, который всё это время не проронил ни слова.
Тот как раз смотрит на него, лучезарно улыбаясь. Их взгляды встречаются, и на мгновение воцаряется полная тишина.
Бао Хэйхэй думает: у этого парня позади очень притягательные глаза!
http://bllate.org/book/26304/3150235
Готово:
