Чи Инь чувствовал себя так, будто в его душе бушевала буря, поднимая тучи песка и пыли. В носу защекотало, горло сдавило спазмом, и он на мгновение потерял дар речи. Тело била мелкая дрожь, губы побледнели, и он с отчаянным упорством снова посмотрел на того, кто крепко прижимал его к себе.
Убедившись — раз за разом убеждаясь, — что это и впрямь не Шэнь Минхэ, он почувствовал, как последняя надежда в его глазах превращается в пепел, уступая место глубокому, беспросветному отчаянию, после которого уже не оставалось слов.
К счастью, из-за его недавних слов обстановка вокруг накалилась до предела, все стояли как на иголках, и никто по-настоящему не вдавался в то, в каком он находится состоянии.
— Ты еще кто такой? — Цзян Сун нахмурился, заметив человека, который вдруг выскочил откуда ни возьмись. В его глазах вспыхнула настороженность. Одной рукой он нащупал рукоять меча на поясе и, прервав шаг к Чи Иню, опустил взгляд, раздраженно бросив: — Никчемный дурак, мой сын Тянь Цзинь. Сегодня у слуги болят ноги, и язык заплетается. Боясь всё испортить, я и привел его с собой, чтобы было кому присмотреть, — заикаясь и трепеща, произнес Тянь Фанши, изображая такую жалок и испуганную фигуру, что это выглядело донельзя правдоподобно.
— Раз так, то ради академика Тяня убирайся с дороги, и я тебя помилую, — лицо Цзян Суна окаменело, а его свирепый, леденящий взгляд делал его похожим на вестника чумы.
С этими словами он широким шагом обошел Тянь Цзиня и резко выхватил меч. Ослепительно белый, сияющий клинок выглядел пугающе зловеще в запертых покоях. Не успел и глазом моргнуть, как острие должно было обрушиться на Чи Иня: — Сейчас же прикончу этого щенка!
Похоже, Цзян Сун был не глух и не слеп, да и рассудок его не помутился. В конце концов, в этот момент он наконец-то понял, что Чи Инь вовсе не собирался ему помогать.
Лицо Чи Иня было мертвенно-бледным, но услышав слова Цзян Суна, он ничуть не испугался. Холодно усмехнувшись, он не премиел язвительно бросить: — Будь у этого принца хоть каплю власти, я бы не позволил вам, ничтожествам, бесчинствовать здесь. Тигр, спустившийся на равнину, становится добычей собак, и я могу винить лишь собственную неудачу.
Не успев начать великое дело, погибаешь средь битвы — от этих слов у любого героя кровь застыла бы в жилах. Он шел сюда с грандиозными замыслами, всё продумал до мелочей, но никак не ожидал споткнуться о Цзян Суна, в расчеты которого даже не закладывал. Шэнь Минхэ еще не появился, и если он сам сейчас умрет здесь, то останется лишь смириться.
— Ваше Высочество! — Тянь Цзинь двинулся с места еще до того, как Цзян Сун занес меч. Он крепко обхватил Чи Иня и, покатившись вместе с ним по краю ложа, укрылся в самом углу, заслонив его собой от любых ударов.
— Генерал, прошу, подумайте хорошенько! Все кругом смотрят. Даже если предать его смерти, не таким же способом, — увидев поступки сына, Тянь Фанши побелел как полотно. В панике заикаясь, он поспешно удержал Цзян Суна, силясь выдавить из себя льстивую улыбку.
Чи Иня стиснули со всех сторон; перед его глазами мелькнуло бледное лицо того парня, а прямо над макушкой раздался сдавленный, подавленный стон.
— Ваше Высочество, выбирайте выражения. Жизнь превыше всего, — тот парень опустил на него взгляд, прижавшись тонкими губами, и сквозь зубы выдавил обрывочные слова.
— Все твердят, что жизнь превыше всего, так почему же вы все до единого так ей не дорожите? — Чи Иня охватило чувство горечи, а в носу защипало. Сама того не ведая, какая-то мысль пронзила его сердце, и он крепко вцепился в руку Тянь Цзиня, испуганно забормотав: — Дядя, не убивай меня, я боюсь смерти, у меня есть еще кое-что сказать.
— Боишься смерти? Что-то я этого не вижу, — Цзян Сун скрежетал зубами, изо всех сил глубоко вдыхая, чтобы хоть как-то подавить желание броситься и задушить Чи Иня на месте.
В его планах не было убийства Чи Иня — пусть даже этот паршивец и расходился с ним во мнениях настолько, что генералу хотелось разрубить его на куски прямо сейчас.
Но если он хотел иметь хоть какую-то опору в будущем, ему была необходима поддержка родного племянника императора. Убей он Чи Иня — и у него не останется ничего. Четыре вана уже снаружи, а особенно Ван Сянь — Шэнь Минхэ, известный своей лисьей хитростью. Если он хочет прочно занять свои позиции, сейчас ему придется пересилить себя и стерпеть.
— Дядя, я действительно боюсь смерти, дай мне шанс, позволь спросить моего августейшего отца, — с предельно серьезным выражением лица произнес Чи Инь. На его мрачном лице на мгновение мелькнуло отчаянное решение, и он изо всех сил попытался отстранить Тянь Цзиня, чтобы подползти к Цзян Суну. С жалким видом он проговорил: — Передать сироту на попечение перед лицом смерти... Дядя, я всё понял. Только так всё будет по-настоящему законно и справедливо.
Цзян Сун замер. Сосредоточенно размышляя добрую половину мгновения, он всё еще цеплялся за эту пустую славу. Резко схватив Чи Иня за воротник, он рывком поднял его на ноги и швырнул к краю постели, свирепо бросив: — Смотри мне, больше никаких фокусов. Мое терпение тоже не безгранично.
— Ваше Высочество, — парень, заслонявший Чи Иня, приподнял веки, бросил на него взгляд и тихо прошептал, едва шевеля дрожащими руками. Он униженно припал к полу, судорожно вцепившись в край одежды Чи Иня, волочившийся по земле.
— Ты... — Чи Инь проследил за его взглядом и, увидев проступившие на белых одеждах со спины Тянь Цзиня алые пятна крови, почувствовал, как в груди всё сжалось от жалости.
— Мы с тобой незнакомцы, вовсе не обязательно было так... — последние слова прозвучали совсем слабо. Чи Инь почувствовал укол совести, недоговорил и опустил глаза.
В критический момент кто-то защищал его ценой собственной жизни — в любое другое время он бы наверняка растрогался до слез и осыпал этого человека титулами и наградами. Но сейчас это было невозможно: долги всегда приходится возвращать. А он сам уже зашел в турецкий угол и больше не мог позволить себе быть кому-то должным. Пусть будет так, ладно уж.
— Везде и всюду твои люди, кого же мне выбрать, кроме тебя? Уважаемый академик Фан тоже здесь, пусть послужит свидетелем. Вы чиновник гражданской службы и глава академии Ханьлинь, так слушайте же внимательно: впредь, даже если небеса перевернутся и земля рухнет, эта воля не подлежит изменению! — Чи Инь шмыгнул носом, отгоняя мятежные мысли, с вызовом выпрямил спину и, больше не глядя на Тянь Цзиня, снова подполз к краю ложа, глядя на давно посиневшего императора.
— Отец, раз дело касается судеб государства, прошу вас, назовите главу кабинета министров. Великий генерал пользуется всеобщим уважением и силен своими достоинствами, по мнению этого сына... — Чи Инь опустил голову, глядя на императора, и забормотал. Внезапно он крепко обнял старика и разрыдался так громко, будто грянул гром среди ясного неба. Его надрывный плач испугал всех во дворце.
Император, уже находившийся при смерти, от столь сильной тряски наконец-то издал из горла невнятные, обрывистые звуки.
— Что? Вы уже давно определились с кандидатурой? — во весь голос переспросил Чи Инь, прильнув к самому краю постели, чтобы расслышать.
— Кх-а, э-э... — с трудом и невнятно замычал император.
— Кого вы назвали главой кабинета? Вана Сянь Шэнь Минхэ?
— У-у... э... а-а... — лежавший император при имени Шэнь Минхэ вдруг широко распахнул глаза. Казалось, кто-то перекрыл ему горло: от сильного волнения его глазные яблоки вылезли из орбит, а кожа на лице из желтоватой стала походить на сухую, сморщенную от долгого лежания на ветру бумагу.
— И впрямь он? Да-да-да, этот сын не посмеет ослушаться и непременно будет чтить вашу волю неизменно. Уходите спокойно.
Пока Чи Инь говорил эти слова с беззаботной улыбкой, руки его мертвой хваткой вцепились в парчовое одеяло. Стиснув зубы, всем телом он тайком прижал бьющегося в конвульсиях августейшего отца, а его острый, непоколебимый взгляд встретился с затуманенными глазами императора, не выказывая ни капли страха. Дождавшись, когда этот взгляд окончательно потеряет фокус, а иссохшее, угасшее до предела тело перестанет метаться, он только тогда разжал руки.
— Слышали? Глава кабинета — Ван Сянь Шэнь Минхэ! — громко рассмеявшись, Чи Инь отпустил тело отца, вскинул голову, и в его глазах вспыхнул свет мириадов звезд.
Одним взмахом рукава он развернулся, рухнул на край кровати и отрезал железобетонным тоном: — Воля изъявлена, и даже если император преставился, вы обязаны следовать ей из поколения в поколение, не отступая ни на шаг и строго соблюдая старые устои. Тот же, кто посмеет ослушаться, станет изменником и разбойником, чье имя будет веками вызывать презрение, а люди по всему миру будут тыкать в него пальцем и проклинать как коварного подлеца!
— Ты и впрямь ищешь смерти! — Цзян Сун, потеряв всё разом, от злости исказил лицо в гримасе. Сделав широкий шаг вперед, он с разворота обрушил меч.
Чи Иню было всего четырнадцать, черты его лица еще хранили детскую мягкость, но на этом юном лице читалось отчаянное, упрямое упорство.
Тяжело дыша, он сидел без сил на краю ложа и с усмешкой смотрел на леденящий свет клинка. — Ищу смерти — и что с того? В эпоху без героев вы, ничтожества, добились славы. Даже убив этого принца, ты останешься узурпатором и коварным предателем. Ты все равно проиграл — проиграл Шэнь Минхэ, пестующему человечность и справедливость!
Никто не заметил, как в тот момент, когда Чи Инь выкрикнул имя Шэнь Минхэ, стоявший на коленях Тянь Цзинь помрачнел взглядом и сжал кулаки до побеления костяшек. Едва Цзян Сун только шевельнулся, этот человек стремительно бросился вперед, взмахнул ногой и со всего маху отбросил занесшего меч над Чи Инем Цзян Суна в сторону. Воспользовавшись моментом, он подхватил Чи Иня, они скатились по полу на несколько чи вдалеке, после чего он быстро поднялся на ноги, подхватил Чи Иня под руку, отбил атаки бросившихся людей и бросился к выходу из дворца.
Позади блестели клинки и сверкали мечи. Едва придя в себя, Чи Инь увидел, как люди Цзян Суна с обнаженным оружием набросились на них.
За воротами дворца слепил глаза яркий солнечный свет. Тянь Цзинь стремительно мчался вместе с Чи Инем, сокращая расстояние до спасительного света снаружи. Увы, блеск клинков приближался быстрее. Сердце Чи Иня сжалось от мрачного предчувствия: видя, что лезвие уже совсем близко — так близко, что он даже слышал свист рассекаемого воздуха, — он понял, что смерти не миновать.
От страха у него задрожали ресницы, но на душе воцарилась глухая, ледяная пустота. Прикусив губу, он прошептал тому, кто тащил его за собой: — Зачем было следовать за мной на верную смерть?
— Ваше Высочество, не бойтесь. Если умирать — так сначала мне, — просто улыбнулся Тянь Цзинь. В мгновение ока, подобное вспышке молнии, он резко пригнулся, уворачиваясь от летевшего в лоб клинка, и по инерции, прижимая Чи Иня к земле, покатился вперед. Затем, сделав резкое движение рукой, он изо всех сил оттолкнул Чи Иня.
Чи Инь почувствовал лишь то, как перед самым падением этот человек с силой швырнул его на залитый солнце пятачок. Их тела, словно оборвавшие нити бумажные змеи, стремительно рухнули вниз, разлетевшись в разные стороны.
Только один летел навстречу солнцу, а другой несся прямо нацеленные на них клинки.
Дворцовые ворота были совсем близко, и в момент падения лицом вниз Чи Инь инстинктивно закрыл голову руками. Его руки обожгло огладкий, но твердый пол. Не обращая внимания на тупую боль от падения, он торопливо вскочил на ноги и бросился к выходу, не смея даже бросить взгляд на шумную и хаотичную бойню позади.
Этот шанс Тянь Цзинь добыл ценой своей жизни, и он не смел его упустить.
— Думаешь сбежать?! — раздался за спиной свирепый рев Цзян Суна.
Чи Инь вздрогнул всем телом, но, не оглядываясь и не разбирая дороги, продолжал ковыляя бежать вперед.
Выход был уже в двух шагах, как вдруг двери Дворца Цяньцин с грохотом распахнулись. Толпа людей в боевых доспехах хлынула внутрь подобно рыбьей стае, мгновенно взяв под стражу вход во дворец. Жестким клином они прорвались внутрь, зажав оставшихся там людей в плотное кольцо.
— Получив приказ в годину бедствия, я, Шэнь Луо, по поручению Вана Сянь Шэнь Минхэ прибыл принять императорскую волю. Опоздал защитить вашего величества!
Главарь отряда с запятнанной кровью одеждой шагнул вперед, с широким открытым взглядом и соболиными бровями, и произнес эти слова с абсолютным спокойствием.
Чи Инь остолбенел, внезапно протрезвев посреди царившего хаоса. И лишь когда он отчетливо, воочию разглядел прибывшего, его ноги подкосились, и он рухнул на землю.
Они спасены.
http://bllate.org/book/26300/3149877
Готово:
