— Если Ван Сянь хочет сначала захватить императорский дворец и войти туда силой, то в этом нет никакой необходимости. Гу Синчжи потрогал себя за уголок глаза, глубоко вздохнул, чтобы унять волнение в груди, и на его чистом и красивом лице внезапно появилась какая-то непонятная улыбка. — Тот, у кого те же мысли, что и у тебя, сейчас сидит в Дворце Цяньцин. Пожди ещё немного: вот он успешно устроит переворот, ты войдёшь туда — во-первых, чтобы спасти императора, а во-вторых, чтобы подавить мятеж. Даже если три вана находятся за пределами столицы, и тебе потом придётся вернуться и снова с ними сражаться, ты всё равно прославишься и заслужишь великиебя достижения. Это всяко лучше, чем отправляться туда сейчас, когда придётся одновременно остерегаться волка и сражаться с тигром. Власть находится именно там, и победителем вовсе не обязательно становится тот, кто заходит первым.
— Так что не стоит спешить? — Шэнь Минхэ изогнул губы и с красивой, но насмешливой улыбкой протянул.
Гу Синчжи на мгновение замер, приоткрыл рот, но благоразумно промолчал.
Оба они были умными людьми, и произносить подобные вещи вслух было бы сродни оскорблению Шэнь Минхэ.
Шэнь Минхэ не предпринял никаких действий ни раньше, ни позже, а решил выступить именно сейчас — это выглядело крайне неловко.
Приди он раньше и опереди Цзян Суна, заняв дворец на шаг раньше, — репутация, конечно, была бы подмоченной, зато выгода оказалась бы вполне осязаемой. Или же, как он сам говорил, заявись он позже, сначала успокоив трех ванов, а затем под предлогом очищения окружения императора расправился бы с Цзян Суном, разве Поднебесная не досталась бы ему с легкостью?
В конце концов, корни Кланов Шэнь уходили глубоко, а сам он был главой Клана Шэнь и лишь во вторую очередь — Ван Сянем. Если бы он разбивал врагов поодиночке, опираясь на Армию семьи Шэнь, никто из них не смог бы составить ему конкуренцию.
Но сейчас время было неподходящим. Три вана находились снаружи, а Цзян Сун — внутри. Шэнь Минхэ не мог разорваться на части, и если он решил войти в императорский дворец первым, это означало, что ему придется одновременно укрощать силы со всех четырех сторон, и сложность этого, разумеется, излишне было и упоминать.
Более того, даже если бы ему действительно понадобилось выбрать марионетку, чтобысамому взойти на престол, ему следовало выбрать того, кто находился за пределами города.
Третьему принцу едва исполнился месяц, им было легко управлять. А те, что сидели здесь, во дворце, судя по всему, были способны напрямую взойти на императорский трон и унаследовать великое наследие. Выбирая между этими двумя, любой предпочел бы третьего принца.
К тому же три вана преодолели тысячи ли вовсе не для того, чтобы затевать здесь бурю — они просто хотели половить рыбку в мутной воде. Стоило ему лично отправиться туда и пообетать кое-каких благ, как никто бы не стал вести себя неразумно и портить настроение Ван Сяню.
Напротив, Цзян Сун во дворец был куда более сложным орешком. Сильный дракон не одолеет местную змею, и какой бы сильной ни была Армия семьи Шэнь, быстро разобраться с Цзян Суном, который контролировал гарнизон Цзинчэна под бдительным присмотром трех ванов — сама по себе задача не из легких.
— Но как назло, этому вану нравится действовать по своему усмотрению и следовать зову сердца.
— Раз уж Вашему Высочеству Ван Сяню хочется действовать по воле сердца, то и все тяготы вы должны взваливать исключительно на свои плечи. — Гу Синчжи сохранял невозмутимость: хотя его тон звучал спокойно, смысл сказанного был ледяным и лишенным всякой снисходительности.
Этот человек прекрасно знал, что в горах водятся тигры, и всё равно упорно шёл прямо в тигриное логово, да еще и норовил заставить его в одиночку сдерживать целую армию? Что это за логика такая? Прихватить кого-то с собой на тот свет? К тому же они не были настолько близки! Разве так поступают порядочные люди?
Конечно, последнюю фразу Гу Синчжи произнести не осмелился. Все только и говорили, что Ван Сянь Шэнь Минхэ по своей природе холоден и бесчувственен; это столкновение воочию доказало, что слухи не лгут. Бросаться чужими жизнями так легкомысленно — он и впрямь был безжалостным и бессердечным владыкой ада.
— Можешь не идти, я не возражаю, — слегка прищурившись, с улыбкой произнес Шэнь Минхэ. — Вот только говорят, что третий принц был выведен из города самим Государственным герцогом Анем Лю Цянем. Если я начну убивать здесь, а три вана на том конце решат, что третий принц — это всего лишь моя уловка, призванная отвлечь их и выиграть время... Как думаешь, кто умрет первым? Во всяком случае, не этот ван.
— Лю Цянь, — тихо пробормотал это имя Гу Синчжи, на мгновение выпав из реальности. Опомнившись, он бросил на Шэнь Минхэ взгляд, острый словно нож, который так и полоснул по тому. — Не знаю, является ли кто-то еще истинным злодеем, но вот Ваше Высочество Ван Сянь — человек поистине неблагородный.
— Этот ван никогда и не претендовал на звание благородного мужа, — вскинув подбородок, ответил Шэнь Минхэ. — Значит, ты согласен.
— Бьют змею по семи дюймам, а Ван Сянь проделал столь великолепную домашнюю работу. Разве Гу мог не согласиться? — Гу Синчжи аккуратно опустил шахматный камень в коробочку, а на его лице появилась горькая улыбка. — Будьте уверены: пока здесь всё не уляжется, три вана даже в Цзинчэн войти не смогут.
— Хм. Разве нельзя было согласиться сразу? — Шэнь Минхэ слегка кивнул, поднялся на ноги и направился к выходу, а у самой двери еще и зевнул.
Шагая походкой вперевалочку, он спросил вышедшего из-за угла Шэнь Синя:
— Как там разыгрывают представление наследный принц и Цзян Сун?
— Цзян Сун потребовал, чтобы наследный принц пожаловал ему титул регента. Но наследный принц внезапно поумнел и заявил, что непременно желает призвать во дворец Лю Цяня и Тянь Фанши для свидетельства. В этот критический момент Цзян Сун неожиданно согласился. И сейчас все люди во Дворце Цяньцин ждут Тянь Фанши.
— По мнению Цзян Суна, наследный принц — всего лишь осенняя саранча. Если не пойти у него на поводу сейчас, значит, просто прыгать по острию ножа. Раз уж он сейчас потакает наследному принцу, то как только принц ослабит хватку и позволит ему занять этот пост, он захватит инициативу в свои руки. — Шэнь Минхэ неподвижно замер на месте; на словах он казался безмятежным, но в глазах мелькнула искра.
— Пусть люди во Дворце Цяньцин ждут, а дальше действуйте по обстоятельствам. — Шэнь Минхэ с неопределенным хмыканьем опустил веки и зашагал прочь.
Армия семьи Шэнь была расставлена им как внутри дворца, так и за его пределами. Пока Гу Синчжи удастся успокоить трех ванов, во дворецкие делах не возникнет никаких непредвиденных проблем.
— Тогда куда ты направляешься? — подняв голову, с некоторым изумлением спросил Шэнь Синь удаляющегося Шэнь Минхэ.
Однако Шэнь Минхэ даже не удостоил его ответом и не обернулся.
***
У Чи Иня от долгого стояния на коленях совершенно онемели ноги.
Впрочем, они потеряли чувствительность еще полчаса назад. Просто он не смел ни жаловаться, ни шевельнуться. Не стерпишь малого — разрушишь великие планы; пока не явился Тянь Фанши, он будет терпеть столько, сколько потребуется.
К тому же ему было не привыкать терпеть.
Император Юньси в прошлом немало натерпелся. Покойный император, ах нет... этот его венценосный родитель, который то ли жил, то ли уже одной ногой был в могиле, являлся классическим примером правителя, что превозносит наложниц и унижает законную жену. Наслушавшись сладких речей Благородной супруги Цинь, нашептанных на подушке, он каждый день только и ждал, когда у Благородной супруги округлится живот, чтобы тогда вопреки всем возражениям согнать с места его, занявшего позицию наследного принца.
Такой наследный принц, разумеется, мог лишь изо дня в день жить как по тонкому льду, в постоянном страхе и трепете. Особенно учитывая, что у него был обладающий чудовищной властью и амбициями дядя, который, однако, палец о палец не ударял, чтобы поддержать его, и в придачу к нему робкая, вечно трепещущая в ужасе матушка.
Жизнь была поистине жалкой, а трудности — невыносимыми. Благородная супруга Цинь правила балом уже больше десятка лет, и лишь недавно родила третьего принца; а все те годы до этого она только и думала, как бы изощренно поиздеваться над ним.
Не говоря уже о том, что под предлогом наставлений его заставляли часами стоять на коленях во Дворце Юнфу. Тайные избиения и голодовки тоже были обычным делом.
Поэтому, когда в те годы Шэнь Минхэ ворвался во дворец, Чи Инь вовсе не испытывал сочувствия к мятежникам во главе с Цзян Суном, ему даже хотелось мысленно поаплодировать им от радости.
Вот только поаплодировать он так и не успел — из волчьего логова он угодил прямо в тигриную пасть.
Ван Сянь Шэнь Минхэ был отнюдь не добрым человеком. Раз уж этот человек смог решительно и безжалостно, словно сметая сухую листву, расправиться с Цзян Суном, выбросить тело Благородной супруги Цинь в общую могилу и возвысить его самого ради собственного регентства, у него, естественно, нашлись бы способы выдрессировать его так, чтобы он стал послушным и покорным.
Только вот методы этого человека оказались куда изощреннее методов Благородной супруги Цинь. Дядя Ван Сянь никогда не наказывал его за спиной — он уничтожал его достоинство, его упрямство и его хрупкий, готовый надломиться позвоночник исключительно при свете дня.
Этот человек мог прямо в тронном зале, на глазах у всех гражданских и военных чиновников, швырнуть в него лично утвержденный им доклад. Опустив веки, излучая леденящую ауру, он мрачно цедил: «И это всё, на что способен император? С таким подходом тебе трудно будет справляться с великими делами». Или же мог внезапно ворваться во дворец и пинком сбить со стула трапезничающего принца, позволяя евнухам за кадром прикрывать рты рукавами и насмехаться над ним.
По правде говоря, долгое время Чи Инь считал, что Шэнь Минхэ, помимо того что был психопатом, еще и страдал от изрядной доли мерзкого садизма. Этот человек обучал его конфуцианским премудростям и военному искусству, учил государственному управлению и искусству балансирования властью, но в то же время беззастенчиво и самыми изощренными способами заставлял ненавидеть себя. К сожалению, тогда эту ненависть приходилось глотать и терпеть — кто же виноват, что он был слабее?
Но люди ведь имеют свойство меняться. По мере того как его собственные крылья крепли, каким бы сильным ни был Шэнь Минхэ, наступал момент, когда стерпеть становилось уже невозможно.
И тогда в тот самый день Шэнь Минхэ сам погиб. Погиб решительно и чисто, без единого сожаления.
Поэтому он ни капли не сомневался в словах главного евнуха Лю Хая, который сопровождал его все пять лет перед тем, как он вернулся в прошлое. Это было до боли похоже на ту мерзкую выходку, которую мог отмочить этот ублюдок Шэнь Минхэ!
В одно мгновение все те старые обиды и счеты рассеялись, словно отражение луны в воде или цветы в зеркале. И даже осознав всю правду за мгновение до своего возвращения, Чи Инь всё равно не мог до конца разобраться в своих чувствах к Шэнь Минхэ.
Быть может, дело было в том, что в прошлой жизни он так и не смог смыть с себя клеймо мятежника, поэтому просто махнул на себя рукой и посчитал ниже своего достоинства оставаться преданным слугой, чье имя обессмертят в веках?
Если это так, то почему бы в этой жизни не дать ему шанс? Преподнести ему на блюдечке ту безграничную власть, о которой все мечтают, позволив встретить законную возможность стать соправителем без нужды красть ее или отвоевывать?
А заодно и дать себе повод не ненавидеть его.
***
Цзян Сун начал тревожиться; глядя на неподвижно опустившего голову, проявлявшего удивительную выдержку племянника, он почувствовал, как раздражение нарастает еще сильнее.
— По мне так всё не так уж и сложно. В столь кризисный момент речь идет о судьбе династии. Ты, наследный принц, уже не ребёнок, и должен проявить решимость преодолеть эти трудности, а не рассчитывать вечно на чужую помощь!
— Вассал лишь думал о том, как избавить вас от забот о тыле. Дядя ведь тоже знает, что на кону судьба династии; если не разыграть эту сцену как положено, то языки ученых мужей потопят вас с головой. Мы же дядя и племянник, так кому же принадлежать этому престолу, само собой разумеется. Если ждать дольше невтерпеж, то у Вассала нет возражений. — Глаза Чи Инь оставались неподвижными, кончики фраз слегка взлетали вверх, а лицо сохраняло холодное выражение, и речь его звучала донельзя красиво. При этом взгляд его невольно то и дело устремлялся к дверям.
В этот момент за дверью послышались торопливые шаги евнуха, который, бросив взгляд на наследного принца, повернулся к Цзян Суну. Цзян Сун, польщенный и обрадованный услышанным, отмахнулся и спросил его:
— Раз уж всё обстоит так, скажи при академике Тянь Фанши: кому должен принадлежать этот регентский престол?
Тянь Фанши как раз с трепетом входил в покои, но, услышав слова Цзян Суна, испуганно вздрогнул, резко замер на месте и оглянулся назад.
Чи Инь инстинктивно проследил за взглядом Тянь Фанши и, заметив краешек белой парчовой одежды позади него, почувствовал, как отхлынувшая волна эмоций ударила в голову, а всё тело забилось в крупной дрожи.
В тот день во всем императорском дворце только на Шэнь Минхэ была надета ослепительно-белая парчовая одежда, сиявшая посреди царившего во дворце хаоса. Шэнь Минхэ и впрямь пришел!
— Что бы ни говорил этот вассал, по старшинству регентское кресло никоим образом не достанется тебе. — Почувствовав, как за спиной появился Шэнь Минхэ, Чи Инь расправил плечи. Больше не желая вести пустые церемонии с Цзян Суном и даже не успев толком разглядеть Шэнь Минхэ, он резко повернулся и с насмешкой бросил: — Ты бы хоть в зеркало на себя посмотрел! Разве эта должность помощника государства и оплота императорского двора создана для того, чтобы всякая шпана занимала ее по своему желанию? Прикинь-ка сам, достоин ли ты?
Воздух в комнате мгновенно застыл. Удерживаемые силой евнухи и слуги безвольно опустили плечи, думая про себя: мало того, что их обычно столь мягкосердечный маленький господин потерял рассудок, так еще и дерзать открыто бросать вызов Цзян Суну означало, что и им всем придется умереть страшной смертью. Люди же, пришедшие с Цзян Суном, переглянулись и дружно затаили дыхание, глубоко вдохнув, после чего одарили Чи Иня полными сочувствия взглядами.
Лицо Цзян Суна сменило бледный оттенок на синеватый, а затем на багровый. Лишь спустя несколько долгих мгновений он наконец осмыслил услышанное. Забыв о собственной репутации, он сузил глаза, медленно поднялся на ноги и, неотрывно глядя на Чи Иня, шаг за шагом приблизился к нему:
— Повтори-ка еще раз?
— Генерал, наследный принц, прошу вас, умерьте пыл! — громким голосом поспешно воскликнул Тянь Фанши, вбегая в комнату и преграждая Цзян Суну путь к наследнику. Легкая дрожь в его голосе выдавала, что сам он вовсе не горел желанием подавать голос в столь неподходящий момент.
Но разве был выбор? Неужели действительно смотреть, как Цзян Сун прямо сейчас убьет наследного принца? Император ведь еще не испустил дух!
— Какой еще пыл! Повтори я хоть тысячу раз, регентское кресло всё равно не достанется ему! — холодно фыркнул Чи Инь, и хотя он сидел на коленях на полу и пока не мог подняться, слова его прозвучали с железной твердостью. — Не говоря уже о том, сколько мне лет, даже если бы речь шла о назначении регента, это должен быть...
— Должен быть кто? Ваше Высочество, не стоит молоть чепуху в такой момент.
Человек в белых парчовых одеждах внезапно дернул его за рукав, решительно выступил вперед и опустился на колени прямо перед ним, загородив своим телом. Затем, взмахнув широкими рукавами, он отвесил земной поклон перед Цзян Суном.
Однако слова его предназначались вовсе не ему.
Чи Инь от неожиданности резко вскинул голову. И когда он отчетливо разглядел чужое, незнакомое лицо, его сердце на мгновение остановилось. В ту же секунду ему показалось, будто небо рухнуло на землю и мир поплыл перед глазами.
Этот человек... был не Шэнь Минхэ?!
http://bllate.org/book/26300/3149876
Готово:
