Шэнь Тан вышла из дома Шэней, твёрдо ступая по земле. А Чэнь погиб от руки Ли Вэя, и её родные родители тоже были убиты им. Пусть даже госпожа Шэнь не желала этого, но с того самого мгновения, как она скрыла истинную причину смерти А Чэня и императорской четы, их пути неизбежно разошлись навсегда.
Перед тем как сесть в карету, Шэнь Тан в последний раз подняла глаза на вывеску «Дом Шэней», после чего резко отвернулась. Возможно, в этой жизни она больше никогда не переступит порог этого дома.
Она прекрасно понимала: путь, на который собиралась вступить, будет невероятно трудным, но пройти его необходимо. Отныне она пойдёт на всё, лишь бы свергнуть Ли Вэя и отомстить за море крови и слёз.
—
Время незаметно ускользало сквозь пальцы, и десятки весен и осеней промелькнули, словно один миг.
Одиннадцатый год правления Тянь Юй.
Зима в этом году была по-прежнему леденящей душу.
Во дворце принцессы юный отрок осторожно нес чашу горячего супа к спальне матери.
— Молодой господин, ступайте осторожнее, не споткнитесь, — заботливо напомнил слуга.
Юноша с лицом, подобным нефриту, и чистыми, как родник, глазами ответил:
— На улице такой холод, если я замедлюсь, суп остынет.
В последнее время мать сильно похудела. Врачи настоятельно рекомендовали ей хорошенько подкрепляться, но она всё меньше ела. Если он сам не проследит за этим, мать снова обманет прислугу.
Шэнь Тан в это время лежала на роскошном кресле и смотрела в окно на падающий снег.
— Скоро шестнадцатое февраля, — тихо произнесла она.
Дунъи и Сиъи, услышав эти слова, обернулись и незаметно вытерли слёзы. Прошло уже одиннадцать лет.
Принцесса и принц Чжао одиннадцать лет строили планы вместе. Осталось всего несколько дней до того момента, когда всё наконец завершится. Однако служанки не испытывали ни капли радости.
Они прекрасно понимали: когда месть свершится, у принцессы больше не останется причин жить. В последнее время Шэнь Тан купила для обеих по особняку в Чанъани и перевела на имя сына и служанок все свои лавки и поместья.
Они понимали, что это значит, но не смели ни слова сказать, лишь втихомолку рыдали до изнеможения. Никто лучше их не знал, как тяжело принцессе пришлось все эти годы.
— Принцесса, пришёл принц Чжао, — сказала Дунъи, заметив за окном стройную фигуру, и поспешила встретить гостя.
Шэнь Тан тоже посмотрела в окно и слегка улыбнулась. Если бы не он, она, возможно, так и не выдержала бы всего этого.
— Дядя Чжао, вы пришли! — радостно воскликнул юноша, обращаясь к Ли Чжао.
Шэнь Тан отвела взгляд и увидела, как её сын бережно держит чашу с супом и сияет, глядя на Ли Чжао.
Его улыбка, казалось, растопила лёд в её сердце, и Шэнь Тан тоже мягко улыбнулась. Мальчик с двух месяцев воспитывался во дворце принцессы, и теперь из него вырос юный господин. Его черты лица всё больше напоминали покойную принцессу Цзянь.
Ли Чжао ласково улыбнулся и привычным движением взял у него чашу:
— Опять сам варил?
Жун Нянь кивнул и нахмурился:
— Мама совсем перестала есть. Только если я сам слежу, она хоть немного поест.
Она не могла отказать ему, ведь суп варил он сам.
Ли Чжао на мгновение замер, а затем тихо рассмеялся:
— Цзяхэ не зря тебя растила.
Жун Нянь счастливо улыбнулся и последовал за Ли Чжао в покои. Он всегда знал, что его подобрали с улицы, но даже без родственной крови мать оставалась тем человеком, которого он хотел защищать всю жизнь.
Ли Чжао, заметив едва уловимую улыбку Шэнь Тан, с лёгкой насмешкой произнёс:
— Посмотри на Няня. Сам ещё ребёнок, а уже тебя опекает, как маленькую.
Шэнь Тан естественно приняла из его рук чашу и с гордостью ответила:
— Разве дети, которых я воспитываю, могут быть иными?
После нескольких шуток Шэнь Тан отправила Жун Няня за пельменями, чтобы остаться наедине с Ли Чжао.
В комнате остались только они двое, и улыбки на их лицах исчезли.
— Всё готово. Шестнадцатого февраля Цзяхэ сможет отомстить за фу-ма Руна.
Шэнь Тан тихо усмехнулась:
— Тогда заранее поздравляю старшего брата с восшествием на престол.
Одиннадцать лет Ли Чжао был рядом с ней, заменяя ту семью, которой ей так не хватало. Для Шэнь Тан он давно стал не просто близким человеком — он был её единственным братом в этом мире.
Две другие принцессы, ровесницы Шэнь Тан, уже ушли из жизни.
— Шестнадцатого февраля мне сопровождать тебя на мост Жуи?
После смерти А Чэня Шэнь Тан запретила праздновать Праздник Цветов. Жители Чанъани не только не возражали, но даже стали запускать небесные фонарики в этот день в память об усопшем. Так праздник любви и цветов превратился в день поминовения.
— Нет. Способности Ли Вэя необычайны. Старшему брату лучше быть осторожнее.
Всё было тщательно спланировано. Шестнадцатого февраля они нанесут удар и уничтожат Ли Вэя — так же, как одиннадцать лет назад он расставил ловушку в покоях Лунхуа, чтобы поймать Ли Цзяня.
Почему именно шестнадцатое февраля?
Потому что в этот день родился А Чэнь. В этот же день они с ней впервые встретились. И именно в этот день он умер.
Ли Чжао кивнул, не настаивая, и добавил:
— Шэнь Вэй сейчас командует стражей городских ворот. Чтобы избежать ненужных осложнений, его нужно обезвредить заранее.
— Ещё придётся потрудиться Цзяхэ, чтобы взять печать императора из кабинета.
Шэнь Тан тихо кивнула в знак согласия. Шэнь Вэй — старший брат Ли Вэя и самый доверенный им человек. Без личного указа Ли Вэя Шэнь Вэй никогда не вступит во дворец.
Мысль о Шэнь Вэе ещё больше потемнила её взгляд. В доме Шэней он был единственным, кто относился к ней по-настоящему по-семейному. Позже, когда она отдалилась от семьи, Шэнь Вэй так и не пришёл к ней. Она знала его характер — скорее всего, он уже узнал правду.
Судя по всему, он чувствовал перед ней вину и стыдился показаться ей на глаза.
Даже сам Ли Вэй проявлял к ней снисхождение — возможно, отчасти из-за чувства вины.
Её мысли уносились всё дальше, веки становились тяжелее, и перед тем как провалиться в сон, она, казалось, прошептала:
— Не убивайте его.
Услышав ровное дыхание, Ли Чжао обернулся и посмотрел на её спящее лицо. В его глазах мелькнуло нечто новое.
Спустя долгое время он вздохнул, осторожно поднял её на руки и уложил на ложе. Движения его были такими привычными, будто он делал это сотни раз.
Когда Ли Чжао уходил, Шэнь Тан слегка приоткрыла глаза и смутно различила его удаляющуюся фигуру и едва слышные слова:
— Прости.
Полусонная Шэнь Тан подумала, что это ей приснилось, и снова погрузилась в сон.
Жун Нянь бережно нес домой пельмени, но так и не смог их съесть.
—
Холодный ветерок проник в безмолвный дворец.
Шэнь Тан вздрогнула и вернулась к реальности. Она усмехнулась про себя: зачем она вообще сидит здесь, вспоминая прошлое с Ли Чжао?
Всё кончено.
Ей так и не удалось полностью отомстить за А Чэня.
С того самого момента, как она услышала правду в зале Сюаньхуа, она поняла: она не соперница Ли Чжао.
Он годами строил свои планы, и каждый её шаг был учтён заранее. С таким умом и расчётливостью ей не сравниться, даже если проживёт ещё десятки лет.
Но она не понимала: зачем он всё это делал? Ради трона?
Она сомневалась.
За все эти годы она немного узнала его характер — он не тот, кто жаждет власти.
Хотя… разве она когда-либо по-настоящему понимала его?
— Расскажу тебе одну историю, — тихо сказал Ли Чжао.
— Расскажу тебе одну историю, — тихо сказал Ли Чжао.
Он снял с себя плащ и накинул его на плечи Шэнь Тан.
Она не шевельнулась. Плащ, согретый его телом, не мог растопить лёд в её сердце.
— Слушаю, — ответила она спокойно, хотя внутри бушевало отчаяние. Все эти годы он околдовывал её своей врождённой добротой, использовал её чувства, шаг за шагом продвигаясь к цели. Но неужели за всем этим не было и капли настоящей привязанности?
Ей очень хотелось знать, ради чего её «старший брат» пошёл на всё это. Как он мог так жестоко использовать доброго А Чэня?
— За тысячи ли от Чанъани есть скрытая долина. Там живёт племя целителей, поколениями спасающих людей.
Шэнь Тан вздрогнула. В её голове мелькнула мысль: «скрытая деревня, целители… неужели это легендарный род Сун?»
— Их вождь звался Сун Ли. Его жена, с которой он сочетался браком накануне, была его детской любовью и считалась одной из самых прекрасных женщин на свете. На второй день после свадьбы в долину явился незваный гость — тяжело раненный мужчина, чья жизнь висела на волоске. Жители долины, чей долг — спасать жизни, не могли оставить его умирать.
— Вождь лично вытащил его из лап смерти, но и представить не мог, что спас хищного зверя. Тот мужчина положил глаз на молодую жену вождя и, не добившись своего, приказал вырезать всё племя.
— Свадьба вождя была величайшим праздником в жизни племени. Все, кто путешествовал по свету, вернулись домой и оставались в долине десять дней. Поэтому в день резни, кроме жены вождя, никто не уцелел.
Тело Шэнь Тан напряглось. Она чувствовала, что надвигается нечто ужасное. Она знала Ли Чжао: он не болтун и не станет рассказывать лишнего.
— Мужчина увёз жену вождя и насильно овладел ею. Он поставил над ней стражу и угрожал, что если она покончит с собой, тела её мужа и соплеменников не получат погребения.
— Все погибли из-за неё. Как она могла допустить, чтобы их тела остались без погребения? Она жила, словно в аду, лишь бы найти шанс убить его и отомстить за мужа и племя.
— Но небеса сыграли с ней злую шутку. Через месяц она обнаружила, что беременна. Оба раза они были вместе с разницей в три дня, и даже её знания в медицине не позволяли определить, чей ребёнок в её чреве. Поэтому она решила родить его.
— Она думала: если это дитя её мужа, она всеми силами защитит последнюю кровинку рода Сун. Если же нет — убьёт собственными руками.
Голос Шэнь Тан задрожал:
— Чей же это был ребёнок?
Ли Чжао положил руку на её ледяную ладонь, будто утешая:
— Род Сун веками изучал медицину. Они часто испытывали лекарства на себе, и со временем в их крови появился едва уловимый аромат, передававшийся из поколения в поколение. Об этом знали только сами Суны.
— Когда жена вождя родила ребёнка, она с радостью обнаружила в его крови этот самый аромат. С тех пор она цеплялась за жизнь лишь ради того, чтобы вырастить единственного наследника мужа.
Шэнь Тан невольно выдохнула с облегчением. Она настолько погрузилась в эту трагическую историю, что забыла обо всём.
— Однако её ненависть к тому мужчине была столь велика, что она всегда встречала его холодностью. Со временем он утратил интерес и перестал обращать на неё внимание. У него было множество жён и наложниц, и те давно видели в ней занозу в глазу. Убедившись, что мужчина охладел к ней, они не стали церемониться.
— Когда мальчику исполнилось десять лет, законная жена того мужчины обвинила жену вождя в измене и заставила выпить яд. Перед смертью она рассказала сыну всю правду.
— Тот мужчина прекрасно знал, что она не изменяла, но закрыл на это глаза, позволив ей умереть с позором. После смерти её похоронили в простой могилке за городом.
Шэнь Тан почувствовала, как лёд сковывает всё её тело. Она инстинктивно поняла: следующие слова Ли Чжао будут для неё ударом.
Ли Чжао замолчал, повернулся к ней и произнёс чётко и внятно:
— Жена вождя носила фамилию Юань.
Глаза Шэнь Тан распахнулись от ужаса. Её сердце будто пронзили кинжалом. Она вспомнила: Янь Цин однажды сказал ей, что мать Ли Чжао — госпожа Юань, и умерла, когда ему было десять лет.
Следующие слова Ли Чжао окончательно погрузили её в ледяную бездну:
— Перед смертью мать сказала мне: «Ты по рождению — Сун, и имя тебе — Чжао. Я дала тебе это имя, чтобы однажды ты восстановил справедливость для отца и племени и отомстил за море крови».
Губы Шэнь Тан задрожали:
— Нет… этого не может быть…
Если он — тот самый ребёнок, а его мать — госпожа Юань, значит, убийца его племени — бывший император, а та, кто отравил его мать, — императрица.
Ли Чжао молчал. Он достал из-за пазухи кинжал и спокойно провёл лезвием по запястью. Кровь медленно потекла по белоснежной коже. Он поднёс руку к Шэнь Тан.
В её ноздри проник едва уловимый аромат. Шэнь Тан в отчаянии закрыла глаза. Ли Чжао не стал бы лгать о таком. Аромат в крови не обманешь. Пусть его слова и звучали невероятно, пусть она и не хотела верить — в глубине души она понимала: это правда. Но всё же машинально прошептала:
— Нет… они не такие люди…
http://bllate.org/book/2630/288487
Готово:
