Цзинь Ци узнал из уст евнуха, что Линь Сюй уже был изгнан из дворца, и лишь тогда наконец расслабил натянутые до предела нервы. Неотлучно дежуря у озера, он срывающимся от боли в сердце взглядом смотрел на унылых, понурых драконовых карпов в воде.
Это щемящее чувство тоски не развеялось даже к утру следующего дня. Перед началом утренней аудиенции он специально заглянул к озеру и, заметив, что рыбки в воде наконец-то обрели хоть какое-то подобие бодрости, слегка вздохнул с облегчением.
Едва светало. В предрассветном тумане раннего лета клубилась легкая дымка. Когда ворота дворца отворились, перед взором тех, кто смотрел из залов наружу, предстала сплошная белесовая пелена.
Последние несколько дней при дворе только и говорили что об отправке оружия. На первый взгляд дело казалось простым, но на деле всё обстояло совсем иначе: поддерживать оперативную связь с лагерем в Приграничье было невозможно, и теперь всё, чем они располагали, зависело исключительно от того единственного письма, что было отправлено позавчера. Все связанные с этим трудности, разумеется, были очевидны сами собой.
По этой причине собравшиеся беспрестанно спорили — стремясь усовершенствовать план, а также обсудить так называемый запасной план, предложенный излишне тревожными чиновниками.
План доставки оружия уже приводился в исполнение, однако находились те, кто задавался вопросом: что делать, если доставка сорвется? Вот многие и предлагали заблаговременно перебросить туда близлежащие местные гарнизоны на случай непредвиденных обстоятельств.
Сейчас еще есть время, а если мы станем медлить дальше, то, боюсь, и впрямь будет поздно. Прошу Императора как можно скорее отдать приказ, — подал голос чиновник из трех ведомств.
Его слова едва успели замолкнуть, как тут же множество голосов вокруг подхватили инициативу, надеясь, что Цзинь Ци как можно скорее отдаст приказ о переброске войск.
А что думает Сюй Лань? — обратился Цзинь Ци к Сюй Ланю, но взгляд его при этом то и дело бросал на место рядом с ним.
Придворные чиновники стояли в несколько рядов посреди тронного зала, однако в самом начале левого ряда зияла пустая брешь — тот, кто должен был стоять там, отсутствовал.
С тех пор как Линь Сюй поступил на госслужбу, он не пропустил ни единой утренней аудиенции за столько лет. О том, чтобы пропустить, нечего было и говорить — он даже не опаздывал никогда, но почему же нынче не явился ни слова не говоря?
Неужели заболел? Но если бы он заболел, люди из Резиденции премьер-министра непременно прислали бы прошение об отгуле. Неужели стряслось что-то еще?
Соболиные брови Цзинь Ци сошлись на переносице, и вся утренняя аудиенция прошла для него в рассеянном состоянии.
Переброска войск и маневрирование — дело далеко не столь простое, как росчерк на императорском указе. Экстренная мобилизация расквартированных войск неминуемо обернется разорением народа и истощением казны. По мнению этого министра, следует сперва понаблюдать за ситуацией и только потом принимать решения, — произнес Сюй Лань.
Вблизи Приграничья никаких местных гарнизонов не было, а ближайшие находились на некотором удалении — путь туда занял бы не меньше десятка дней.
При форсированном марше пришлось бы прокладывать дорогу прямо через крестьянские поля, и за весь путь, даже при строжайшей дисциплине, было бы уничтожено немало посевов. Если же двигаться медленно по большой дороге, то путь займет никак не меньше двадцати с лишним дней, а в таком случае в поездке и вовсе отпадет необходимость.
Ваше превосходительство министр неправ. Если мы станем медлить и дальше, то неровен час, когда положение дел скатится к худшему сценарию, перебрасывать войска будет уже поздно, — возразил чиновник из трех ведомств.
Разве ситуация уже дошла до такого исхода? — на лице Сюй Ланя играла улыбка.
Сюй Лань хорошо знал того, кто просил о переброске войск — немудрено, столько лет прослужив вместе при дворе. Вот только этот человек всегда принадлежал к партии сторонников мира и сближения с народом, то и дело на каждом углу голося, что без крайней необходимости нельзя ни поднимать войска, ни разорять народ с казной. Кто бы мог подумать, что всего лишь одно поражение на границе в два счета превратит его в оголтелого сторонника активных действий.
Неужели министру понадобится дождаться, пока вражеская армия ворвется в нашу столицу, чтобы счесть дело серьезным?
Я вовсе не это имел в виду. Просто если действительно произойдет ЧП, перебросить войска вовремя мы еще успеем, к тому же в Приграничье держат оборону под началом главнокомандующего — Генерала в Маске Призрака.
В Да Юй был прославленный полководец, носивший жуткую маску. Никто не знал его возраста, поговаривали лишь, что лицо его обезображено тяжелым недугом и уродливо до жути, а сам он подобен богу войны, за что его и прозвали Генералом в Маске Призрака. В его ведении находилось от семи до восьми сотен тысяч приграничных войск Да Юй.
Генерал в Маске Призрака прославился еще в юности, и с тех пор как он получил титул Великого генерала, защищающего государство, все военные действия в Приграничье полностью контролировались им, и он не потерпел ни единого поражения.
Вот только Да Юй граничит с Государством Ся, а протяженность приграничной линии обороны составляет добрые несколько сотен ли, и лагерей там бесчисленно много. Каким бы демоном или божеством его ни величали, он не мог разорваться на части.
Тот лагерь, где недавно прорвали самую дальнюю линию обороны, располагался вовсе не вблизи Города Цзиньцзян, где он держал ставки. Будь он там лично, возможно, этого происшествия и вовсе не случилось бы.
К счастью, хотя на сей раз неприятель и прорвал внешнюю линию обороны, до внутренних земель ему было еще очень далеко, и все предпринимаемые ими шаги как раз и служили цели не допустить окончательного прорыва линии.
Услышав слова Сюй Ланя, тот человек собирался было что-то возразить, но сидевшие в Цзиньлуаньдянь уже потеряли терпение.
Брови Цзинь Ци нахмурились еще сильнее, и во взгляде блеснул холодный свет:
— Довольно, прекратите споры. Об этом поговорим в другой раз.
Стоило Цзинь Ци подать голос, как присутствовавшие внизу тут же захлопнули рты, не смея больше произнести ни слова.
За последние пару лет нрав Цзинь Ци заметно смягчился, однако сцены учиненной им некогда кровавой чистки при дворе всё еще стояли у всех перед глазами. Никто из них не полагал, что раз за последнее время Цзинь Ци стал реже убивать, он действительно спрятал свои когти.
Прервав перепалку, Цзинь Ци снова бросил взгляд за пределы зала, и, так и не обнаружив там знакомой фигуры, осведомился:
— Где мой премьер-министр?
Еще когда чиновники входили в зал, он заметил отсутствие Линь Сюя. Поначалу он счел, что Линь Сюй просто опаздывает, даже находя это несколько забавным — ведь Линь Сюй, казалось бы, внешне отрешенный и свободный от условностей, в некоторых вопросах был донельзя упрям и консервативен, о чем свидетельствовало то, что за все годы службы он ни разу не опоздал.
Цзинь Ци даже подумывал дождаться его прихода, чтобы хорошенько поддеть, но вот утренняя аудиенция уже подходила к концу, а человека всё не было, да и вестей об отгуле никто не передавал. Неужели и впрямь что-то случилось?
Услышав вопрос Императора, сановники зашушукались вполголоса, но никто так и не смог пояснить, что именно произошло.
Главный евнух рядом изобразил на лице затруднение. Поколебавшись мгновение, он подошел ближе и склонился к самому уху Цзинь Ци:
— Император, вчера вы изволили отдать приказ, запрещающий премьер-министру самовольно входить во дворец.
Цзиньлуаньдянь, разумеется, являлась неотъемлемой частью дворца.
Раз указ Императора был отдан, без дозволения являться во дворец возбранялось, иначе это каралось как неповиновение монаршей воле.
Напомненный им, Цзинь Ци тут же припомнил вчерашний инцидент. Охватившее его было беспокойство испарилось, уголки рта дернулись, и он одновременно почувствовал себя и смешно, и горько.
Стоило ему заявить, что нечего шастать во дворец когда вздумается, как этот человек вовсе перестал являться на утренние доклады. И с каких пор он стал таким послушным, хотя в обычные дни за ним особой покладичности не наблюдалось?
Что же, неужели он ждет, пока он сам явится с извинениями и станет умолять его вернуться к исполнению обязанностей? Как бы не так, размечтался Линь Сюй! Он — великий повелитель государства, девяносто пятый сын Неба, и уж точно не опустится до столь унизительного для собственного достоинства шага.
К тому же, это он первый подстроил всё так, чтобы урезать его карманные расходы, а затем стянул его драгоценных драконовых карпов! Первым оплошал именно он, с какой стати ему идти извиняться? Исключено, об этом не может быть и речи!
— Аудиенция окончена! — Цзинь Ци взмахнул полой халата и удалился во внутренние покои.
После окончания утренней аудиенции Цзинь Ци направился к озеру, взял корм и, бросив его в воду, принялся кормить рыбу.
То ли вчерашний переполох напугал рыбешек, то ли еще что, но они упорно отказывались подплывать к нему, и Цзинь Ци пришлось отступить в чуть более отдаленную беседку.
Глядя на то, как те самые драконовые карпы подплыли к брошенному корму сразу после его ухода, Цзинь Ци погрузился в задумчивость, как вдруг главный евнух привел к нему двоих приближенных.
— Он пришел? Пусть ждет меня, я сейчас занят, некогда, — бросил Цзинь Ци, даже не поворачивая головы.
Услышав это, главный евнух зашагал медленнее, а на его лице проступило неловкое выражение.
Цзинь Ци, который уже намеренно взял в руки корм, собираясь подбросить еще, обернулся на заминку и, увидев вдали совсем не тех людей, которых ждал, с видом полного крушения надежд снова тяжело рухнул на табурет и уставился в пустоту.
— Император, Хэ Чжэн, министр дворцового секретариата, только что прислал партию декоративных рыбок. Говорит, это диковинная редкость из прибрежных регионов, золотые рыбки особой породы, и раз вы изволите увлекаться разведением рыбы, он велел специально доставить их во дворец.
— Приготовить в кисло-сладком соусе, — Цзинь Ци даже брови не приподнял.
— Эм… Слушаюсь, — главный евнух взмахнул рукой, и двое державших аквариумы слуг поспешно удалились.
То, что Цзинь Ци, правитель Да Юй, страстно любит рыбу, никогда не было секретом для тех, кто интересовался этим вопросом. Поэтому ежегодно во дворец присылали несметное количество рыбы, среди которой попадались поистине бесценные экземпляры, однако за столько лет во дворце по-прежнему обитали лишь обитатели этого единственного пруда с драконовыми карпами.
— Если подумать, сколько же лет прошло с тех пор, как я завел этих драконовых карпов? — внезапно заговорил Цзинь Ци.
Все рыбы в этом пруду были сплошь огненно-красными, и когда они рассекали водную гладь, это выглядело так, будто по воде плывут языки пламени — поистине потрясающее и радующее глаз зрелище.
— Этих драконовых карпов Ваше Величество начали разводить в тот самый год, когда премьер-министр поступил на государственную службу. Ваш слуга помнит, что ровно в тот же месяц. Если прикинуть, минуло уже более семи лет.
Линь Сюй поступил на госслужбу в четырнадцатилетнем возрасте, а сам Цзинь Ци тогда был еще совсем юношей.
В ту пору Линь Сюй еще не носил звания премьер-министра, а Цзинь Ци уже обнажил клыки, проводя кровавую чистку при дворе. За тот единственный год старые чиновники были в значительной массе заменены новыми, и в тот же год больше половины сыновей покойного императора нашли свою смерть от его руки.
Унесись мыслями куда-то далеко, Цзинь Ци неотрывно следил взглядом за плывущими в воде карпами.
Евнух уже собирался что-то добавить, как Цзинь Ци вдруг резко вскочил на ноги и быстрым шагом направился к берегу озера.
— Император?
— Моих драконовых карпов часом не стало меньше? — Цзинь Ци уперся руками в перила и подался вперед.
Главный евнух тоже поспешно принялся пересчитывать рыбин, но при подсчете цифра действительно не сходилась. Дело принимало серьезный оборот, и он тут же позвал людей помочь с пересчетом, однако сколько они ни пересчитывали, как ни изгалялись, в пруду неизменно не хватало одной рыбы.
— Подать паланкин.
— Император?
— В Резиденцию премьер-министра! — процедил сквозь зубы Цзинь Ци.
Тем временем в Резиденции премьер-министра, когда Цзинь Ци во главе свиты вихрем ворвался внутрь, Линь Сюй как раз погружал палочки для еды в стоящий на столе котелок. Под котелком тлели угли, рядом высилось несколько тарелочек с закусками, а в самом котелке весело резвился ярко-красный драконовый карп.
Линь Сюй ткнул его палочкой в брюшко и, решив, что рыба, судя по всему, почти сварилась, бросил туда же пару капустных листьев.
Толстопузая и упитанная рыбина в котелке тут же высунула голову наружу, закружилась волчком, подталкивая листья носом, да вдобавок еще и сама перевернулась на другой бок.
Пухлый дворецкий Резиденции премьер-министра держал в левой руке сушеный перец чили, а в правой — имбирь с чесноком, в то время как охранник орудовал веером, раздувая жар, и оба они обливались градом холодного пота.
Стоило им воочию убедиться, что содержимое котелка и впрямь вот-вот будет готово, как сердце Цзинь Ци, подскочившее к самому горлу, совершило мертвую петлю и наконец вылилось в истошный вопль:
— Не должен был я издавать указ, запрещающий тебе вход во дворец! Я был неправ!
— Император, какими судьбами вы здесь? — Линь Сюй сделал вид, будто только что заметил появление Цзинь Ци, и невозмутимо подкинул в котелок еще немного сушеного острого перца.
Перец не растворялся в воде, плавая на поверхности. Несмышленая рыбешка в котелке подплыла ближе, ткнулась в него носом и приоткрыла рот, собираясь попробовать, отчего лицо стоявшего в саду Императора сделалось абсолютно белым.
— Я не должен был запрещать тебе являться во дворец, не должен был садиться на шею в Резиденции премьер-министра и объедать тебя, не должен был нарочно выводить тебя из себя и уж тем более не должен был трогать твои книги! Я виноват, я во всем виноват, довольно с тебя?! — Цзинь Ци стремглав бросился вперед, подхватил котелок и прижал его к груди. Этот негодяй ведь и впрямь собрался ее сожрать!
http://bllate.org/book/26288/3148537
Готово:
