Е Цзы закричал так громко, что Цю Тан в испуге замер за ширмой. Юноша спешно притянул к себе одеяло Гу Яня и накинул на плечи:
— Т-ты… не пойми неправильно, я не замышляю ничего дурного, я просто…
Его голос был звонким и чистым, типичным для подростка, но звучал с испугом, поэтому на злодея он явно не походил. Набравшись храбрости, Цю Тан заглянула за резную деревянную ширму и случайно заметила голую руку, выглядывающую из беспорядка на постели.
Тут же до неё дошло, и она донельзя покраснела.
Кто ещё мог спать в постели князя Жуй?
Е Цзы ещё не придумал, как себя оправдать, когда человек за ширмой с глухим стуком опустился на колени:
— Приветствую ванфэй.
…А?
Е Цзы остолбенел, а Цю Тан продолжила:
— Эта служанка получила приказ ухаживать за цветами и травами во дворе. Ранее я не знала, что здесь находится ванфэй, и потревожила ваш покой. Прошу ванфэй о снисхождении.
Е Цзы: «……»
Вот это недоразумение так недоразумение.
Е Цзы инстинктивно хотел всё прояснить, но слова, сорвавшиеся было с языка, тут же вернул назад.
Если он сейчас во всём признается, то обвинение в незаконном проникновении в княжеский дворец без роду и племени уже никак не смогла бы смыть.
Ни за что. Ни в коем случае.
Е Цзы откашлялся и произнес:
— Ничего страшного, вставай.
Цю Тан послушно отозвалась:
— Слушаюсь.
…
В комнате воцарилась тишина. Спустя мгновение Цю Тан тихо спросила:
— Ванфэй, вам помочь переодеться?
— А? Н-не нужно, — Е Цзы торопливо запахнул одеяло ещё плотнее и, не выбирая слов, выпалил: — Ванъе любит, когда я хожу именно так.
Цю Тан: «……»
Разве может кому-то нравиться, когда люди разгуливают без одежды?
Е Цзы искренне заверил:
— Ты просто не знаешь, у некоторых людей бывают такие странные причуды.
— …У вашего ванъе такой властный нрав, что если я не стану ему подчиняться, он на меня рассердится.
Цю Тан лишилась дар речи.
Войдя в роль прирождённого актёра, Е Цзы нёс всё с большим воодушевлением:
— Так что ты ни в коем случае никому не говори, что я здесь, и сделай вид, будто не обнаружила меня. У вашего ванъе тонкая кожа, если кто-то узнает, до какой степени он ко мне привязан, он со стыда сгорит.
Сведений в этой речи оказалось настолько много, что Цю Тан на мгновение растерялась:
— В-ванъе… привязан?
— Конечно, до чего же он привязчив, — Е Цзы откинулся на постели, продолжая трепать языком так убедительно, что едва сам не поверил в собственные слова. — Сам подумай, наша свадьция не за горами, а он даже этих нескольких дней вытерпеть не смог, со слезами и мольбами затащил меня в дворец, чтобы я составлял ему компанию.
— Ну разве так можно? Взял и запер меня в комнате, никуда не выпускает и даже одежды не даёт надеть. Скажи на милость, разве это не перебор?
Где уж было юной незамужней служанке слышать о подобном? Она могла лишь покраснеть и робко поддакнуть:
— …Перебор.
— То-то же, — Е Цзы покачал головой и вздохнул. — Но что поделать, раз уж я его люблю, приходится баловать.
Цю Тан поверила каждому слову и тяжело кивнула:
— Служанка поняла! Служанка непременно сохранит всё в тайне!
Е Цзы остался доволен:
— Раз ты дала слово, я спокоен. Можешь идти.
— Слушаюсь.
Цю Тан поклонилась Е Цзы из-за ширмы, развернулась, аккуратно прикрыла за собой дверь и вышла из комнаты.
Е Цзы затаил дыхание и немного прислушался. Снаружи царила тишина, и он наконец успокоился.
Он поднялся, накинул тонкое одеяло и слез с кровати, наощупь отыскав деревянный шкаф у изголовья. Внутри аккуратной стопкой лежала чистая одежда Гу Яня.
Конечно, тащить чужие вещи — дело неприглядное, но всё же лучше, чем щеголять голышом по чужой комнате.
— Попользуюсь чуток, а потом постираю и верну, извините-извините, — бормотал себе под нос Е Цзы, выуживая из шкафа комплект мягких шёлковых исподних одеяний и кое-как натягивая их на себя.
Е Цзы уже подрос, но эти одежды всё равно оказались ему велики: рукава свисали на добрый локоть, и ему пришлось закатать их в несколько раз, чтобы хоть как-то носить.
Закатывая рукава, Е Цзы подошёл к бронзовому зеркалу и уселся перед ним.
В зеркале отразилось миловидное личико.
Юноша в отражении выглядел лет на семнадцать-восемнадцать, с классическими персиковыми глазами, чистым и влажным блеском радужки, чуть опущенными уголками глаз, что придавало ему невинный и послушный вид.
Е Цзы с минуту поглазел на человека в зеркале, изогнув брови и явив миру две неглубокие ямочки на щеках.
Эта внешность почти ничем не отличалась от его прежней, лишь волосы — чернильные и густые — свободно рассыпались по спине, придавая лицу излишнюю яркость.
Е Цзы подобрал со стола ленту для волос и собрал их в хвост, как вдруг из-за окна раздалось знакомое чириканье.
Обернувшись, он увидел Маленького Серо-бурого Воробья, который стоял на подоконнике и, склонив голову набок, разглядывал его.
Е Цзы улыбнулся:
— А вот и ты.
Услышав знакомый голос, Маленький Серо-бурый Воробей от удивления вытаращил глаза:
— Сяо Е-цзы? Как ты умудрился так измениться?!
— Если честно, я и сам понятия не имею, почему со мной такое приключилось… — Е Цзы уселся у окна, подпёр ладонью подбородок и вкратце рассказал пернатому всё, начиная с минувшей ночи и заканчивая только что произошедшим.
Птичка поинтересовалась:
— И что же ты теперь собираешься делать?
Е Цзы попросил:
— Выручишь меня?
Час спустя Е Цзы, облачённый в одежду слуги княжеского дворца, выскользнул из внутреннего дворика, где жил Гу Янь.
Маленький Серо-бурый Воробей сидел на его плече и шептал на ухо:
— Сяо Е-цзы, ты и вправду решил сбежать?
— Конечно. Зачем бы я иначе просил тебя помочь с одеждой?
— Но почему тебе не хочется оставаться в княжеском дворе? — птичка попрыгивала с одного плеча на другое. — Здесь так весело, столько вкусной еды, да ещё и слуги ухаживают. Если бы кто-то согласился приютить меня, как было бы здорово! Мне больше не пришлось бы самому ловить червяков и искать воду.
Е Цзы ткнул птичку пальцем:
— Когда тебя и впрямь запрут дома на попечение, ты быстро передумаешь.
Быстрым шагом миновав длинную галерею и собираясь свернуть в парадный двор, он вдруг услышал окрик за спиной:
— Эй, ты что здесь делаешь?
Маленький Серо-бурый Воробей испугался этого окрика и, замахав крыльями, взмыл на дерево. Е Цзы держался гораздо хладнокровнее: бросив быстрый взгляд через плечо, он узнал в окликнувшем одного из управляющих княжеского двора.
Е Цзы потупился и ответил:
— Управляющий Хэ велел мне сбегать за кое-какими покупками, говорит, для свадебного пира ванъе понадобятся.
— Разве утром партия людей уже не ходила на рынок? — управляющий нёс в руках какие-то свёртки, явно будучи по горло в заботах и даже не глядя на Е Цзы. — Ладно-ладно, ступай давай, поживее шевелись.
— Слушаюсь.
Пройдя это испытание, Е Цзы слегка расслабился. Но стоило ему быстрым шагом ступить на территорию парадного двора, как он замер на месте.
Посреди двора, раскинув лапы в разные стороны и не испытывая ни капли стыда, в лучах солнца валялся пухлый рыжий кот размером с двух обычных дворовых кошек. Его толстые подушечки лап время от времени подёргивались, а сам он погрузился в крепкий сон.
Разве эту скотину не заперли?
Е Цзы сглотнул слюну и инстинктивно отступил на полшага назад.
…Постойте, теперь-то он человек, с какой стати ему бояться кота?
Но… страх почему-то никуда не делся.
Е Цзы стоял столбом, не смея пошевелиться, а тот самый управляющий, что только что с ним разговаривал, уже возвращался обратно после выполнения поручения. Заметив, что парень всё ещё топчется на месте, он громко отчитал его:
— Чего стоишь? Чего мнёшься? Живо марш отсюда!
Тише ты!
Управляющий подошёл к Е Цзы и наконец разглядел его незнакомое лицо:
— Ты откуда такой взялся? Раньше я тебя здесь не видел.
Голос у него был зычный, и от этого шума рыжий кот встрепенулся, его уши задрожали, а глаза медленно приоткрылись.
— Я… я… — Е Цзы уже не слушал управляющего. Его взгляд приковал к себе рыжий кот, от напряжения у него едва не перехватило дыхание. Кот повёл носом, словно уловив какой-то запах, вскинул голову, и пара кошачьих глаз уставилась прямо на Е Цзы.
— В точности такой же взгляд, как тогда, когда он увидел Е Цзы в облике травинки!
Неужели он даже так его узнаёт?!
Управляющий нахмурился:
— Я к тебе обращаюсь, ты откуда —
— Мяу! — рявкнул кот и внезапно бросился на Е Цзы.
— А-а-а! — не раздумывая, Е Цзы бросился наутёк.
У садовой стены как раз рос старый софоровый вяз, и испуганный Е Цзы стремглав бросился к нему, в панике карабкаясь вверх по толстому стволу и в два счёта взлетев до середины дерева.
— С невообразимой ловкостью.
Кот добежал донизу, попытался подпрыгнуть, но не допрыгнул, после чего разъяренно принялся царапать когтями кору.
Е Цзы вцепился обеими руками в толстый стволовой сук, его колотила такая крупная дрожь, что из глаз едва не брызнули слёзы ужаса.
Как раз в этот момент во дворец возвратился Гу Янь и услышал шум и гам.
— Из-за чего шум?
Подойдя к управляющему, Гу Янь заставил того почтительно поклониться и доложить:
— Докладываю ванъе: этот паренёц неизвестно из какого двора, я как раз допрашивал его, но…
Не успел тот договорить, как рыжий кот совершил второй прыжок, и его острые когти намертво вцепились в подол одежды Е Цзы. Ветвь под их совместным весом не выдержала и с хрустом надломилась.
Е Цзы не удержался и полетел вниз.
Подняв голову, Гу Янь увидел летящего на него человека. И лицо этого человека в точности повторяло лицо из его снов.
Князь на мгновение оцепенел, забыв увернуться, и сбитый с ног падающим Е Цзы рухнул на землю.
Столкновение получилось настолько сильным, что Гу Янь качнулся и, рефлекторно прижав юношу к себе, завалился вместе с ним на брусчатку. Е Цзы в угаре тряхнул головой, приподнялся и нос к носу столкнулся с устремлённым на него взглядом Гу Яня.
В глазах мужчины читались изумление, удивление и… едва уловимая радость?
Е Цзы растерялся, но прежде чем он успел хоть что-то сообразить, откуда ни возьмись выскочили слуги и принялись с криками оттаскивать его. Когда Е Цзы опомнился, его уже держали за руки и заставили опуститься на колени.
Управляющий чуть не лишился чувств от страха и бросился поднимать Гу Яня:
— Ванъе, ванъе, вы не ушиблись? Что вы застыли, остолопы, живо зовите лекаря!
— Не нужно, — Гу Янь мягко отстранил подбежавшего слугу, поднялся на ноги и вновь уставился на Е Цзы. — Я в порядке.
Е Цзы низко опустил голову, не смея поднять глаз.
По идее, Гу Янь никогда прежде не видел этого лица, а значит, узнать его не мог. Но почему-то взгляд, которым только что одарил его князь, вовсе не походил на взгляд при встрече с незнакомцем.
В разгар этих раздумий пара расшитых парчой сапог остановилась прямо перед ним, и Гу Янь велел стражникам отпустить юношу:
— Подними голову.
У Е Цзы похолодело внутри, пошевелиться он не посмел.
Гу Янь наклонился и прошептал ему на ухо:
— Мне повторить приказ дважды?
В то же время чья-то холодная рука коснулась щеки Е Цзы. Эта рука неторопливо скользнула вниз, легко подцепила его за подбородок и заставила выпрямиться.
Поглядев на него сверху вниз пару мгновений, Гу Янь спросил:
— Ты из какого двора? Почему я тебя раньше не видел?
Бегая глазами по сторонам и не смея встретиться с ним взглядом, Е Цзы скрипя сердцем соврал:
— Я… я сегодня только вошёл во дворец.
Гу Янь прищурился:
— Только вошёл?
Кот, напуганный падением Е Цзы, сначала отсиживался в стороне, но теперь, когда всё стихло, осмелел и снова подкрался, явно намереваясь повторить попытку.
Е Цзы, лихорадочно собиравшийся с мыслями, завидев приближающегося кота, впал в такой ступор, что в голове не осталось ни единой идеи. Сбежать он не смел, поэтому отчаянно и жалко вцепился в полу одежды Гу Яня.
Бросив косой взгляд за спину, Гу Янь всё понял:
— Боишься котов?
Е Цзы пролепетал:
— Боюсь…
Гу Янь легко усмехнулся и бросил стоявшим рядом слугам:
— Уберите этого кота.
Стоило коту исчезнуть, как Е Цзы успел лишь слегка перевести дух, а Гу Янь уже продолжил:
— Сегодня во дворец пожалуют гости. Будешь прислуживать.
…А?
http://bllate.org/book/26284/3148143
Готово:
