Увидев молчание Се Сяня, Мужун Сюй почувствовал, как в его сердце разливается ядовитое, злобное злорадство. Усмехнувшись, он с издевкой произнес:
— Что, молодой господин Се не хочет идти?
Се Сянь слегка приподнял брови, взглянув на ядовитые, но тщательно скрываемые торжеством глаза Мужун Сюй, и лишь еще сильнее укрепился в мысли, что ничем хорошим его встреча с Шэнь Сюэтаном не закончится.
Однако, какими бы ни были последствия, Се Сяню в этот раз приходилось идти. Если он откажется, оставалось только гадать, что именно ждет Вэнь Цзюаня у Шэнь Сюэтана.
Раз идти все равно придется, зачем позволять Мужун Сюй торжествовать прямо сейчас?
Придя к такому выводу, Се Сянь быстро успокоился. Он небрежно смахнул с лица капли воды и спокойно произнес:
— Хорошо, раз уж меня вызывает сам глава секты, я, разумеется, пойду.
Мужун Сюй рассчитывал увидеть панику и растерянность на лице Се Сяня, но никак не ожидал, что тот возьмет себя в руки так быстро.
Самое главное — на холодном лице Се Сяня, с которого еще не высохли капли воды, читалась легкая, едва заметная насмешка. На мгновение Мужун Сюй помрачнел от досады из-за просчета.
Но, подумав немного, он решил, что сейчас Се Сянь просто сопротивляется из последних сил. В конце концов, те, кто прежде предал Шэнь Сюэтана, кончали очень плохо. Это была главная слабость Шэнь Сюэтана, задеть которую означало верную и неизбежную смерть.
При этой мысли мрак в душе Мужун Сюй рассеялся. Презрительно усмехнувшись и больше не желая препираться с Се Сянем, он бросил:
— Раз так, молодой господин Се — прошу за мной?
Се Сянь холодным взглядом окинул Мужун Сюй и, не сказав ни слова, решительно обошел его, шагая впереди всех.
·
Когда Се Сянь добрался до главных врат дворца Секты Небесного Демона, небо было безоблачным, а ласковое солнце согревало макушки, создавая весьма приятную атмосферу. Это было совсем не похоже на давящий пейзаж с нависшими черными тучами, который он застал в прошлый раз.
Однако царившая вокруг атмосфера оставалась прежней: холодной, безмолвной и суровой.
В прошлый раз Се Сянь шел туда лишь затем, чтобы, стоя на коленях в снегу, умолять Шэнь Сюэтана о встрече. Он и представить не мог, что на этот раз ему придется делать выбор между Шэнь Сюэтаном и Вэнь Цзюанем.
А впрочем, выбор ли это? Он непременно выберет Вэнь Цзюаня, а уж как тогда рассвирепеет Шэнь Сюэтан — покажет время.
Додумав до этого места, Се Сянь едва заметно, не выдавая себя, изогнул уголки губ.
Мужун Сюй проводил Се Сяня лишь до дверей главного зала и дальше не пошел: он знал, что в последние дни у Шэнь Сюэтана скверный характер. И хотя тот еще не подозревал, что за всем этим стоит именно он, Мужун Сюй предпочитал держаться в стороне во избежание подозрений.
В конце концов, раз дело зашло так далеко, ему достаточно было просто посмотреть, как умрет Се Сянь — сам процесс не имел никакого значения.
Проходя мимо Мужун Сюй, Се Сянь поймал его взгляд, скользнувший по его холодному и красивому профилю. Мужун Сюй на миг прищурился, но в конце концов не выдержал и язвительно бросил вслед:
— Хватит притворяться. Чем искуснее твоя маска, тем быстрее ты умрешь. Глава секты больше всего на свете ненавидит предательство.
Се Сянь: ?
Даже испытывая внутреннее недоумение, Се Сянь не позволил отразиться на лице и тени сомнения. С абсолютно спокойным выражением он молча прошел мимо Мужун Сюй.
Даже если в этот момент ему и требовался совет, он не был настолько глуп, чтобы верить словам Мужун Сюй.
Мужун Сюй, которого Се Сянь в очередной раз проигнорировал, помрачнел еще сильнее, а его лицо застыло в неопределенном выражении.
Но у него хватало ума не затевать драку и не преграждать Се Сяню путь. Пронизывающим до костей взглядом проводив удаляющуюся спину Се Сяня, он холодно усмехнулся и повернул назад.
Стоит ли мараться о живого мертвеца? — мысленно усмехнулся Мужун Сюй.
·
Конечно, перед самым входом в главный зал Се Сянь почувствовал спиной этот жгучий взгляд, но сейчас его куда больше волновал Вэнь Цзюань.
Поэтому Се Сянь быстро выбросил Мужун Сюй из головы, сосредоточив все свои мысли на грядущем разговоре с Шэнь Сюэтаном.
Шагнув в главный зал, Се Сянь с неожиданным удивлением заметил, что ни у входа, ни в глубине помещения не было ни единого демонического культиватора — вокруг царила пугающая пустота.
Если не считать… одинокой фигуры, восседающей за плотной занавесью.
Осознав это, Се Сянь почувствовал, как сердце уходит в пятки, а по спине пробежал холодок.
Что Шэнь Сюэтан задумал на этот раз?
Неужели он хочет воспользоваться случаем, чтобы расправиться с Вэнь Цзюанем, а всю вину свалить на него?
Впрочем, Се Сянь был человеком подозрительным, во многом из-за того, что начитался подобных сюжетов в романах про боевые искусства. Сейчас вокруг не было ни единой живой души из стражи: даже если Шэнь Сюэтан убьет их обоих, он сможет легко выстроить любое алиби.
Левый защитник не поделил главу секты с фаворитом, в ходе ссоры вспыхнула демоническая ци, разум помутился, и главе секты пришлось пойти на крайние меры.
Ну а он сам, этакая роковая красотка, разумеется, тоже остаться в живых не должен.
Се Сянь:…
Чем больше он размышлял об этом, тем сильнее сидящая за занавесью фигура напоминала ему беспощадного вестника смерти, способного в любой момент оборвать его жизнь.
Сжав губы, Се Сянь молча и незаметно сжал рукоять кинжала, спрятанного в рукаве.
Он твердо решил: если Шэнь Сюэтан не станет нападать, он тоже воздержится. Но если тот посягнет на его жизнь, сдаваться без боя он не собирался.
Приняв это решение, Се Сянь слегка выдохнул, приподнял полу одежды и уже собрался опуститься на одно колено.
Однако в этот момент из-за занавеси раздался холодный, сдержанный голос:
— Поднимись. На колени становиться не нужно.
Се Сянь: ?
Услышав голос Шэнь Сюэтана, в котором не чувствовалось ни малейшего гнева, Се Сянь засомневался: неужели он ошибся в своих догадках?
Шэнь Сюэтан на самом деле не собирался их убивать? И всё это было затеяно лишь ради того, чтобы посмотреть, какой выбор он сделает?
Но стоило этой мысли зародиться, как сам Се Сянь тут же счел ее неправдоподобной.
Поколебавшись секунду, он все же не стал подниматься и, по-прежнему стоя на одном колене на полу, негромко и с достоинством произнес:
— Благодарю за милость, глава секты, но подчиненный не смеет переходить дозволенные границы.
Как только Се Сянь договорил, по залу от скрытой занавесью фигуры отчетливо повеяло ледяным давлением.
Се Сянь:…
И правда, Шэнь Сюэтан вовсе не был добросердечным человеком. К счастью, он не послушался и не поднялся сразу.
С этой мыслью Се Сянь опустил голову еще ниже.
Из-за занавеси на него устремился тяжелый, сфокусированный взгляд, замерший на открытой из-за склоненной головы белоснежной и точеной шее.
На самом боку шеи все еще виднелись едва заметные следы от укуса — не успевшая полностью сойти розовая кожица на месте затянувшихся ран.
Стоило этому взгляду заметить те шрамы, как он сделался еще острее и мрачнее. Спустя мгновение холодный голос прозвучал вновь:
— Раз тебе так нравится стоять на коленях, так и стой.
Се Сянь опешил, но вместо досады почувствовал едва ли не облегчение. Тихо произнеся:
— Благодарю главу секты за великодушие, — он благоразумно пропустил мимо ушей нотки скрытого недовольства в том ледяном тоне.
Сказав это, Се Сянь умолк окончательно, не произнося больше ни звука и просто ожидая дальнейших слов Шэнь Сюэтана.
В подобные моменты лишние слова сулили лишь неприятности. Лучше уж промолчать.
Вот только Се Сянь никак не ожидал, что раз он замолк, то и Шэнь Сюэтан тоже не станет продолжать.
Так они и застыли друг напротив друга в зале, погруженные в зловещую, хрупкую тишину.
Напольное покрытие главного зала было выложено плитами из белого нефрита — твердыми, холодными и покрытыми изящными резными узорами. Се Сянь стоял на коленях уже довольно долго, и его колени начали неприятно ныть.
Тем не менее, он не менял позы, лишь едва заметным, осторожным движением приподнял колени, чуть отстраняясь от впивавшегося в суставы рельефного камня.
Движение было выверенным до мелочей, чтобы Шэнь Сюэтан не заметил ни малейшей перемены. Но едва Се Сянь приподнялся, как надломленный голос Шэнь Сюэтана произнес:
— Тебе совсем нечего мне сказать?
Се Сянь: ?!
От неожиданности Се Сянь едва не завалился набок.
Но еще больше его позабавило — вернее, горько рассмешило — другое: а что он вообще мог сказать Шэнь Сюэтану?
Спорить с главой секты Се Сянь, разумеется, не смел. Помолчав немного, он ответил как можно тише:
— Подчиненный глуп и не понимает, о чем говорит глава секты.
— Когда-то ты призвал меня с помощью Великой техники жертвоприношения Небесных демонов и поклялся служить мне до самой смерти. А теперь крутишься с Вэнь Цзюанем. Не хочешь ли объяснить мне это?
Се Сянь: ?
Услышав леденящий душу тон Шэнь Сюэтана, Се Сянь счел происходящее верхом абсурда: судя по всему, если он все правильно понял, Шэнь Сюэтан гневался вовсе не на Вэнь Цзюаня! Его бесил именно он сам!
Но догадка тут же пришла сама собой.
Похоже, одержимость Шэнь Сюэтана Се Чэнъюэ была поистине неискоренимой, раз уж даже к простому двойнику он испытывал столь непомерное чувство собственности.
Хотя с другой стороны, так было даже лучше — по крайней мере, Вэнь Цзюаню больше ничего не угрожало.
Мысленно вздохнув, Се Сянь снова опустил голову и негромко заговорил:
— И глава секты, и левый защитник спасли мне жизнь. Преданность и благодарность Се Сяня перед ними обоими равны. К тому же, кому бы в дальнейшем ни принадлежал Се Сянь, служить он все равно будет главе секты, так что никакой разницы нет.
Все сказанное Се Сянем было чистой правдой, к тому же это был самый обтекаемый ответ, который он только смог придумать. Вот только поверит ли ему Шэнь Сюэтан?
Выслушав его, Шэнь Сюэтан какое-то время молчал, а затем прямо спросил:
— Значит, ты решил остаться с Вэнь Цзюанем?
Се Сянь:…
Не успел он и рта раскрыть, как холодный голос Шэнь Сюэтана продолжил:
— Назови мне хоть одну причину, почему ты непременно должен быть с Вэнь Цзюанем.
Се Сянь: ?
— Если твоя причина меня не убедит, ты знаешь, что бывает за предательство главы секты.
Волна жуткого холода прокатилась по спине Се Сяня, заставив его покрыться мурашками.
Только теперь до Се Сяня дошло, что именно так задело Шэнь Сюэтана.
Фраза была до боли знакомой — не точная ли это копия слов, которые Шэнь Сюэтан бросил Се Чэнъюэ в тот день, когда полностью поддался демоническому безумию?
—— Назови мне причину, почему ты выбрал Шэнь Чанлю.
В оригинальном романе по своей внешности Шэнь Сюэтан уступал в Мире Истинного Самосовершенствования разве что Се Чэнъюэ, чья база культивации на поздних этапах достигла стадии Прозрения Небес. Он обладал огромной силой и был практически безупречен.
Естественно, что такой человек, будучи отвергнутым оригинальным владельцем тела, а теперь еще и брошенный своим собственным двойником, испытывал глубокую обиду.
Се Сянь:…
Что это вообще за заковыристый выбор такой? Это же чистейший вопрос на выживание!
Не в силах совладать с собой, Се Сянь закусил губу. Его сердце словно жарили на раскаленных углях — он изводил себя муками, не имея ни малейшего понятия, какой именно ответ способен удовлетворить Шэнь Сюэтана.
Даже выбери он самого Шэнь Сюэтана, не было никаких гарантий, что тот пощадит его, не говоря уже о другом решении.
Застыв в оцепенении на коленях, Се Сянь опустил глаза и замер.
А сидевший за занавесью Шэнь Сюэтан вдруг проявил небывалое, пугающее терпение: он не торопил Се Сяня, молча ожидая его ответа.
Тем временем пот градом катился со лба Се Сяня. Он боялся уже не за собственную шкуру — куда больше его пугала мысль, что неудачный ответ навлечет гнев Шэнь Сюэтана на Вэнь Цзюаня, и тогда всему конец.
Время шло секунда за секундой. В тот момент, когда Се Сянь уже был готов сорваться от напряжения, из-за длинной занавеси донесся странный, резкий звук капель.
Се Сянь: !
Этот единственный капающий звуковой акцент словно вывел Се Сяня из оцепенения: в мгновение ока в его голове вспыхнула озарение.
Не дав Шэнь Сюэтану заговорить первым, он резко опустился ниже и твердо чеканил каждое слово:
— Потому что подчиненный уже недостоин находиться рядом с главой секты. Прошу главу секты простить меня.
— Недостоин? — в холодном голосе Шэнь Сюэтана наконец промелькнуло удивление. — Что это значит?
Глубоко вдохнув, Се Сянь выпрямился всем корпусом и произнес ровным голосом:
— На Утесе Тысячи Снегов подчиненный по неосторожности отравился ядом чар. Чтобы спасти меня, защитник Вэнь разделил со мной ложе в парном самосовершенствовании.
Произнеся эти слова, Се Сянь стиснул зубы до боли, замирая в ожидании окончательного приговора.
Однако вместо этого сразу после его слов из-за занавеси донесся звон разбитой чашки.
Се Сянь:…
Черт, неужели план провалился?
Но ожидавшейся бури не последовало. После звона разбитой посуды за занавесью воцарилось долгое, жутковатое молчание, после чего голос Шэнь Сюэтана прозвучал с странным, едва уловимым оттенком:
— Парное самосовершенствование? Ты разделил парное самосовершенствование с Вэнь Цзюанем?
Слушая этот допрос, Се Сянь чувствовал, как от боли раскалывается голова, но отмалчиваться было нельзя.
Пришлось стиснуть зубы и выжать из себя максимально спокойный тон:
— Да. К тому же тогда защитник Вэнь не знал, кто я на самом деле, и пошел на это исключительно ради моего спасения.
Шэнь Сюэтан переспросил:
— А кто ты такой?
Се Сянь:…
Спустя пару секунд Се Сянь безнадежно выдохнул:
— Подчиненный сболтнул лишнее.
Тут Шэнь Сюэтан сухо и безэмоционально обронил:
— Смотри-ка, как ты его защищаешь.
Сердце Се Сяня снова подпрыгнуло к горлу, но он лишь крепко сжал губы и сохранил молчание.
— Впрочем, раз уж так вышло, оставайся с ним.
Се Сянь: ?!
Э-э… его что, простили? Вот так просто простили?
В голове Се Сяня бушевал хаос, он все еще отказывался верить происходящему.
А Шэнь Сюэтан, помолчав немного после своих слов, добавил:
— Когда я спас тебя, у меня не было на твой счет никаких тайных замыслов. А раз ты теперь человек Вэнь Цзюаня, впредь можешь не приходить сюда подавать вино.
Слушая, как Шэнь Сюэтан заводит с ним светскую беседа в подобной обстановке и даже говорит на удивление мягким тоном, Се Сянь испытывал крайне странную смесь чувств.
Не смея больше ничего добавлять, он лишь низко опустил голову и искренне произнес:
— Благодарю главу секты за понимание.
— Свободен.
Поспешно отвесив еще один поклон, Се Сянь поднялся на ноги.
Правда, от долгого стояния на коленях его ноги совершенно онемели.
Но задерживаться он не смел: превозмогая покалывание, похожее на уколы тысяч иголок, Се Сянь поспешно направился к выходу, стараясь не поднимать глаз.
В тот момент в мыслях Се Сяня было лишь желание поскорее уйти, и он не заметил, как взгляд Шэнь Сюэтана, провожавший его из-за занавеси, стал еще сложнее и жгучее.
·
Когда Се Сянь вернулся в резиденцию Вэнь Цзюаня, солнце как раз достигло зенита, а внутренний двор и бамбуковая роща казались необычайно тихими и светлыми под его лучами.
Интересно, вернулся ли уже Вэнь Цзюань? — подумал Се Сянь, толкалая створку бамбуковой двери.
И в ту же секунду, стоило двери открыться, он столкнулся взглядом со стройной фигурой в черном, поливавшей цветы посреди двора.
Сердце Се Сяня непроизвольно подпрыгнуло, и с губ едва не сорвалось старший Вэнь.
Но прежде чем он успел произнести имя, знакомая фигура спокойно обернулась к нему.
И перед Се Сянем предстало ничем не примечательное, но чистое и интеллигентное лицо молодого мужчины.
Прежние густо покрывавшие все его лицо красные демонические узоры исчезли без следа.
Замернув на мгновение от захлестнувшей его дикой радости, Се Сянь забыл обо всем на свете. Бросившись вперед, он крепко обнял Вэнь Цзюаня и радостно выпалил:
— Старший Вэнь, вы исцелились!
Объятия были крепкими и полными искреннего восторга.
Но стоило ему собраться сказать что-то еще, как он почувствовал, как заключенное в кольцо рук тело едва заметно напряглось.
Се Сянь:…
Смущенно усмехнувшись, Се Сянь незаметно разжал руки, отстранился и, словно оправдываясь, легко похлопал Вэнь Цзюаня по плечу:
— Простите, старший Вэнь, я просто слишком обрадовался.
http://bllate.org/book/26272/3146883
Готово:
