На глазах у изумлённой публики Ци Шэнь отдал приказ:
— Ми Юн, три месяца гауптвахты, с занесением выговора в личное дело.
По всему залу пронёсся шёпот.
Лицо Ми Юна побледнело, он сделал несколько шагов назад, словно не веря в столь суровый приговор.
Однако это был приказ самого Ци Шэня, и никто не посмел бы его оспорить. В мгновение ока во всём зале воцарилась мёртвая тишина, и ни у кого не хватило смежности сказать хоть слово.
Шуй Янхой попытался разрядить обстановку. Слегка кашлянув, он произёл:
— Что ж, а теперь попросим пятерых прошедших отбор героев подойти за медалями Отряда XR.
Вэнь Кайчэн поднялся с места и толкнул локтем Цзянь Ичэня:
— Пошли!
Цзянь Ичэнь шустро последовал за ним.
Вся их группа поднялась наверх, и вскоре подтянулись остальные судьи. Перед каждым из них стоял генерал, и Ци Шэнь оказался как раз напротив Цзянь Ичэня.
Цзянь Ичэнь, с горящим вклазом во взгляде, послушно стоял перед Ци Шэнем, походя на школьника, ожидающего, пока наставник прикрепит ему на грудь звёздочку почёта.
Ци Шэнь достал из подноса медаль и негромко произнёс:
— Цзянь Ичэнь.
Цзянь Ичэнь вытянулся по струнке:
— Генерал!
Свет из окон падал на плечи Ци Шэня. Он был выше Цзянь Ичэня почти на полголовы, а его мощная фигура казалась незыблемой, словно гора. Совсем недавно Цзянь Ичэнь мог любоваться им лишь издалека, как неприступной ледяной вершиной.
И вот теперь Ци Шэнь лично хвалил его:
— Неплохо справился.
Едва стихли эти слова...
Ци Шэнь собственными руками прикрепил медаль к мундиру Цзянь Ичэня, как раз напротив его сердца. Мужчина на мгновение задержал пальцы поверх ткани военной формы, и от этого Цзянь Ичэнь испугался, что тот заметит его бешеное сердцебиение. Всё его тело мгновенно оцепенело.
Ци Шэнь находился слишком близко. Настолько близко, что Цзянь Ичэнь чувствовал изысканный, глубокий аромат сандала, исходивший от него, и мог во всех подробностях разглядеть это суровое, красивое лицо.
Как только медаль была приколота, кто-то внизу скомандовал:
— Смирно! Равнение на... Вольно! То есть... Отдать честь!
По рефлексу Цзянь Ичэнь вскинул руку к виску, салютуя. Стоявший напротив Ци Шэнь ответил тем же жестом. Их взгляды встретились, и в строгом, исполненном решимости взоре генерала читалось нечто такое, что передало часть его силы и самому Цзянь Ичэню.
Из зала донеслись раскаты грома аплодисментов.
Лишь спустившись со сцены, Цзянь Ичэнь запоздало улыбнулся и пробормотал себе под нос:
— Похоже, всё не так уж плохо.
Герой и трус стоят друг от друга на расстоянии всего одного слова и одного решения. Сначала он был обычным трусом, но в один прекрасный день кто-то протянул ему руку со словами:
— Я верю в тебя.
Что ж, раз так, то даже будучи трусом, я отчаянно хочу стать твоим личным маленьким героем.
Собрание подошло к концу.
Толпа двинулась к выходу. Цзянь Ичэнь и Вэнь Кайчэн шагали бок о бок; в отличном настроении Цзянь Ичэнь был необычайно разговорчив и мог болтать без умолку обо всём на свете.
Однако при проходе через один из коридоров их окликнули:
— Цзянь Ичэнь!
Цзянь Ичэнь замер на полуслове и обернулся. К его удивлению, это был Ми Юн, которому предстояло отправиться на гауптвахту. Тот смотрел на него с глубоким отвращением и злобой:
— Не думай, что размахиваешь какими-то бумажками, так сразу стал победителем! Подумаешь, научился пачкать папир. Настоящее поле боя требует куда более разрушительного оружия!
Цзянь Ичэнь лучезарно улыбнулся:
— Благодарю за напоминание. Тогда и я пожелаю тебе приятной трёхмесячной прогулки в камеру для арестованных.
Эти слова подействовали на Ми Юна как заноза, причиняя невыносимую боль. Особенно ядовито выглядела улыбка Цзянь Ичэня — она буквально сводила с ума!
Ми Юн повысил голос:
— Жалкий подлец, ты ещё поплатишься за это! Думаешь, мы не знаем, что генерал Ци протащил тебя по блату? Ты победил только потому, что он снабдил тебя артефактами! Ты вообще этого не достоин!
Не говоря ни слова, Вэнь Кайчэн вытащил что-то из кармана и швырнул прямо в обидчика.
— Бам!
Ми Юн схватился за голову:
— Что за чёрт? Кто это сделал?
Вэнь Кайчэн презрительно хмыкнул:
— Следи за своим поганым языком, урод. Цзянь Ичэнь тебя не трогает, но неужели ты думаешь, что и я не посмею тебе втащить?
Ми Юн:
— ...
Он долго давился от злости, но ввязываться в драку с Вэнь Кайчэнем не рисковал, а потому лишь процедил:
— Цзянь Ичэнь, только погоди у меня, вот выйду я...
Но угрозу не дали договорить: следовавший за ним прихвостень дёрнул его за рукав. Ми Юн оглянулся и увидел, что в дальнем конце коридора стоит целая группа людей. Рядом с Ци Шэнем находились Шуй Янхой и командиры нескольких других подразделений.
Слова застряли в горле, словно заела заезженная пластинка, и Ми Юн от страха лишился дар речи.
Ци Шэнь размеренным шагом приблизился к ним. Его длинные кожаные сапоги стучали по гладкому полу чётко и гулко. Остановившись прямо перед Ми Юном, он бросил на него взгляд:
— Ну и что с того?
Ми Юн растерянно моргнул:
— А?
Ци Шэнь с предельной прямотой произнёс:
— И что с того, что я продвинул Цзянь Ичэня без конкурса?
Ми Юн никак не ожидал, что Ци Шэнь вот так запросто во всём признается, и на какое-то время потерял дар речи, не зная, что и ответить.
— К тому же я действительно дал ему защитное сокровище. — Вокруг Ци Шэня клубилось тяжёлое, незыблемое, давящее на психику присутствие. — В правилах состязаний был запрет на передачу снаряжения?
Ми Юн задохнулся от возмущения:
— Нет.
Шуй Янхой тоже неторопливо подошёл ближе:
— Из какого ты отдела, парень?
У Ми Юна нехороло засосало под ложечкой, но перед лицом старшего по званию он не смел молчать:
— Докладываю, начальник, я из космического флота.
— Ого, — слегка улыбнулся Шуй Янхой. — По-моему, ты отлично подошёл бы в наш штаб.
— Это ещё почему?
— Потому что ты мастер молоть чепуху. Из тебя получится прекрасное наглядное пособие для наших курсантов — как делать не надо.
— ...
У Ци Шэня не было времени попусту тратить время. Бросив на Ми Юна холодный взгляд, он распорядился:
— Пять месяцев гауптвахты. Марш отбывать.
Трёхмесячный срок в один миг превратился в пятимесячный. Ми Юн вытаращил глаза, лицо его почернело. Провожая взглядом удаляющегося Ци Шэня, он кипел от бессильной ярости, но боялся пикнуть.
Уходя, Ми Юн напоследок злобно зыркнул на Цзянь Ичэня.
Цзянь Ичэнь тут же с наигранным испугом спрятался за спину Вэнь Кайчэня:
— Ой-ой-ой, Сяо Чэн, смотри, как он на меня зыркает, мне аж страшно.
— Пошёл вон! Тошнотворный тип!
После полудня.
Наевшись досыта, Цзянь Ичэнь отправился в питомник служебных собак — тискать псов. Мелкий Жёлтый, несмотря на самый тщательный уход... так недуг и не преодолел.
Глядя на несчастного пса, который выглядел так, будто готов испустить дух в любую секунду, Цзянь Ичэнь постепенно обрёл новую идею.
Он наконец-то до конца разобрался с тем, как применять побочный эффект той инопланетной Жемчужины Духа Воды!
Эта жемчужина прекрасно помогала восстанавливать растраченные душевные силы и энергию!
Раньше, когда он выводил руны, ему приходилось прерываться после каждой одной-двух бумажек, но теперь всё изменилось. С Жемчужиной Духа Воды он мог на одном дыхании нарисовать с десяток листов, не чувствуя никакой усталости в руках, да и сами талисманы получались куда более долговечными и мощными, чем прежде.
Почесав Мелкого Жёлтого за ухом, Цзянь Ичэнь подумал:
— А не испробовать ли мне на тебе начертание защитной формации?
Снаружи донёсся лёгкий шум — в комнату ворвался робот-посыльный:
— Генерал Ци велел вам немедленно явиться на полигон.
Цзянь Ичэнь удивился:
— Серьёзно? Генерал что, только что здесь был?
Робот ответил:
— Нет... нет.
— Нет?
— Так точно.
Цзянь Ичэнь вздохнул:
— В следующий раз просто кивай, ладно?
Он торопливо привёл себя в порядок и помчался на полигон, не смея мешкать ни секунды. Запыхавшись и добежав до места, он сперва подумал, что там соберётся весь отряд, но обнаружил, что на поле стоит один лишь Ци Шэнь.
Ухватившись за створку двери, Цзянь Ичэнь сбитым дыханием попытался унять участившееся сердцебиение:
— Генерал, вы меня звали?
— Да.
В руке Ци Шэня находился какой-то планшет.
— Подойди ближе, — велел он.
Цзянь Ичэнь семенящей походкой приблизился, воровато пытаясь заглянуть через плечо на экран. Но стоило ему сделать шаг, как уткнувшийся в отчёты Ци Шэнь резко поднял голову, и от этого острого, пронзительного взгляда Цзянь Ичэнь мгновенно вытянулся по струнке.
— Генерал, что мы тут будем делать?
Ци Шэнь сделал ещё пару пометок и убрал планшет:
— Хочешь узнать?
Цзянь Ичэнь закивал с такой скоростью, что чуть не свернул себе шею:
— Ужасно хочу!
Неизвестно, остался ли Ци Шэнь доволен его реакцией, но он задал вопрос:
— Ты взял с собой талисманы?
Цзянь Ичэнь слегка приоткрыл рот и растерянно захлопал ресницами:
— В-взял. В сумке лежат.
— Мм.
Ци Шэнь развернулся и зашагал прочь. Отойдя на несколько шагов, когда Цзянь Ичэнь уже начал теряться в догадках, что же на уме у его кумира, мужчина внезапно выхронил из кобуры бластер и резко наставил его на Цзянь Ичэня.
Всё произошло в долю секунды — вся цепочка движений заняла не больше десятой доли секунды.
— Выстрел!
В пустом пространстве тренировочного зала раздался резкий треск выстрела.
Цзянь Ичэнь так и замер на месте, вытаращив глаза и не смея шевельнуть даже пальцем.
Только что пуля просвистела в волосах совсем рядом с его ухом. Ещё каких-то полсантиметра... и он был бы мёртв.
Ци Шэнь опустил оружие и произнёс низким голосом:
— Иди сюда.
Цзянь Ичэнь стоял как вкопанный, его сердце бешено колотилось, а в венах закипала кровь. Он попытался переставить ногу, но понял, что колени стали ватными.
Ци Шэнь нахмурился:
— В чём дело?
— Генерал, — голос Цзянь Ичэня дрожал, выдавая затаённый страх. — Я... я не могу идти.
Неизвестно, померещилось ли ему, но Цзянь Ичэню показалось, что на мгновение на губах Ци Шэня мелькнула улыбка. Однако приглядевшись получше, он снова увидел прежнее строгие, непоколебимые черты лица.
Мужчина шаг за шагом приближался к нему и, остановившись вплотную, спросил:
— Где твои талисманы?
Сморщившись от обиды, Цзянь Ичэнь жалобно протянул:
— Но бумажки не останавливают пули! К тому же, когда вы внезапно открыли огонь, разве у меня был шанс их применить?
На середине фразы Цзянь Ичэнь осекся, сообразив, что тут что-то не так.
И точно: Ци Шэнь активировал наручный голографический экран, на котором отображалась статистика его последних боев в турнире:
Убито монстров пуля — 0.
Убито соперников пуля — 0.
С абсолютно невозмутимым видом Ци Шэнь озвучил эти показатели:
— Цзянь Ичэнь, ты военнослужащий.
— Да...
— Поле боя — это не место для шуток, — Ци Шэнь убрал проектор. — Бандиты не станут ждать, пока ты достанешь свои бумажки. Их пули не разбирают, кто перед ними.
Виртуальная среда отборочных туров фальшива, там никто не погибает по-настоящему. Но в реальном бою всё иначе. Если хочешь выжить, твои корабли должны летать быстрее вражеских, твой огонь должен опережать чужой, и ты сам... должен быть быстрее противника.
Эхо пролетевшей над самой макушкой пули всё еще отдавалось в ушах. Заявить, что ему ни капельки не было страшно, значило солгать.
В горле у Цзянь Ичэня пересохло:
— Генерал, я... я совсем не умею обращаться с оружием.
Плюнув на всё, он выпалил:
— И управлять кораблём не умею, и драться тоже! Кроме того как малевать эти дурацкие руны, я ни на что не годен!
Ци Шэнь бросил:
— Подними голову.
Цзянь Ичэнь машинально вскинул лицо, ничуть не скрывая панику на дне своих глаз.
Ци Шэнь ткнул пальцем себе в грудь:
— Кто я для тебя?
К-кумир?
Кадык Цзянь Ичэня судорожно дернулся:
— Вы мой командир.
— Верно. — Ци Шэнь легко хлопнул его по плечу. — А раз так, я всему тебя научу. Запомни: ты — человек Ци Шэня.
Это лёгкое движение похлопывания по плечу подействовало лучше любого волшебства, в одно мгновение развеяв весь страх Цзянь Ичэня. Голос Ци Шэня и данное им обещание подарили ему крохи такой необходимой отваги.
Он не назвал его никчёмным. Ни капли.
На какое-то мгновение Цзянь Ичэню показалось, что он действительно начинает любить Ци Шэня. И это была вовсе не слепая фанатская страсть к смазливой внешности, а то самое чувство: пусть растают снега и иссякнут реки, любовь моя к тебе не угаснет во веки веков.
http://bllate.org/book/26268/3146514
Готово:
