В конце концов те люди всё же не посмели поставить на неопределённое будущее и решили сотрудничать с Цзянь Ичэнем.
Цзянь Ичэнь, раскрыв зонт, привёл их к старику:
— Всё улажено.
Старик теперь тоже питал к Цзянь Ичэню некоторое подобие доверия. Расспрашивать он не стал, лишь бросил взгляд на троих, послушно стоявших позади Цзянь Ичэня:
— Пусть ведут себя смирно.
Цзянь Ичэнь ответил:
— Не переживайте, я всё контролирую.
После этого отряд начал заметно расти. Из-за увеличившегося количества людей принцесса немного занервничала. Опасаясь, что она внезапно сорвется, Цзянь Ичэню пришлось взять её за руку.
Пройдя немного, отряд наконец добрался до так называемого основания императорского дворца.
Этот дворец величественно возвышался среди облаков, казалось, в нём было несколько сотен этажей, а вокруг кружили птицы, и конца-краю этому зрелищу не было видно.
Цзянь Ичэнь запрокинул голову так, что у него заболела шея:
— Здесь же есть лифты, да? Нам что, самим карабкаться наверх?
Старик посмотрел на него так, будто у того не всё дома.
Стоило им приблизиться к дворцу, как издалека заметившие их стражники мгновенно переменились в лице и в панике бросились навстречу:
— Ваше Высочество Принцесса!
Принцесса, наконец вернувшись, тоже сильно волновалась:
— Вольно.
Стражник с подозрением оглядел окружающих:
— А эти люди — они кто?
Упомянув об этих людях, принцесса первой посмотрела на Цзянь Ичэня, и в её прекрасных глазах блеснули слёзы:
— Это мои спасители.
По взгляду принцессы, полному нежного трепета, стражник сразу понял, что дело тут не простое, и поспешно, со всеми почестями отдал Цзянь Ичэню честь.
После этого отряду разрешили войти во дворец.
Поскольку в последнее время было неспорко и слишком много людей пыталось похитить Духовную Жемчужину, внутри дворца царила строжайшая охрана. Повсюду стояли датчики и детекторы, и даже муха не смогла бы пролететь без пропуска.
Стражник провёл всех на лифте примерно до пятидесятого этажа:
— Пожалуйста, уважаемые гости, отдохните пока здесь.
Старик обратился к стражникам:
— Эти люди — злоумышленники, что пытались совершить преступление по дороге. Надеюсь, вы заключите их под стражу и как следует допросите.
Стражники глянули на группу военных, чья одежда была в крови, и сразу поняли, что ничего хорошего от них ждать не приходится:
— Есть.
В итоге Цзянь Ичэню досталась отдельная комната. К его великой радости, она оказалась далеко от комнаты старика. Едва войдя внутрь, Цзянь Ичэнь остолбенел от здешнего убранства.
— Мать моя женщина, тут даже кровати нет.
Всю комнату заполняли лишь сухие ветки и листья. Она была совершенно пустой, и это зрелище просто поражало воображение.
Цзянь Ичэнь подошел к окну, намереваясь осмотреться внизу и прикинуть, где может храниться Духовная Жемчужина, но внизу расстилался бесконечный туман, вверху тоже был туман, и ничего выше разглядеть не удавалось.
Поразмыслив немного в пустой комнате, он понял, что сидеть сложа руки нельзя.
Тук-тук.
Этот стук в дверь раздался так неожиданно, что у Цзянь Ичэня сердце пропустило удар:
— Кто?
Снаружи донёсся голос:
— Принц, служанка прислана принцессой, чтобы прислуживать вам.
Прислуживать?
Цзянь Ичэнь напустил на себя храбрость и приоткрыл дверь. И впрямь, снаружи стояла миловидная девушка с опущенной головой, почтительно держа в руках поднос с едой.
Цзянь Ичэнь взял поднос:
— Спасибо.
Девушка не отпускала его:
— Принцесса приказала подать это лично.
Эээ?!
Принцесса до чего же надоедливая.
Цзянь Ичэню пришлось посторониться, пропуская служанку в комнату. Та, переступив порог, молниеносно сунула поднос обратно ему в руки и захлопнула дверь ногой.
Затем служанка дёрнула себя за воротник и басом выдала:
— Удушил бы тот ублюдок!
Цзянь Ичэнь: — …
Спустя мгновение служанка повернула голову, с ног до головы окинула Цзянь Ичэня взглядом и насмешливо фыркнула:
— Слышал, ты подался в секту еретиков?
Цзянь Ичэнь потёр нос и неуверенно произнёс:
— Сяо Чэн?
— Вот именно. — Вэнь Кайчэн поправил парик. — Ты мне ещё не рассказывал: теперь повсюду только и болтают, что вы с принцессой собираетесь сыграть свадьбу. И надо же, я и не думал, что у тебя такая тяга к женскому полу. Ладно, по-моему, можешь уже не красть Духовную Жемчужину и бросить затею с артефактом — не лучше ли остаться здесь в роли зятя правителя? Еды вдоволь, питья вдоволь, за тобой ухаживают — благодать!
Цзянь Ичэнь покорно выслушал это, хмыкнул и улыбнулся:
— А в этом что-то есть.
— …
По ту сторону экрана монитора Ци Шэнь нахмурился.
Вэнь Кайчэн подскочил и врезал Цзянь Ичэню по ноге так сильно, что тот согнулся пополам и, обхватив голень руками, горько завыл:
— Больно, больно, больно, больно, чёрт!
Вэнь Кайчэн сплюнул на пол:
— Так тебе и надо.
Перестав причитать, Цзянь Ичэнь перешёл к делу:
— Нам нужно придумать, как узнать местонахождение Духовной Жемчужины. Если я останусь здесь ещё немного, боюсь, мне придётся жениться на принцессе.
— Без тебя знаю. — Вэнь Кайчэн, одетый в красивое горничное платье, упл руки в боки. — Я уже всё разведал. Тайный ход к Духовной Жемчужине находится прямо за спальней короля. Сегодня вечером в честь возвращения принцессы его точно не будет в спальне — это наш единственный шанс.
Цзянь Ичэнь озадачился:
— Но раз сегодня намечается праздник, я не могу не появиться.
Вэнь Кайчэн зажал зубами листочок, жуя его вместо жевательной резинки:
— Это меня не волнует. Пойдешь туда — лишишься Духовной Жемчужины.
— …
Став зятем принцессы, я бы тоже её получил.
Но Цзянь Ичэня не хватило смелости озвучить это вслух — он боялся, что одним ударом по ноге дело тогда не ограничится.
К вечеру короля на пиру и впрямь пригласили Цзянь Ичэня. На банкете его, как «предначертанного судьбой» спасителя принцессы, встретили с восторгом.
Принцесса обвила рукой его локоть:
— Отец уже согласился выдать меня за тебя.
Цзянь Ичэнь: — …
Ранние браки по расчету к счастью не ведут.
— Принцесса, на самом деле я... — Цзянь Ичэнь забегал глазами, лихорадочно подыскивая отговорку.
Принцесса распахнула свои влажные от слёз глаза:
— Что такое?
— Мне нужно отойти по нужде.
— …
Пусть отговорка и избита, зато работает безупречно.
Вырвавшись с пира, Цзянь Ичэнь наконец воссоединился с Вэнь Кайчэнем, который уже начал терять терпение. Хотя банкет выглядел мирным и спокойным, под поверхностью бушевали скрытые течения всевозможных фракций.
Сегодня явилось по меньшей мере пять-шесть сотен человек, и по меньшей мере одна-две сотни уже проникли во дворец — этот банкет служил идеальным прикрытием.
Всю дорогу Вэнь Кайчэн умело выводил из строя камеры электронных систем безопасности, проскальзывая повсюду так, будто вокруг не было ни души.
Цзянь Ичэнь онемел от изумления:
— Сяо Чэн, да ты просто мастер!
Вэнь Кайчэн бросил на него косой взгляд:
— Это ты просто безнадежен.
— …
Так или иначе, им всё же удалось добраться до спальни. Тайный ход за ней уже кто-то взломал, а стражников вырубили.
Лицо Вэнь Кайчэня помрачнело:
— Мы опоздали!
— Ничего страшного. — Цзянь Ичэнь побежал следом за ним вглубь тоннеля и принялся его утешать: — Думаю, всё в порядке. Если бы Духовную Жемчужину уже украли, со стороны короля не было бы столь спокойной реакции.
Они продвигались гуськом один за другим. Тоннель уходил глубоко вниз, и чем дальше они шли, тем темнее становилось, пока в конце концов вокруг не перестало быть видно вообще что-либо.
Вэнь Кайчэн выругался:
— Здесь факелы не зажигаются!
Неизвестно, из какого материала был построен этот тоннель, но он глушил любые приспособления — поистине поразительное место.
Цзянь Ичэнь выудил из сумки талисман:
— Истоки Неба и Земли, подчинитесь древнему указу, гори!
Бумажный талисман вспыхнул без постороннего ветра, и внезапно вспыхнувшее пламя осветило мрачный тоннель. Сама бумага не сгорала дотла, а зависла в воздухе, словно фонарь.
Вэнь Кайчэн с удивлением посмотрел на Цзянь Ичэня.
Но Цзянь Ичэнь во все глаза уставился на стены:
— Смотри!
Все четыре стены сплошь состояли из нагромождений человеческих скелетов. Их пустые глазницы были устремлены прямо на проход, и при тусклом мерцании огня это зрелище казалось особенно зловещим.
Вэнь Кайчэн выругался:
— Вот сукины дети.
Цзянь Ичэнь прищурился:
— Сяо Чэн, тебе не кажется… что стены словно сдвигаются?
Лицо Вэнь Кайчэня резко переменилось. Окинув взглядом всё вокруг, он завопил:
— Они и вправду движутся, беги, идиот!
Никто и представить не мог, что если бы не свет талисмана, они бы так и шли в кромешной тьме, пока стены не сомкнулись бы вокруг них, и осознали бы они это лишь тогда, когда стало бы слишком поздно.
Оба мчались словно угорелые. В самый последний момент они добежали до конца тоннеля, но зазор между сходящимися стенами оставался уже совсем крошечным.
Хлоп!
Цзянь Ичэнь уже выскочил наружу, но, услышав сзади звук, похожий на выстрел, обернулся и увидел, что ногу Вэнь Кайчэня схватила костлявая рука скелета.
Вэнь Кайчэн выстрелил прямо в скелетную руку, кость переломилась, но вырваться он уже не успевал — стены неумолимо сужались, неся с собой леденящий душу холод абсолютной безысходности.
Вэнь Кайчэн смирился со своей судьбой и закрыл глаза.
Бах!
Грохот раздался прямо перед ним. Вэнь Кайчэн резко распахнул глаза и увидел, что на самом краю сужающихся стен Цзянь Ичэнь уперся зелёным зонтом, чудом удерживая проход.
Лицо Цзянь Ичэня побагровело от напряжения, он скрежетал зубами:
— Вылазь же!
Вэнь Кайчэн не смел медлить ни секунды. Преодолев оставшееся расстояние из последних сил, он вырвался наружу в тот самый момент, когда зеленый зонт под напором стен переломился пополам.
Цзянь Ичэнь осел на землю, тяжело дыша:
— А зонтик-то неплох по качеству.
Сидевший рядом на коленях Вэнь Кайчэн понурил голову. Его руки были крепко сжаты в кулаки, а голос звучал глухо:
— Почему?
Цзянь Ичэнь: — А?
— Почему ты меня спас?
Вэнь Кайчэн поднял голову, и на его дерзком юношеском лице читалась ярость:
— Ты что, слабоумный? Я же твой соперник!
Цзянь Ичэнь на мгновение замер, а затем расплылся в улыбке:
— Но разве ты, будучи моим соперником, не привёл меня сюда за Духовной Жемчужиной?
— …
— Я собирался использовать тебя, а не вести сюда за Жемчужиной.
— Ой. — Цзянь Ичэнь похлопал его по плечу. — Тогда запомни, что ты должен мне жизнь. У нас долг жизни принято отдавать женитьбой, но от тебя я этого не требую, будешь служить мне верой и правдой в знак благодарности…
Его слова оборвались на полуслове, когда он, уставившись в дальний конец тайной комнаты, вытаращил глаза.
Вэнь Кайчэн тоже посмотрел туда. В конце тайной комнаты стояла фигура — женщина в роскошных одеждах молча наблюдала за ними.
Цзянь Ичэнь поднялся на ноги:
— Принцесса?
Принцесса печально глядела на него, приближаясь шаг за шагом:
— Что же делает Ваше Высочество? Я ведь говорила, что стоит нам пожениться, и Духовная Жемчужина станет вашей. Зачем же вы всё-таки явились в тайную комнату моего отца?
Цзянь Ичэнь отступил на полшага назад, принимая оборонительную стойку:
— Принцесса, вообще-то вы прекрасны и выдающаяся девушка, но между нами ничего не выйдет.
Принцесса спросила:
— Почему?
— Потому что мне нравятся мужчины.
Принцесса и Вэнь Кайчэн: — …
В судейской ложе по ту сторону экрана тоже царила мёртвая тишина.
На прекрасном лице принцессы медленно расплылась зловещая улыбка, а когда она заговорила, её голос оказался низким мужским басом:
— О как? Ну что ж, это даже упрощает дело.
Цзянь Ичэнь: !!!
Божественный герой, спаси меня, тут трансвестит ломает мне всю жизнь!!
http://bllate.org/book/26268/3146511
Готово:
