Ци Юньшу, словно ударенный током, отдернул руку от нижней части живота. Его лицо, и без того лишенное крови, казалось мертвенно-бледным, а по телу разлился ледяной холод. Несмотря на знойный разгар лета, в этот миг ему почудилось, будто даже в его жилах застыла ледяная крошка.
Пустой деревянный навес, простая мебель, ослепительное солнце снаружи и жаркое дыхание летнего дня — Ци Юньшу пытался переключить внимание, но всё было тщетно. Опустив взгляд, он старался скрыть панику в глубине глаз, однако стоило ему взглянуть на свой живот, как тело невольно содрогнулось.
— Глава? — Управляющий всё это время не сводил с Ци Юньшу глаз. Заметив, что тот побледнел, а на лбу выступил пот, он от волнения сделал шаг вперед.
Ци Юньшу пришел сюда, чтобы осмотреть площадку, подготовленную для оценочного собрания. Ради удобства он облачился в облегающую темную одежду, которая теперь лишь сильнее подчеркивала его бескровное лицо.
— Я в порядке, — отозвался Ци Юньшу. Внутри него царил хаос, а всё внимание было приковано к животу.
Там, как и всегда, было плоско, никаких признаков перемен. Но с того самого момента, как Ци Юньшу осознал эту пугающую возможность, живот словно прижгли раскаленным железом — место это горело и ныло так сильно, что у него даже возникло безумное желание вонзить нож и вырезать причину мучений.
Ци Юньшу заставил себя успокоиться. Необъяснимая тошнота появилась лишь несколько дней назад, а с того самого события прошло едва ли больше месяца. Он про себя пересчитал дни, и сердце немного отпустило: срок слишком мал, даже если он действительно понес, признаков быть не должно. Наверняка это просто простуда.
Глубоко вдохнув, Ци Юньшу попытался убедить себя, что лишь накручивает лишнее, но новая волна тошноты, поднявшаяся из глубины, сделала любые оправдания бессильными.
Шуанъэр сильно отличались от женщин: забеременеть им было крайне трудно, да и из-за особенностей телосложения реакция организма при беременности зачастую оказывалась куда сильнее. Хотя месяц — это очень рано, нельзя было сказать, что такое невозможно.
Ци Юньшу стоял, опустив голову, и выражение его лица менялось с каждой секундой. Управляющий, наблюдавший за ним, не на шутку встревожился:
— Глава, что с вами? Может, подождете здесь, а я сбегаю в город за лекарем?
Управляющий, нянчивший Ци Юньшу с детства, давно относился к нему как к родному сыну. Видя, как того прошиб холодный пот и как ужасно он выглядит, старик совсем растерялся.
Он только собрался развернуться и бежать в сторону города, как резкий окрик Ци Юньшу заставил его замереть:
— Я же сказал — не нужно!
Этот окрик застал врасплох и управляющего, и старого Хуна — оба были поражены тревогой и нервозностью, проскользнувшими в голосе главы.
Ци Юньшу принял управление семьей Ци в подростковом возрасте. С тех пор он в одиночку поднял на ноги весь род, расширил дело и стал бесспорным главой клана. Человек, добившийся такого, не мог быть паникером. Управляющий и старый Хун знали его много лет, но никогда прежде не видели в таком состоянии.
Заметив, что оба ошеломлены, Ци Юньшу осознал свою несдержанность. Он постарался вернуть себе хладнокровие, подавил тошноту и поднялся:
— Вернусь домой, выпью пару чашек имбирного отвара, и всё пройдет.
Не дожидаясь ответа, он зашагал в сторону города. Стараясь держаться прямо, он, однако, не мог скрыть затаившуюся в глазах растерянность.
В таком положении он ни в коем случае не мог позволить лекарю себя осмотреть. И так было позором, что главой семьи Ци стал шуанъэр, а если еще поползут слухи о его беременности — не станет ли это посмешищем для всех?
Управляющий поспешил следом, а старый Хун, хоть и был озадачен, потянулся за ними.
Пока эта процессия двигалась к городу, Шэнь Мо, напротив, покинул город и направлялся в эту сторону.
Дом Шэнь Мо стоял недалеко от Лесопилки, и эта дорога была самым коротким путем домой. Он шел, погруженный в свои мысли о событиях в постоялом дворе.
После истории с шестигранной шкатулкой, когда он договорился с Хуан Хэ о повторном состязании, зеваки в трактире проявили невероятный интерес. Они не только вызвались помогать с подготовкой, но и спорили, кто будет выступать в качестве эксперта.
После долгой суеты всё было решено. Шэнь Мо перезнакомился со многими людьми — хотя он не запомнил всех имен, его собственное стало у всех на слуху, и теперь каждый старался обратиться к нему не иначе как «маленький друг Шэнь» с самым дружелюбным видом.
В ремесле плотника большинство мастеров были людьми в возрасте. Конечно, среди молодежи тоже попадались таланты, но хорошая работа требовала опыта и насмотренности, без которых ничего не выйдет, — этот фильтр отсеивал многих новичков. Раз уж старшие называли его маленьким другом, Шэнь Мо не возражал против такой снисходительной, но теплой манеры общения.
Единственное, что его беспокоило — когда он собирался уходить, обнаружил, что сделанная им ранее шкатулка исчезла. Шэнь Мо не жалел вещи, если бы кто-то попросил, он бы отдал, но вот такое воровство казалось чем-то странным.
Он стоял в недоумении, когда к нему подошли несколько мастеров и начали ворчать: оказалось, шкатулку забрал тот самый старик, который пытался вырвать ее из рук Шэнь Мо ранее. Этого человека звали Цзя Мупин, или просто старец Цзя.
Личность он был весьма любопытная: самоучка, без покровителей, с врожденным талантом и невероятным трудолюбием. Работал он безупречно, но характер имел невыносимый. Если мастер ему нравился, он хвалил всё подряд, а если попадался халтурщик — мог опозорить его прямо при клиентах.
В молодости он избегал людей, а постарев, остепенился. Теперь он почти не брался за заказы, предпочитая перепродажу древесины. И всё же в кругах плотников его глубоко уважали: поговаривали, что в юности сам император приглашал его проектировать свои покои.
Сначала рассказы о старце Цзя забавляли Шэнь Мо, но вскоре он понял, что люди не просто жалуются на поступок старика — они были раздосадованы тем, что не успели урвать шкатулку первыми. Шэнь Мо оставалось лишь усмехнуться: он пообещал сделать для них новые изделия, и лишь тогда его с почестями проводили.
Покинув город, Шэнь Мо направился домой. Вскоре он встретил Бородача, который тоже возвращался с работы. Увидев его, Шэнь Мо вспомнил о том, что старый Хун упоминал про обморок Ци Юньшу, и решил расспросить об этом, но Бородач лишь в недоумении покачал головой.
— Глава Ци, должно быть, осматривал площадку. Я всего лишь лесоруб, хотя нас и просили помочь, но на площадке работают профессиональные плотники, — ответил Бородач.
Оценочное собрание семьи Ци проводилось прямо на Лесопилке, где еще месяц назад начали возводить помосты и навесы. Поняв, что Бородач не в курсе дел, Шэнь Мо сменил тему:
— Как там подготовка?
— Почти всё готово, думаю, через день-два закончат. В этот раз масштаб куда больше, людей приедет уйма, — вздохнул Бородач. — Все постоялые дворы в городе забиты, места на всех не хватает. Слышал, некоторые даже в борделях ночевать устраиваются.
Шэнь Мо усмехнулся: Ци Юньшу действительно умел вести дела, раз довел работу Лесопилки до такого уровня.
— И не смейся, борделей в городе по пальцам пересчитать, поздно придешь — и там мест не будет, — добавил Бородач.
Шэнь Мо знал местные заведения: он проходил мимо них и не нашел ничего вызывающего — ни тебе приторных ароматов пудры, ни зазывал в ярких нарядах. Кроме красных фонарей по ночам, ничего особенного.
— О чем задумался? — Бородач хитро прищурился. — Хочешь сходить?
— Нет, — улыбнулся Шэнь Мо, пресекая домыслы.
— Да чего стесняться! Даже глава туда захаживает.
— Глава? — удивился Шэнь Мо.
— Ну конечно, Ци Юньшу из семьи Ци! — Бородач даже не сомневался. — Мы как-то выпивали, так я видел, как он заходил с черного хода. Судя по тому, как он там со всеми знаком, бывает он там часто.
Шэнь Мо замер, лицо его выражало крайнюю степень удивления. Он осторожно спросил:
— Как думаешь, может ли Ци Юньшу быть шуанъэр?
— Да что за вздор! Если бы он был шуанъэр, стал бы он соваться в бордель? Ты хоть понимаешь, что это за место? Да и если бы он был шуанъэр, стоило бы ему раздеться, как всё сразу стало бы ясно! — Бородач расхохотался, словно услышал нелепую шутку.
Шуанъэр занимали низшее положение, и в подобных заведениях их было немало. Слова Бородача звучали убедительно. Шэнь Мо вспомнил, что сам видел Ци Юньшу у борделя, и теперь невольно потер переносицу.
Он-то думал, что встретил тогда Ци Юньшу, но теперь казалось, что это была ошибка. Но если не он, то кто тогда?
http://bllate.org/book/26267/3146372
Готово:
