Ты уверен, что не перепутал время? — спросил тот ученик без всякого заднего мысла, но Шэнь Мо услышал в его словах то, над чем стоило призадуматься.
Странное выражение в глазах Ци Юньшу, когда тот впервые увидел его, уже зародило в Шэнь Мо некоторые сомнения. Теперь же, когда сошлось и время, неужели Ци Юньшу и впрямь был тем человеком из той ночи?
Шэнь Мо попытался припомнить облик того незнакомца, но в ту ночь он напился слишком сильно, и на следующий день, когда голова прояснилась, в памяти почти ничего не осталось.
Единственное, что он смутно помнил — пожалуй, то, что незнакомец, судя по всему, был шуанъэр, и от него исходил легкий аромат древесины. Однако ни одно из этих обстоятельств не могло служить доказательством того, что именно Ци Юньшу был тем самым человеком.
Ци Юньшу — мужчина. Что же до древесного аромата, то их городок располагался прямо у Лесопилки, вокруг полно плотников и лесорубов, да и вообще все прохожие так или иначе крутились в этой сфере. Даже если от Ци Юньшу действительно вехло тем же запахом, это ровным счетом ничего не доказывало.
Мужские панталоны, которые Шэнь Мо унес с собой, конечно, указывали на то, что у их владельца было неплохое происхождение, но он же не мог заявиться к Ци Юньшу с этими штанами и спросить, не его ли это вещь.
Время я точно не путаю, — кивнул ученик. Правда, был ли тот человек на самом деле Ци Юньшу, он сказать не брался — в тот момент его самого изрядно клонило в сон.
А что такое? — снова поинтересовался ученик.
Шэнь Мо опустил голову и продолжил работу. Он трудился и одновременно размышлял, а спустя мгновение спросил:
А Ци Юньшу случайно не шуанъэр?
В мастерской как раз трудилось несколько плотников. Все были заняты делом, но, услышав этот вопрос Шэнь Мо, сразу несколько человек подняли головы и бросили на него взгляды.
Ученик от неожиданности округлил глаза и поспешно понизил голос, одергивая Шэнь Мо:
Ты такое больше не говори! Это же оскорбление, если глава Ци услышит, он сильно рассердится!
Назвать мужчину шуанъэром — дело нешуточное. Статус шуанъэров низок, и любой мужчина придет в бешенство от подобных слов, не говоря уже о такой выдающейся личности, как Ци Юньшу.
Он же нынче глава семьи Ци, молод, талантлив в торговле, мало того что в одиночку поднял весь род Ци, так еще за какие-то пару лет многократно приумножил семейное состояние. Разве может такой человек оказаться шуанъэром? — произнося имя Ци Юньшу, ученик даже смотрел на него с благоговением.
Я просто подумал, что он очень красив, — ответил Шэнь Мо.
Это да, наш глава Ци — редкий красавец, ты даже не представляешь, скольких людей он свел с ума своим лицом, — усмехнулся ученик.
Шэнь Мо хотел было еще что-то сказать, но, подумав, промолчал. Ци Юньшу и впрямь хорош собой, но красота — еще не признак того, что он шуанъэр.
Не добившись ответа от ученика, Шэнь Мо больше не стал ломать над этим голову и полностью сосредоточился на работе.
Плотникам в мастерской приходилось одновременно готовить оформление для выставки-оценки и мастерить партию низких табуретов по заказу академии, так что они были завалены работой по уши.
В таких хлопотах прошло больше полмесяца. Наконец Шэнь Мо с товарищами закончили ту партию табуретов, и, не давая себе отдыха, сразу же помогли погрузить все на телеги. Старый Хун лично повез товар на сдачу.
Вскоре должна была состояться выставка-оценка, и работы в мастерской только прибавилось бы, так что сдать заказ заранее было необходимо — потом на это просто не осталось бы времени.
Сдав товар, старый Хун не стал сразу возвращаться в городок, а сделал крюк и заглянул в крупную мастерскую семьи Ци, что находилась в соседнем городе.
Семья Ци владела огромными богатствами, и во многих городах у них имелись плотницкие мастерские. Среди них выделялось несколько главных крупных мастерских, где трудились опытные ремесленники с отменным мастерством — именно они составляли костяк производственных сил семьи Ци. Туда-то старый Хун и направился.
Прибыв на место, старый Хун обменялся приветствиями со старыми знакомыми, а когда те окружили его, достал то, что привез с собой.
Он привез трехногие табуреты, придуманные Шэнь Мо. Некоторое время назад слухи об этих низких табуретах тем или иным образом докатились и сюда, поэтому мастера специально наказали старому Хуну захватить один образец на осмотр.
Получив трехногий табурет, мастера большой мастерской принялись изучать его со всех сторон. Проверив конструкцию и испытав устойчивость, они завели оживленный спор, перебивая друг друга.
В этот момент из глубины двора вышел какой-то человек. Заметив, что мастера столпились вокруг какого-то маленького стульчика, он изменил маршрут и подошел ближе:
Это и есть та самая вещь?
И вы заинтересовались? — подступились к нему мастера.
Тот ничего не ответил, лишь с живым любопытством разглядывая разобранный трехногий табурет.
Имя Шэнь Мо он услышал незадолго до того, как кто-то начал мастерить те странные складные стулья. Сперва он счел это лишь забавной игрушкой, никак не ожидая, что вскоре последует новый неожиданный сюрприз.
Поразмыслив над конструкцией, мужчина повернулся к старому Хуну:
Шэнь Мо пойдет на выставку-оценку?
Пойдет, этот парень сам раздобыл пригласительный билет, — стоило зайти об этом речь, как старый Хун невольно улыбнулся.
История о пари между Шэнь Мо и Бай Хао уже разошлась вокруг. И хотя из-за неизвестности обоих участников о ней знали лишь в окрестностях, в их собственной мастерской были в курсе все.
Я тоже собираюсь на выставку. Пригласительный еще найдется? — мужчина опустил табурет.
Старый Хун слегка удивился, но тут же с улыбкой ответил:
Позже я велю прислать вам билет. Узнав, что вы тоже будете там, глава наверняка обрадуется.
Этот человек не принадлежал к семье Ци, однако пользовался таким глубоким уважением со стороны всех местных мастеров, включая старого Хуна, что его положение в глазах окружающих было очевидно без лишних слов.
Ничего не ответив, мужчина еще раз бросил взгляд на стоявший на столе трехногий табурет и повернулся, чтобы уйти.
Увидев это, остальные мастера тут же снова окружили старого Хуна и продолжили обсуждение.
В свое время прежний глава Шэнь тоже проиграл в споре на глаз, да так, что до нитки растерял весь род Шэнь и погубил семью. Любой другой на его месте обходил бы подобные вещи десятой дорогой, а этот Шэнь Мо оказался на редкость дерзким — умудрился снова ввязаться в пари…
Тут трудно сказать наверняка. Разве в прошлый раз было не так же? Если бы тогдашний глава семьи Ци не оплошал, разве всё обернулось бы так, как сейчас?
При воспоминании о событиях прошлых лет все затихли. В конце концов, в том исходе была немалая заслуга семьи Ци, а теперь они все работали на эту самую семью.
Вернувшись в тот же день после полудня в городок, старый Хун сразу же направился в резиденцию семьи Ци. Он передал Ци Юньшу всё, что произошло, и тот немедленно распорядился отправить гостю приглашение. Одновременно с этим Ци Юньшу велел разыскать Шэнь Мо и передать, чтобы на следующий день тот явился к нему.
На следующий день привратник провел Шэнь Мо внутрь усадьбы семьи Ци. Миновав множество дорожек и дворов, его привели в кабинет Ци Юньшу.
Ци Юньшу уже ждал внутри. Склонив голову, он просматривал бухгалтерские книги, но, услышав шаги вошедшего Шэнь Мо, закрыл книгу и поднял взгляд.
Сегодня Ци Юньшу сменил привычный стиль одежды, облачившись в длинный халат темных тонов.
Ткань цвета темного цинь, черная вышивка по краям — наряд казался чуть свободноватым, но от этого его кожа выглядела еще белее. Весь его облик приобрел более суровую, властную нотку, а взгляд сделался особенно пронзительным и давящим.
Глава Ци звал меня по делу? — окинув Ци Юньшу взглядом, Шэнь Мо отвел глаза.
Чего бы тебе хотелось получить в награду? — спросил Ци Юньшу.
Награду?
Академия осталась очень довольна трехногим табуретом, который ты недавно представил. В семье Ци всегда четко разделяют награды и наказания, раз уж ты отлично справился с делом, положено вознаграждение. Так что можешь просить о чем хочешь, — голос Ци Юньшу звучал неторопливо, но в нем чувствовалась природная властность.
Что угодно? — задумался Шэнь Мо.
Смотря чего именно ты пожелаешь, — Ци Юньшу не стал ни отказываться, ни давать пустых обещаний.
После окончания выставки-оценки я смогу перейти на работу в главную мастерскую? — Шэнь Мо быстро принял решение.
Сначала он думал попросить набор плотницких инструментов: сейчас в карманах было пусто, и на самостоятельную покупку хорошего комплекта ушло бы еще немало времени. Однако Шэнь Мо тут же отбросил эту мысль.
Инструменты он сможет раздобыть и сам, к тому же нужные ему вещи наверняка придется заказывать отдельно, готовых в продаже могло и не быть. Поэтому вместо инструментов Шэнь Мо предпочел работу в главной мастерской.
В главную мастерскую? — Ци Юньшу на мгновение растерялся. Он перебрал множество вариантов, но никак не ожидал, что Шэнь Мо выдвинет именно такое требование.
Главная мастерская семьи Ци занималась в основном особыми и важными заказами, там работали со специфическими материалами, да и люди, с которыми приходилось сталкиваться, редко были простыми смертными.
Однако, при всей своей исключительности, это оставалось всего лишь плотницким ремеслом. Если бы Шэнь Мо попросил денег или какой-нибудь вещи, получить это было бы куда проще. Или у него были другие замыслы?
Я слышал, что там можно сойтись с большим количеством мастеров, увидеть разнообразные материалы и набраться опыта, — не стал скрывать Шэнь Мо. Деньги имеют свойство заканчиваться, да и нужны ему были не только они.
Его познания об этом мире пока оставались слишком скудными, а мастеров он видел лишь единицы. Чтобы прочно встать на ноги в этом мире и в этом ремесле, ему еще многое предстояло повидать и узнать.
Если удастся попасть в главную мастерскую, это станет поистине редчайшей возможностью.
Хорошо, — Ци Юньшу опустил взгляд. — Раз так, после окончания выставки отправляйся туда и доложи о прибытии. Я отдам нужные распоряжения.
Благодарю главу, — Шэнь Мо сложил руки в приветствии.
Если больше нет вопросов, возвращайся к работе, — Ци Юньшу продолжал смотреть вниз, словно изучая лежащую перед ним книгу учета, однако в его глазах то и дело мелькали сложные эмоции: он всё никак не мог разгадать истинные намерения Шэнь Мо.
Шэнь Мо развернулся и направился к выходу, но у самого порога снова замер.
Что-то еще? — поднял глаза Ци Юньшу.
У меня остался еще один вопрос к главе Ци.
Говори.
Месяц назад, не вы ли ранним утром возвращались домой через заднюю дверь? — Шэнь Мо в упор посмотрел на Ци Юньшу.
Нет, — ответил Ци Юньшу, на его лице промелькнуло недоумение. — С чего ты это взял?
Просто в тот день мне показалось, будто я видел главу Ци, — улыбнулся Шэнь Мо.
Уголки губ Ци Юньшу изогнулись в чуть зловещей усмешке:
Ну допустим. И что с того? К чему такой интерес к моей скромной персоне? Неужели тебе вздумалось расспрашивать о моих ночных любовных приключениях?
Шэнь Мо промолчал.
Спрятанные за столом руки Ци Юньшу, уже покрывшиеся испариной, то сжимались в кулаки, то разжимались. На лице играла улыбка, но по спине давно бежали мурашки.
Однако после этих слов Шэнь Мо Ци Юньшу кое в чем убедился: судя по всему, Шэнь Мо вовсе не был уверен, что той ночью перед ним стоял именно он, иначе не стал бы так нагло прощупывать почву.
Сообразив это, Ци Юньшу внутренне выдохнул, и напряжение последних дней наконец отпустило его.
Шэнь Мо вышел за дверь, сделал пару шагов и, задумчиво обернувшись, бросил взгляд на закрытую за спиной дверь.
Он ведь от начала до конца словом не обмолвился, в какой именно день утром ему якобы довелось увидеть Ци Юньшу. Откуда же Ци Юньшу так точно понял, о каком времени идет речь? И к чему было так спешить с оправданиями?
http://bllate.org/book/26267/3146368
Готово:
