— Как, неужели ты... — Выражение лица Бородача стало двусмысленным.
— Я просто спросил к слову, — Шэнь Мо сохранял внешнее спокойствие, но на сердце у него уже было неспокойно. — Кстати, я слышал, через некоторое время в городке пройдет какое-то состязание?
— Состязание? Ты имеешь в виду ту оценку древесины, которую устраивает семья Ци? — спросил Бородач.
— Я только слышал, что через некоторое время семья Ци организует состязание, — ответил Шэнь Мо. Именно из-за этого состязания семья Ци в последние дни неожиданно начала нанимать людей, и уезд тоже оживился по этой причине: на улицах то и дело появлялось немало чужаков.
— Значит, это оно и есть, — Бородач работал на Лесопилке и тоже был рабочим семьи Ци, поэтому знал о таких вещах несколько лучше посторонних. — Эту оценку древесины семья Ци проводит каждые три года, если говорить просто — чтобы продавать дерево...
Лесопилка семьи Ци время от времени выпускала партию лесоматериалов — как хороших, так и плохих, причем в больших количествах. Чтобы привлечь побольше покупателей и распродать товар, в это время года семья Ци всегда выставляла напоказ лучшие образцы для проведения оценки.
В день мероприятия семья Ци предоставляла партию сырья, а все желающие должны были определить породу дерева, место его происхождения, возраст и так далее. Оценка состояла из трех этапов, и в конце концов победитель, сумевший определить главное сокровище выставки, выставленное семьей Ци напоследок, мог забрать этот кусок древесины без единой монеты платы.
Впрочем, принять участие в оценке мог далеко не каждый: требовалось специальное именное приглашение, выданное семьей Ци. При этом адресатами приглашений по большей части были именитые в своем деле люди, а поскольку вещи, предлагаемые семьей Ци, неизменно оказывались необыкновенными, каждый смотр привлекал огромное внимание и собирал множество зевак.
— Семья Ци и впрямь невероятно богата. Помню, в прошлый раз главным украшением финала стал кусок желтой грушевой древесины. Знаешь, какой фурор это тогда произвело? Люди, пришедшие на оценку, просто лишились дарзачи от изумления и чуть с ума не сошли! — вспоминая события прошлых лет, Бородач повысил голос и воодушевился.
Хотя Шэнь Мо не мог представить былого великолепия воочию, одно лишь название — желтая грушевая древесина — наводило на многие мысли.
Желтая грушевая древесина даже в мире Шэнь Мо была крайне ценной и редкой редкостью, за хороший кусок которой можно было выручить до ста тысяч, а семья Ци раздавала её людям — поистине царский жест.
— Из-за той истории с желтой грушевой древесиной в прошлый раз к нынешней оценке приковано особое внимание: сюда прибежали даже те, у кого нет приглашений и кто вовсе не собирается покупать дерево — просто чтобы своими глазами взглянуть.
Упомянув об этом, Шэнь Мо изначально хотел лишь отвлечь внимание Бородача, но теперь загорелся сам.
— Помимо приглашений от семьи Ци, есть ли еще какой-нибудь способ их заполучить? — в мыслях Шэнь Мо лихорадочно соображал: сейчас ему как никогда требовался такой шанс.
Учитывая прошлый опыт, вещи, которые семья Ци выставит на этот раз, наверняка окажутся выдающимися. Если удастся заполучить тот самый главный экспонат, а затем перепродать его, многие проблемы, терзавшие Шэнь Мо, разрешатся сами собой.
Даже если оплошать и не удастся завладеть сокровищем, одно лишь участие позволит вблизи познакомиться с местными сортами древесины и мастерством ремесленников, да и просто расширить кругозор.
— Ты хочешь участвовать? — Бородач сначала удивился, но тут же всё понял: дела Шэнь Мо сейчас шли не так уж блестяще.
Хотя Шэнь Мо устроился на работу в семью Ци, и многие открыто завидовали ему, у него самого в кармане не было даже полного набора плотницких инструментов.
Бородач работал лесорубом и не умел мастерить из дерева, но плотницкое дело ему было не чуждо — в конце концов, они почти коллеги.
Говаривали, что плотнику переезд обходился в копеечку, а лакировщику — и того хуже: по его сведениям, стоило любому дельному мастеру взяться за работу, как один лишь набор из топора, пилы, рубанка и стамесок выглядел так, словно человек затеял переселение, и обойтись малой кровью было невозможно.
У старых плотников дела обстояли еще круче: только одних стамесок набиралось от одной до двух сотен, и все разные, горой возвышавшиеся друг на друге, не считая прочих топоров и пил.
Железо здесь стоило не так уж дорого, но запастись таким количеством добра — не говоря уже о Шэнь Мо, от одной мысли об этом у самого Бородача разболелась бы голова.
— На приглашениях не пишут имен, их можно передавать другим. На смотре смотрят только на приглашение, а не на лицо, но те, кому семья Ци рассылает билеты, — это акулы бизнеса, у которых нет недостатка в деньгах, так что тебе лучше и не мечтать об этом, — отговорил его Бородач.
Желающих попытать счастья вроде Шэнь Мо находилось немало — одни гнались за славой, другие за наживой, но цены на пригласительные за прошедшие годы давно взлетели до небес, и даже если бы кто-то решился на продажу, простым людям вроде них это всё равно было не по карману.
Поразмыслив как следует, Шэнь Мо понял, что иного выхода нет, и тяжело вздохнул.
Однако из-за приближающейся оценки голову ломал не один лишь Шэнь Мо. В усадьбе семьи Ци в городке глава дома Ци Юньшу в этот момент тоже хмурил соболиные брови, и на челе его залегла неизбывная печаль.
Мысль провести смотр древесины принадлежала самому Ци Юньшу, и задумка действительно принесла свои плоды.
С тех пор как стали устраивать эту оценку, доходы Лесопилки росли вдвое год от года, а некогда никому не известная лесопильная артель семьи Ци теперь благодаря его усилиям разрослась в несколько раз, да и слава о ней гремела на всю округу.
В последние годы лесоматериалы в здешних краях поставлялись главным образом из владений семьи Ци.
Но вместе с оглушительной известностью лесопилки росло и число проблем, и нынешняя выставка как раз была одной из них.
В прошлый раз Ци Юньшу выставил в качестве главного козыря желтую грушевую древесину, что произвело фурор, но теперь, в преддверии нового смотра, он всерьез задумывался над тем, чем же крыть на этот раз.
Тогдашняя желтая грушевая древесина уже была совершенством среди деревьев, и хотя семья Ци вполне могла раздобыть что-нибудь еще лучше, это казалось не слишком оправданным. В конце концов, он вел дела, а в торговле на первом месте стояла выгода, и рисковать большими средствами ради сомнительного куша не было никаких причин.
— Молодой господин, — управляющий вошел в комнату, неся пиалу с целебным отваром, укрощающим жар и успокаивающим нервы.
Управляющий был шуанъэром, который с юных лет служил в семье Ци. Сначала он прислуживал матери и отцу Ци Юньшу, а затем, когда тот родился, перешел к нему и стал заботиться о мальчике.
Ци Юньшу вырос у него на глазах, и между ними издавна установились куда более близкие отношения, чем с посторонними. Особенно после того, как родители Ци Юньшу один за другим ушли из жизни, они сблизились еще сильнее, и за глаза управляющий по старой памяти продолжал звать его юным господином.
— Что-то случилось? — Ци Юньшу прижал белые точеные пальцы к переносице.
Управляющий извлек из-за спины какую-то вещь и протянул Ци Юньшу: — Старый слуга только что заходил в соседнюю мастерскую справиться о подготовке к оценке и случайно обнаружил вот это. Решил непременно принести показать вам, молодой господин.
То, что принес управляющий, было еще не отшлифованным до конца и не покрытым лаком Столиком генерала — в мастерской старый Хун смастерил его по подобию того чертежа, что передал ему ранее Шэнь Мо.
Хотя изделие еще не успели чисто отделать и залакировать, очертания уже проступили отчетливо, и в них угадывалась искусная задумка.
Ци Юньшу стоял во главе семьи Ци, так что плотницкое ремесло было ему отлично знакомо: поиграв вещицей в руках пару мгновений, он сразу всё понял — эта штука, способная раскладываться в небольшой столик, была собрана без единого гвоздя или капли клея.
Сама вещица была невелика: в сложенном виде она представляла собой лишь длинный и узкий деревянный брусок размером с чернильный камень, но стоило её разложить, как она волшебным образом превращалась в уменьшенный письменный стол.
Конструкция отличалась поразительной сообразительностью, каждый распил был выверен до миллиметра, а узоры и резьба идеально вплетались в общую вязь, образуя на редкость затейливое и любопытное целое.
Заметив промелькнувшее в глазах Ци Юньшу удивление, управляющий пояснил: — Эту вещицу принес на смотр тот самый парень из семьи Шэнь, когда нанимался на работу.
— И впрямь дивная вещица, — не скупился на похвалу Ци Юньшу, глядя на новичка совсем другими глазами.
Увидев этот предмет, он наконец понял, почему те старые плотники из клана Ци на этот раз так легко согласились пустить чужака к работе — надо сказать, вкусы у тех стариков были отъявленно придирчивыми, и изначально он сам ни на что не надеялся.
Семья Ци славилась далеко не одной лишь Лесопилкой: делами лесопилок Ци Юньшу занялся лишь после того, как взял бразды правления в свои руки, а до того дом Ци издревле занимался именно плотницким ремеслом. Под их началом числилось немало мастерских, они работали как на мебельном рынке, так и в строительной сфере, заслуженно пользуясь безупречной репутацией.
И залогом тому служили не только деловая хватка главы семьи Ци, но и мастерство старших умельцев в каждой мастерской. Эти люди отдали ремеслу не один десяток лет, владели им в совершенстве и обладали столь же высокими требованиями, так что угодить им было мудрено.
Прежде чем объявление о наборе было вывешено, Ци Юньшу уже не питало никаких иллюзий и просто хотел попробовать, а потому сильно удивился, когда управляющий доложил ему, что старики неожиданно дали добро.
— Он уже вышел сегодня на работу? — Ци Юньшу отложил Столик генерала.
— Да.
— И как?
— Старый Хун говорит, что руки у него и впрямь растут откуда надо, — передал слова управляющего тот.
Старый Хун трудился в мастерской по соседству с их внутренним двором, повседневно пересекался с Лесопилкой и главным двором, и его нрав был им хорошо знаком.
Если уж из его уст долетало скупое сносно, и он признавал чьи-то заслуги, это значило, что работник попался толковый и пришелся старику по вкусу.
Ци Юньшу взял стоявшую рядом пиалу, белая фарфоровая ложечка скользнула по глади бульона, зачерпнула половину и приблизилась к губам. Ложечка была ослепительно белой, но когда её коснулись алые губы Ци Юньшу, она вмиг померкла, утратив свой блеск.
Управляющий отвел взгляд: за последние пару лет Ци Юньшу расцвел и стал до того хорош собой, что даже знавший его с пеленок слуга порой невольно смущался и чувствовал, как замирает сердце.
— Кстати, молодой господин, что стряслось прошлой ночью? Я заметил, что вы вернулись только под утро. — В голосе управляющего проскользнула тревога.
Прошлой ночью Ци Юньшу не ночевал дома и заявился через черную ход лишь на рассвете, изрядно потрепанный и измотанный, чем напугал его до полусмерти.
Родителей у Ци Юньшу не осталось, и он, скрывая свою истинную природу шуанъэра, столько лет в одиночку тянул на себе всё хозяйство семьи Ци. Слуге и без того было до боли жалко молодого господина, а если бы с ним что-то случилось, впору было бы сгореть со стыда перед его покойными родителями.
При этих словах движения Ци Юньшу едва заметно замерли, а лицо на мгновение побелело. В тот же миг ему показалось, что то самое место, которое он с самого утра старательно пытался выкинуть из головы, снова заныло адской болью.
Место, к которому прежде никогда не прикасались, после грубого обращения на протяжении всей ночи давно воспалилось и опухло, отзываясь тупой, рвущей болью. Сидеть здесь было все равно что на иголках, ежесекундно напоминая о безумствах минувшей ночи.
Стоило вспомнить о тех ощущениях, как красивое лицо Ци Юньшу бледнело и покрывалось синеватой тенью, сменяясь бесконечным стыдом и жгучим раскаянием.
Всё случившееся прошлой ночью стояло перед глазами во всех подробностях: каждый вдох во тьме, каждое прикосновение, каждый удушливый поцелуй и даже те самые, еще более срамные моменты — он помнил отчетливо, до мельчайших деталей, и забыть не мог при всем желании.
И больше всего Ци Юньшу убивало то, что эту бурю он, по сути, спровоцировал сам. Если бы во тьме он не вцепился в незнакомца намертво, не стал бы так бесстыдно льнуть к нему и вымаливать ласки, возможно, ничего бы и не произошло.
— Молоди господин?
— Прошлой ночью я немного перебрал с вином и остался ночевать в городке. Здесь больше нечего делать, ступай, — напустив на себя невозмутимый вид, произнес Ци Юньшу.
Управляющий удалился, а на холодноватом лице Ци Юньшу проступили растерянность и страх: об этом ни в коем случае нельзя было никому узнать.
Если правда выплывет наружу, и станет известно, что он шуанъэр, страшно представить, сколькие мужчины захотят во что бы то ни стало скинуть его с места главы семьи Ци, а затем придавить своим весом и насиловать до тех пор, пока он не запросится на тот свет, обратившись в бессловесную шавку для утех.
Лишь потому, что жизнь шуанъэра ценилась не дороже травинки, ему приходилось преклоняться перед чужой волей, услаждая чужие тела внизу, где ему даже не позволялось сопротивляться.
При мысли об этом в глазах Ци Юньшу мелькнула леденящая, отчаянная решимость: уж лучше умереть, чем допустить такое!
http://bllate.org/book/26267/3146362
Готово:
